Năm ta tiến cung, ta mới mười bốn tuổi, chẳng hiểu chuyện gì.
Gặp một công công tóc bạc, ta gọi một tiếng “A gia”.
Công công trợn mắt nhìn ta đầy tức giận, nói ta đang sỉ nhục ông ta.
Tiểu Xuân đi cùng ta kéo ta sang một bên, bảo rằng công công chính là hoạn quan, không có “bảo bối”, không thể cưới vợ, cũng không có con cái.
Nàng ấy dặn ta rằng, sau này nếu gặp nam nhân không có râu, hơi khom lưng, giọng nói the thé, thì phải gọi là “công công”, đừng gọi là “A gia” hay “A thúc” gì cả.
Chúng ta có mười người cùng tiến cung lần này, tuổi tác và dáng vóc không khác nhau là mấy.
Vì cùng quê với Tiểu Xuân, ta và nàng ấy thường chăm sóc lẫn nhau, cũng thân thiết hơn một chút.
Lần này, chúng ta theo bà vú trong cung đi bái kiến Hoàng hậu nương nương.
Đi qua một con đường lát đá, bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía trước.
Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy mấy công công mặc cung phục màu xanh lam đang khiêng một chiếc kiệu vàng rực đi tới.
Bà vú trong cung hoảng sợ, vội vàng ra hiệu cho chúng ta quỳ xuống.
Chúng ta quỳ dạt sang một bên, kiệu cũng dừng lại.
Một giọng nói the thé vang lên: “Người của cung nào, đi đâu?”
Ta ngốc nghếch ngẩng đầu, nhìn người vừa nói, cười một cái, rồi gọi: “Công công.”
Chỉ nghe thấy bà vú trong cung hít sâu một hơi, vội vàng ngẩng đầu, run giọng thưa: “Công công thứ tội, đám trẻ mới vào cung chưa hiểu quy củ, lão nô sẽ dạy dỗ bọn chúng cẩn thận.”
Người kia có đôi mắt phượng dài hẹp, môi đỏ răng trắng, dáng vẻ kiêu kỳ, giơ tay bẻ bẻ ngón tay, nghiêm giọng mắng ta vô lễ.
Hắn ta tiến đến trước mặt ta, giơ tay định giáng một cái bạt tai xuống.
Ta sợ đến mức nhắm chặt mắt lại, nhưng cái tát kia mãi không rơi xuống.
Mở mắt ra, ta mới thấy Tiểu Xuân đã cản lại giúp ta.
Bà vú trong cung sợ hãi đến biến sắc, vội chạy đến kéo Tiểu Xuân ra.
Nhưng Tiểu Xuân lại không chịu nhượng bộ, ngược lại còn đẩy công công kia một cái.
Nàng trừng mắt nhìn hắn, che chắn cho ta phía sau, quát lên: “Gọi ngươi là công công có gì sai? Sao lại đánh người?”
“To gan!”
Công công tức đến đỏ bừng cả mặt, giận dữ chỉ thẳng vào Tiểu Xuân: “Bắt nó lại!”
Lời còn chưa dứt, đã có người lao đến ghì chặt Tiểu Xuân.
“Khoan đã.”
Một giọng nói lười nhác vang lên.
Ta không kìm được mà ngẩng đầu nhìn.
Chủ nhân chiếc kiệu khẽ vén rèm lên, để lộ khuôn mặt, hứng thú quan sát Tiểu Xuân đang quỳ dưới đất mà không chịu khuất phục.
“Ngươi tên gì?” Hắn ta nhìn nàng, giọng điệu đầy hứng thú.
Tiểu Xuân ngẩng đầu, bướng bỉnh đáp: “Lạc Tiểu Xuân.”
Người kia cười nhạt, phất tay một cái, những kẻ đang khống chế nàng lập tức ngoan ngoãn lui xuống.
Hắn vẫy tay: “Lại đây.”
Tiểu Xuân không hề sợ hãi, sải bước tới trước mặt hắn: “Làm gì?”
Nam nhân kia bước xuống khỏi kiệu, cúi đầu nhìn nàng, kẹp lấy cằm nàng, giọng nói ôn nhu mà bá đạo:
“Trẫm là Hoàng đế. Ngươi có muốn làm nữ nhân của trẫm không?”
Tiểu Xuân trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi: “Ngươi thật sự là Hoàng thượng?”
“Không giống sao?”
Nam nhân mỉm cười.
Tiểu Xuân lắc đầu, lại gật đầu, “Giống.”
Nàng ngây ngốc nhìn hắn.
Hắn bật cười, đột nhiên ôm ngang nàng lên, quay về kiệu.
Tiểu Xuân vén rèm, vội vã nói với ta: “A Uyển, ta sẽ quay lại tìm ngươi!”
Kiệu đi xa.
Bà vú trong cung hung hăng cấu ta hai cái, bảo ta nhớ kỹ, sau này đừng có nói năng lung tung.
Chúng ta vào bái kiến Hoàng hậu.
Bà vú kể lại chuyện của Tiểu Xuân.
Hoàng hậu chỉ thờ ơ đáp: “Biết rồi.”
Bà ta nhìn lướt qua chúng ta, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, phất tay: “Đợi Hoàng thượng chọn xong rồi mới sắp xếp. Hôm nay dạy bọn chúng những lễ nghi cơ bản trước, đưa xuống đi.”
Bà vú nói, nếu được Hoàng thượng để mắt đến, chúng ta sẽ một bước hóa thành phượng hoàng.
Chương 2
Ta không muốn làm phượng hoàng, nên vào ngày diện thánh, ta đã tự làm bị thương đùi mình, nói rằng ta đến kỳ nguyệt sự, máu thấm đầy y phục.
Bà vú trong cung nhìn ta đầy vẻ chán ghét, bảo ta không chỉ ngu ngốc mà còn mệnh xấu.
Lỡ mất ngày diện thánh, ta chỉ có thể làm cung nữ.
Nghe nói tám người khác được diện thánh đều đã nhập hậu cung, có người trở thành Mỹ nhân, có người được phong làm Chiêu Nghi.
Tiểu Xuân là người bay cao nhất, trở thành Lương phi.
Nàng đến tìm ta, mắng ta một trận, nói ta ngốc nghếch, không chịu hưởng vinh hoa phú quý, lại cam tâm làm nô tài hầu hạ người khác.
Ta cười bảo nàng: “Làm cung nữ cũng tốt lắm, ăn ngon mặc đẹp.”
Hoàng thượng rất sủng ái nàng, ngày nào cũng đến cung của nàng, ban cho nàng rất nhiều thứ.
Tiểu Xuân tặng ta không ít vàng bạc châu báu, bảo ta đem chia cho cung nữ và thái giám, như vậy ngày tháng sau này mới dễ sống hơn.
Ta vào Ngự Thiện Phòng, làm một tiểu nha đầu nhóm lửa.
Công công trông coi bếp núc rất hiền lành, không làm khó ta.
Những lúc không bận nấu ăn, ông ấy thường kéo ta lại trò chuyện.
Ông nói ta là một đứa trẻ tốt, chỉ là quá chậm chạp, may mà được phân vào Ngự Thiện Phòng, không phải tuân theo quá nhiều quy củ.
Ông bảo ta, không làm nương nương cũng có cái hay của nó, bởi vì bầu bạn với vua chẳng khác nào bầu bạn với hổ, ngủ bên cạnh Hoàng đế, đêm nào cũng sẽ gặp ác mộng.
Ta rất tò mò, vì sao Hoàng thượng lại tuyển phi tần từ dân gian.
Trong số chúng ta, người có thân phận cao nhất cũng chỉ là con gái của một huyện lệnh, mà huyện lệnh kia cũng là dùng tiền mua quan.
Lúc chọn người, họ thậm chí còn không dám để quan gia biết.
Công công liếc nhìn bốn phía, thấy không có ai, mới khẽ nói cho ta biết—
Hoàng thượng tối kỵ việc hậu cung và triều đình dính dáng đến nhau.
Bởi vì Thái Tổ Hoàng đế từng tin dùng gia tộc của phi tần, cuối cùng lại dẫn đến biến loạn, soán vị đoạt ngôi.
Hoàng thượng tuy còn trẻ nhưng tâm cơ sâu xa, sáng suốt anh minh.
Để tránh việc hậu cung can chính, hắn đã hạ chỉ—
Chỉ chọn nữ tử bình dân, không nhận con gái quan lại.
Khi tuyển người, để phòng quan viên hối lộ tú nữ, quá trình này được tiến hành một cách bí mật và vội vã.
Từ lúc chúng ta được chọn đến khi nhập cung, chỉ mất vỏn vẹn nửa tháng.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, ta còn chưa kịp học lễ nghi và quy củ trong cung, đã bị đưa vào hoàng cung.
Tiểu Xuân nói, Hoàng thượng rất cưng chiều nàng, nên không bắt nàng học quy củ.
Hoàng thượng thích sự đơn thuần và dũng cảm của nàng, không muốn nàng trở thành một nữ nhân chỉ biết răm rắp nghe lời.
Ta cũng thích Tiểu Xuân.
Nàng ấy rất gan dạ, dung mạo lại xinh đẹp, trời không sợ, đất cũng chẳng e.
Có khi còn dám gọi thẳng tên của Hoàng thượng.
Mà Hoàng thượng nghe thấy, cũng chỉ cười, chẳng hề trách phạt nàng.
Tiểu Xuân nói, Hoàng thượng yêu nàng, cho nên dù nàng làm gì, cũng sẽ được bao dung.
Chương 3
Hoàng hậu là một người rất đạm bạc.
Nàng không tranh sủng, không thích tranh đấu, chỉ say mê đọc sách.
Lần đầu tiên ta mang thực đơn đến, Hoàng hậu đang đọc sách, bất kỳ ai cũng không được phép quấy rầy, vì thế ta đành đợi suốt một canh giờ.
Tiểu Xuân nói Hoàng hậu sống rất thấu triệt, nên chẳng bận tâm đến chuyện sủng ái hay lạnh nhạt.
Nàng không giống những nữ nhân bình thường, chỉ chăm chăm nghĩ về phu quân, mong muốn sinh con nối dõi.
Thoạt nhìn nàng có vẻ yếu đuối, nhưng trong cốt cách lại cứng cỏi hơn bất kỳ ai.
Ở hậu cung này, nàng là nữ nhi của quan viên duy nhất, lại còn là con gái đương triều Tể tướng.
Hoàng thượng không thích nữ nhi của quan lại, Hoàng hậu biết rõ điều đó.
Hắn không sủng ái nàng, thậm chí chưa từng qua đêm với nàng, nhưng nàng cũng không để bụng, càng không để tâm.
Ta vì nguyệt sự mà lỡ mất ngày diện thánh, đánh mất cơ hội làm “phượng hoàng”, bởi vậy mà trở thành trò cười trong hậu cung.
Bọn họ nói ta sinh ra đã mang mệnh sát, trời sinh đã là nô tài.
Nhưng Hoàng hậu lại không nghĩ vậy.
Nàng nhìn ta thật lâu, rồi buông một câu: “Đại trí nhược ngu.”
Ta không đọc nhiều sách, nên chẳng hiểu nàng có ý gì.
Nàng khẽ cười: “Bản cung đang khen ngươi đấy.”
Nàng khen ta, lòng ta vui sướng, liền tươi cười đáp: “Tạ ơn nương nương.”
Hoàng hậu tặng ta một quyển sách, hỏi: “Ngươi biết chữ không?”
“Biết được vài chữ ạ.”
“Đọc xong thì đến đây xin sách khác. Chữ nào không nhận ra thì khoanh lại, hỏi công công Hồng, câu nào không hiểu cũng có thể hỏi ông ấy. Ông ấy là người giỏi chữ nghĩa nhất.”
Công công Hồng chính là người trông coi bếp núc trong Ngự Thiện Phòng.
Nghe nói ông ấy từng là một kẻ sĩ học rộng, nhưng thời tiên đế trị vì, văn nhân bị chèn ép, ông ấy lại đắc tội quyền quý nên không còn đường sống.
Cuối cùng, vì uất ức, ông ấy tự hoạn thân mình, vào cung làm thái giám.
Từ đó về sau, ông ấy không bao giờ nhắc đến chuyện cũ, chỉ sợ tổn thương lòng tự trọng.
Ta ôm quyển “Liệt nữ truyện”, đọc lúc nhóm lửa, đọc trước khi ngủ, thậm chí cả khi đi nhà xí cũng cầm theo đọc.
Lần đầu đọc, ta nhận mặt chữ.
Lần thứ hai, ta nhận ra con người.
Lần thứ ba, ta nhìn thấu chuyện đời.
Những đạo lý to lớn trong sách ta không lĩnh hội được, nhưng lại nhìn thấy bóng dáng của Hoàng hậu nương nương trong đó.
Quyển sách mới tinh bị ta vò đến nhăn nhúm, trên đó còn vương nước miếng của ta, dày đặc những ký hiệu khoanh tròn.
Khi ta trả sách, Hoàng hậu hỏi ta đọc ra được điều gì.
Ta thẳng thắn nói: “Ta đọc ra được Hoàng hậu nương nương.”
Nàng chỉ cười không đáp, lật sách ra xem, rồi hài lòng nói: “Ngươi đọc rất chăm chú.”
Nàng lại đưa ta một quyển khác.
“Quyển này hợp với ngươi hơn.”
Ta nâng sách lên, nhìn bìa sách, vui vẻ reo lên:
“Sơn Hải Kinh!”
Quyển sách này quả thực hợp ý ta, thú vị hơn “Liệt nữ truyện” rất nhiều!
Chương 4
Công công Hồng cười ta, nói rằng ta sắp chui vào trong sách luôn rồi.
Quả thực ta đã chìm đắm vào sách đến mức suýt nữa làm cháy cả y phục.
Công công Hồng vội vã bước vào từ bên ngoài, hấp tấp giật lấy quyển sách trong tay ta, nhét vào tay áo.
Nhìn sắc mặt của ông, có vẻ như đã xảy ra chuyện không hay.
“Công công, có chuyện gì sao?”
Ông cúi đầu, ghé sát ta, hạ giọng nói:
“Hoàng thượng hạ lệnh đốt sạch sách trong cung của Hoàng hậu, không được giữ lại một quyển nào. Hơn nữa, từ nay, cung nhân và phi tần không được phép đọc bất kỳ sách nào ngoài điều lệ của cung, nếu vi phạm—sẽ mất đầu.”
Ta không lo lắng về sách, ta chỉ lo cho Hoàng hậu nương nương.
Nàng có buồn không?
Lấy cớ đi đưa thực đơn, ta tìm cách đến thăm Hoàng hậu.
Nhưng còn chưa đến cửa tẩm cung, ta đã bị cung nữ của nàng chặn lại.
“Ngọc Lâm tỷ tỷ, bên trong có chuyện gì vậy?”
Ta tò mò liếc vào trong.
“Hoàng thượng đang ở trong đó.”
Nàng kéo ta quỳ xuống trước cửa, bầu không khí vô cùng căng thẳng, đến cả thở mạnh cũng không dám.
Bên trong, ta nghe thấy Hoàng hậu và Hoàng thượng đang tranh cãi.
Hoàng hậu bảo hắn hãy giết nàng đi.
Hoàng thượng giận dữ, ném vỡ một chiếc bình hoa.
Sau đó, là một khoảng lặng kéo dài.
Chúng ta thấp thỏm bất an.
Không ngờ Tiểu Xuân lại xuất hiện.
Mấy tháng không gặp, nàng không những không rạng rỡ hơn, mà ngược lại còn gầy đi trông thấy.
Nhìn thấy ta, nàng mỉm cười nhạt nhẽo, cả người trông vô cùng mệt mỏi.
Nàng đứng trước cửa, cúi người hành lễ:
“Bệ hạ, thần thiếp cầu kiến.”
Một lát sau, Hoàng thượng bước ra khỏi tẩm cung.
Cơn giận trên mặt hắn dần thu lại khi nhìn thấy Tiểu Xuân.
Hắn ôm lấy nàng, lo lắng hỏi:
“Sao nàng lại đến đây?”
“Thần thiếp lo lắng…”
Nàng mới nói được nửa câu, liền cắn môi, cúi đầu.
Hoàng thượng cúi xuống hôn lên trán nàng, khẽ cười:
“Tiểu nha đầu, trẫm không sao, đừng sợ.”
Tiểu Xuân nhẹ giọng đáp: “Vâng.”
Hắn ôm nàng, ngoảnh đầu nhìn về phía tẩm cung, đôi mày nhíu lại.
Sau khi hắn rời đi, chúng ta lập tức tiến vào thu dọn mớ hỗn độn trên nền đất.
Hoàng hậu nhìn thấy ta, ngạc nhiên hỏi:
“Ngươi đến đây làm gì?”
“Nô tỳ đến đưa thực đơn.”
Ta dâng thực đơn lên.
Hoàng hậu lật xem vài trang, day day trán, uể oải nói:
“Bảo công công Hồng, hôm nay ta không ăn nữa.”
Ta nhìn về phía giá sách của nàng.
Nó trống trơn.
Không còn lại thứ gì.
Nàng nhận ra ánh mắt ta, chỉ thở dài nói:
“May mà đã đưa cho ngươi một quyển, nếu không tất cả đều bị thiêu rụi, đáng tiếc quá.”
Ta không giỏi an ủi người khác, sợ nói nhiều lại khiến nàng tức giận, nên không nói gì thêm.
Nàng đưa thực đơn lại cho ta, dặn dò:
“Sau khi trở về, bảo công công Hồng làm nhiều món bổ dưỡng một chút, đưa đến cung Hàm Nguyệt.”
Ta kinh ngạc nhìn nàng: “Tiểu Xuân có thai rồi?”
Hoàng hậu mỉm cười, khẽ gật đầu.
Ta vui mừng đến mức không kìm được mà gật đầu liên tục:
“Vâng, tạ ơn nương nương!”
Nàng biết ta và Tiểu Xuân là đồng hương, thấy ta vui vẻ như vậy, chỉ mỉm cười lắc đầu.
“Đi đi.”
Chương 5
Tiểu Xuân có thai, ta vui hơn bất kỳ ai.
Ngày ngày ta tất bật chạy tới chạy lui giữa Ngự Thiện Phòng và Thái Y Viện, mang bổ phẩm và thuốc an thai đến cung Hàm Nguyệt.
Thân thể gầy gò của Tiểu Xuân dần được bồi bổ, nàng béo lên một chút, cũng trở nên trầm lặng hơn, dường như đã bắt đầu giống Hoàng hậu nương nương.
Nàng nói, trước đây nàng quá ngây thơ, lúc nào cũng muốn Hoàng thượng chỉ sủng ái riêng mình.
Nhưng càng nắm chặt, lại càng mất đi nhanh chóng.
“Giống như nắm cát trong tay, càng siết chặt, cát càng trôi đi nhanh.”
Trong mắt nàng ánh lên một nét buồn bã chưa từng có.
Tiểu Xuân nói, nàng đã lầm tưởng sự mê luyến nhất thời của người khác là tình yêu—
Thế là, nàng dốc cạn cả thân tâm, yêu cuồng nhiệt, yêu sâu sắc.
Nhưng những gì Hoàng thượng dành cho nàng, chỉ có xa cách và lạnh lùng.
“Tình yêu của đế vương, là giang sơn xã tắc.”
“Là ta quá hồ đồ.”
Nàng nói mình hồ đồ, nhưng lại không cam tâm buông tay.
Nàng muốn trở thành một người lạnh nhạt, đạm bạc như Hoàng hậu, nhưng chung quy vẫn không làm được.
Bởi vì nàng quá cố chấp—
Nàng muốn người đàn ông đó chỉ yêu mình nàng.
Sự chấp niệm của nàng dần hóa thành ghen tị, nàng ghen tị với Chiêu Nghi Vương đang được sủng ái nhất hiện nay, thậm chí còn lén lút nguyền rủa nàng ta sau lưng.
Ta ghét Hoàng thượng—
Là hắn đã biến Tiểu Xuân thành bộ dạng này.
Công công Hồng bảo ta, vui quá hóa buồn, khuyên ta nên kiềm chế một chút.
Nhưng ta không để tâm, vẫn vui vẻ chạy đến cung Hàm Nguyệt mỗi ngày.
Hôm đó, ta nâng chén yến sào do công công Hồng nấu, hớn hở mang đến cung Hàm Nguyệt.
Vừa bước vào sân, ta đã thấy một hàng dài cung nhân đứng chờ trước cửa tẩm cung.
Trận thế này—
Hẳn là Hoàng thượng đến rồi.
Tiểu Xuân mang thai hơn ba tháng, vậy mà đến hôm nay hắn mới đến thăm, thật đúng là kẻ vô tâm vô phế.
Công công bên trong bẩm báo xong, mới cho ta vào.
Thấy ta đến, Tiểu Xuân vui vẻ gọi ta lại gần, trách ta đến muộn.
“Công công Hồng bảo ta mang thực đơn đi một chuyến, nên bị chậm lại.”
Ta vẫn luôn cúi thấp đầu, không dám ngẩng lên.
Hoàng hậu nương nương từng dặn ta—
Nếu không muốn bị Hoàng thượng để mắt đến, thì phải làm một người cứng nhắc, quy củ.
Những nữ nhân như Tiểu Xuân, mới là kiểu mà Hoàng thượng thích.
Tiểu Xuân thấy bộ dạng này của ta, liền lấy làm lạ, trêu chọc ta:
“Bình thường ngươi như con ngựa hoang chạy nhảy khắp nơi, hôm nay lại ngoan ngoãn thế này à?”
“Ngẩng đầu lên.”
Giọng nói này không phải của Tiểu Xuân—
Mà là của Hoàng thượng.
Tim ta giật thót, nhưng nghĩ lại—
Dù sao ta cũng chỉ là một cung nữ nhóm lửa, vừa không xinh đẹp, vừa vụng về khờ khạo.
Mắt nhìn của Hoàng thượng chắc không kém đến mức đó.
Quả nhiên đúng như ta nghĩ, khi ta ngẩng đầu, hắn chỉ liếc ta một cái, không có phản ứng gì đặc biệt.
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi giúp Tiểu Xuân ăn hết chén cháo yến sào, ta liền vội vàng rời đi.
Công công Hồng nói đúng—
Ta nên thu mình lại, không nên đến cung Hàm Nguyệt nữa.
Sau này, khi Tiểu Xuân sai người đến tìm ta, công công Hồng thấy ta khó xử, liền cố ý sai ta làm việc vặt.
Thậm chí còn cầm gậy nhóm lửa đánh ta vài cái.
Người của cung Hàm Nguyệt thấy công công Hồng tính tình nóng nảy, cũng không dám đến nữa.
