Chương 1
Lần đầu tiên Nàng gặp Chu Hoài Cẩn là vào năm nàng tám tuổi, khi đó hắn là Thế tử.
Dì ruột của nàng là nhũ mẫu của hắn, nghe nói rất được sủng ái trước mặt hắn.
Dì nàng rất có tính toán. Trong số ba chị em, Nàng là người xinh đẹp nhất, lại thông minh lanh lợi.
Vì vậy, dì nàng đưa nàng vào Đông Cung làm nha hoàn, thực chất là muốn nàng tiếp xúc với hắn từ nhỏ, bồi dưỡng tình cảm.
Trên đường đi, dì nàng hỏi nàng có muốn nắm bắt cơ hội trở thành phượng hoàng hay không.
Nàng nắm chặt tay, tràn đầy tự tin:
“Dì cứ yên tâm, Tiểu Man nhất định có thể làm được!”
Tiểu Man là nhũ danh của nàng, còn tên thật của nàng là Nàng.
Tên này do phu tử dạy học trong trấn đặt cho nàng.
Dì nàng đưa nàng về viện của bà để ổn định chỗ ở.
Lúc đó, ánh mắt Nàng tràn ngập kinh ngạc khi nhìn thấy vàng bạc châu báu cùng những món ngon như giò heo, cua trong viện của dì.
Nàng thề rằng sau này mình cũng sẽ lợi hại như dì, rồi mua một căn nhà lớn trong kinh thành, đón cha mẹ và hai tỷ tỷ đến ở cùng, để cả nhà có chốn dung thân, không còn cảnh ly tán.
Dì nàng nói, chỉ cần nàng có thể khiến Thái tử vui vẻ, những thứ tốt đẹp này sẽ không thiếu phần nàng.
Bà còn bảo nàng rằng nếu muốn giành được người đàn ông quyền lực nhất, thì không cần để ý đến những kẻ hèn mọn khác, tránh để họ cản trở con đường tiến thân của nàng.
Vì vậy, khi nhìn thấy một cậu bé nhỏ bé, quần áo lem luốc trong viện của dì, nàng không có chút hứng thú nào với hắn.
Lúc đó, nàng chưa hiểu rõ về Đông Cung, nhưng với một đứa trẻ xuất hiện ở đây, ngoại trừ muốn lấy lòng Thái tử thì cũng chẳng còn lý do gì khác.
Hôm ấy, dì nàng đang tắm rửa trong phòng, nàng đứng bên ngoài chờ đợi.
Cậu bé kia nghe thấy sự yên tĩnh bên trong liền quay đầu nhìn nàng, nghi hoặc hỏi:
“Ngươi là ai?”
Chương 2
Giọng điệu vô cùng ngạo mạn.
Thái độ lại cực kỳ kiêu căng.
Rõ ràng chỉ cao hơn nàng một chút, vậy mà lại ra vẻ nhìn nàng bằng nửa con mắt.
Nàng không phục.
Dáng vẻ của hắn khiến nàng nhớ lại lần đầu tiên nàng mặc quần áo mới, theo mẹ vào thành. Khi ấy, con trai của huyện lệnh cũng nhìn nàng bằng ánh mắt khinh miệt, còn túm tóc nàng, gọi nàng là nha đầu quê mùa.
Vì thế, nàng chẳng khách khí mà nói:
“Liên quan gì đến ngươi? Nhà ngươi quản cả đường đi của người khác à?”
Hắn sững sờ trong giây lát, sau đó quát lớn:
“Láo xược! Ngươi muốn chết sao?”
Khi đó nàng mới tám tuổi, không hiểu “cô” là gì.
Nàng chỉ nghĩ rằng thằng nhóc này chắc cũng chỉ là kẻ làm tạp dịch, giống bọn trẻ trong thôn, suốt ngày tranh giành xem ai lớn hơn ai, nên cố tình tỏ ra hung hăng với nàng.
Nàng hung hăng đẩy hắn một cái, hắn không kịp phòng bị, ngã sõng soài xuống đất.
Ngay lập tức, nàng ngồi đè lên người hắn, không cho hắn có cơ hội phản kháng, đồng thời ra sức cào mặt hắn.
Kinh nghiệm đánh nhau hàng chục trận trong thôn đã giúp nàng rút ra một chân lý—muốn thắng thì phải đánh thật mạnh.
Nàng trừng mắt nhìn hắn, tức giận quát:
“Cô đây ở đây! Ngươi dám bảo ai giết ta?”
Nàng mãi mãi không quên được khoảnh khắc dì nàng lao ra, trên mặt là biểu cảm kinh ngạc đến hóa đá.
Nàng cũng không quên được cảnh Chu Hoài Cẩn chạy đến chỗ dì nàng, nước mắt lưng tròng, chỉ vào nàng mà khóc lóc:
“Dì, là nàng! Nàng dám đánh ta!”
Chương 3
Lần đầu gặp gỡ cũng không thể coi là suôn sẻ.
Dì nàng phải dỗ dành Chu Hoài Cẩn rất lâu.
Cuối cùng, bà lấy một con chuồn chuồn được bện từ cỏ dại mang về để dỗ hắn.
Nàng quỳ trên mặt đất, nhìn bọn họ chủ tớ tình sâu nghĩa trọng.
Chờ đến khi Chu Hoài Cẩn ngủ say, nàng mới bị đưa ra ngoài.
Lúc này dì nàng mới dạy dỗ nàng, vô cùng giận dữ trách mắng. Vì trong lòng bà, lần trước khi bà về quê thăm thân thích, Nàng vẫn rất ngoan ngoãn, khi bọn trẻ trong thôn chơi đùa chạy nhảy, nàng chỉ đứng xa xa, mặc chiếc áo màu hồng, bộ dạng nhu mì e dè, sợ bị va chạm.
Thực ra đó chỉ vì nàng mặc quần áo mới, không muốn làm bẩn nó.
Nàng còn biết khi dì trở về, bà sẽ mang theo rất nhiều món ngon, đồ đẹp và cả những món đồ chơi thú vị. Vì thế, nàng đã không chạy đi cùng đám trẻ nghịch bùn mỗi ngày mà kiên nhẫn chờ đợi.
Nhưng thế gian này đâu có thuốc hối hận.
Dì nàng lập tức tranh thủ thời gian dạy nàng quy tắc.
Trong một tháng sau đó, nàng học cách hành lễ, cách quỳ xuống ra sao, cúi đầu thế nào, đáp lời làm sao cho đúng, cách làm việc sao cho chuẩn mực…
Những ngày tháng ấy không hề dễ dàng, cuộc sống vinh hoa phú quý cũng không hề đơn giản, ngược lại, nàng sống cực kỳ cẩn trọng.
Mỗi lần nàng bước đi nhanh nhẹn hơn một chút, dì nàng liền tức giận đánh vào tay nàng, bảo rằng nàng không hiểu quy củ.
Lúc đó nàng mới biết, kiếm tiền không hề dễ dàng.
Dì nàng cũng không dễ dàng gì. Để leo lên được vị trí này, không biết bà đã bị đánh bao nhiêu lần.
Có những lúc, nàng thậm chí còn nghĩ, nếu không thể lấy lòng Thái tử, nàng có thể lấy lòng dì, để bà cho nàng chút bạc cũng được.
Sau khi hiểu ra những khó khăn của dì, nàng thực sự cảm thấy mình là một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Chương 4
Lần thứ hai gặp Chu Hoài Cẩn là ba tháng sau đó.
Dì nàng để nàng làm nha hoàn thô sử trong phòng hắn trước, chờ đến khi nàng biết làm việc rồi, mới dùng bạc đút lót quản sự, để nàng được điều đến thư phòng.
Thanh mai trúc mã, hai đứa trẻ lớn lên bên nhau, ngày ngày cùng đọc sách, rồi sau này đỏm dáng thêm hương, phú quý vinh hiển trong tầm tay.
Hôm ấy, Chu Hoài Cẩn đang luyện kiếm trong viện, nàng đang tưới hoa.
Hắn gọi nàng.
“Này, ngươi, chính là ngươi, lại đây.”
Nàng ngoan ngoãn đi đến, quỳ xuống hành lễ trước hắn.
Nàng nghĩ chắc chắn hắn muốn báo thù.
Quả nhiên, hắn ra lệnh cho nàng đội một quả táo trên đầu, để hắn luyện bắn cung.
Nàng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
Nàng không còn là đứa trẻ ngây thơ vừa mới vào Đông Cung, nàng đã tận mắt chứng kiến những thái giám và nha hoàn không nghe lời bị đánh chết.
Chu Hoài Cẩn là người có quyền thế nhất trong Đông Cung. Để nghiền chết nàng hay thậm chí là dì nàng, đối với hắn chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
“Sao? Không muốn ư?” Hắn nhìn nàng từ trên cao, gương mặt tràn đầy ác ý.
“Nếu không muốn thì chính là chống lại ý chỉ.”
Mà chống chỉ là tội chết.
Chương 5
Cuối cùng, nàng run rẩy đội một quả táo trên đầu, đứng dưới gốc cây để hắn luyện bắn cung.
Mũi tên gần nàng nhất, sượt qua da đầu, đầu mũi tên lạnh lẽo.
Lúc được dì nàng ôm về, cả người nàng đã lạnh ngắt.
Chu Hoài Cẩn ban thưởng cho nàng rất nhiều thứ.
Trước đây, nàng từng nghe phu tử trong trấn giảng một câu: “Phú quý hiểm trung cầu.” Bây giờ nàng đã tận mắt cảm nhận được ý nghĩa của câu nói này.
Dì nàng vừa tắm rửa cho nàng, vừa dỗ dành:
“Điện hạ là người tốt, chỉ là tức giận mà thôi. Sau này sẽ không sao nữa, ngoan, đừng sợ.”
Nàng nói nàng muốn về nhà, nàng nhớ mẹ, nhớ cha, nhớ cả đại tỷ và nhị tỷ.
Chu Hoài Cẩn thưởng cho nàng một khoản bạc, số tiền này đủ cho cả nhà nàng sinh sống, dù có gặp năm mất mùa cũng vẫn có thể cầm cự được.
Nhưng dì nàng nói, hoàng cung quản lý nghiêm ngặt, vào cung là phải dùng tiền, ra cung cũng phải tốn bạc. Chỉ riêng việc nàng muốn về nhà một chuyến cũng không dễ dàng, muốn xuất cung hoàn toàn thì lại càng khó.
Hơn nữa, Chu Hoài Cẩn còn nói nàng phải ở lại hầu hạ hắn.
Ký ức tám tuổi của nàng bị chia cắt thành hai phần.
Một phần là ở thôn Hạnh Hoa, cùng lũ trẻ chạy khắp núi đồi, đi cắt cỏ cho heo, lên núi vác củi, xuống sông mò cá, có những ngày còn trốn vào khe núi đánh bạc.
Phần còn lại chính là nàng, thấp kém trong Đông Cung, làm bia ngắm sống cho Chu Hoài Cẩn. Hắn luyện bắn cung, nàng đội táo trên đầu. Hắn cưỡi ngựa, nàng chạy phía trước như một con lừa nhỏ trong cung, chờ hắn quất roi vào người, nàng mà chậm là thua. Khi hắn ngồi xe ngựa, nàng phải chạy theo phía sau.
Nàng hiểu thế nào là khác biệt giữa sang và hèn.
Sợi dây nối liền hai mảnh ký ức đó chính là dì nàng.
Dì nàng khoác lên người bộ y phục đẹp đẽ nhất mà nàng từng thấy, ngồi trên cỗ xe hoa lệ, trở về thôn, mua rất nhiều quà tặng cho bọn họ.
Bà còn có hộ vệ đi theo bảo vệ.
Bà hỏi nàng có muốn nắm bắt cơ hội trở thành phượng hoàng hay không.
Nàng tràn đầy tự tin nói rằng nàng muốn.
Và kể từ đó, nàng trở nên ít nói, cũng không còn cười đùa.
Dần dần, nàng trở thành dáng vẻ mà dì nàng mong muốn, một Nàng dịu dàng, trầm tĩnh.
Chương 6
Năm chín tuổi, Nàng trở thành kẻ nghe lời nhất bên cạnh Chu Hoài Cẩn.
Hắn bảo nàng đi về hướng Đông, nàng tuyệt đối không dám đi về hướng Tây. Hắn bảo nàng sủa tiếng chó, nàng tuyệt đối không kêu tiếng mèo.
Hắn ban thưởng rất nhiều bạc cho nàng, nàng đều cất giữ lại.
Đó là cái giá nàng phải trả, đổi niềm vui của mình lấy tiền bạc.
Nàng mắc một trận bệnh nặng.
Nguyên nhân bắt đầu từ một ngày đông lạnh giá, mặt hồ đóng băng, Chu Hoài Cẩn muốn ra đó trượt băng.
Hắn là chủ tử, đương nhiên không thể xuống thử trước, chỉ có nàng là nô tài, phải đi trước thăm dò.
Kết quả là băng không đủ dày, nàng rơi xuống hồ.
Tuy không chết cóng, nhưng sau khi được vớt lên bờ, nàng sốt cao, mê man bất tỉnh, suýt chút nữa thì mất mạng.
Cơn bệnh khiến nàng mơ hồ không rõ thực tại, chỉ cảm thấy bản thân lúc thì bị lửa đốt, lúc lại bị ngâm trong nước đá.
Lúc thì mơ thấy mình quay về thôn, cùng bọn trẻ nô đùa, lúc lại thấy mình trong Đông Cung, bị Chu Hoài Cẩn vung roi đánh đến đau đớn.
Khi tỉnh lại, nàng thấy dì mình gầy sọp đi nhiều, đôi mắt sưng đỏ không còn nhận ra.
Bà ôm nàng khóc nức nở, vừa khóc vừa nói không nên ích kỷ mang nàng đến đây, khiến nàng chịu bao khổ cực như vậy…
Chu Hoài Cẩn cũng thay đổi tính nết, suốt ngày nhìn nàng, còn thử tự tay bón thuốc cho nàng.
Nàng hoảng hốt, vội vàng nói:
“Nô tỳ đáng chết, sao có thể để chủ tử đích thân bón thuốc được.”
Lời vừa dứt, hắn khựng lại, tay cầm bát thuốc lơ lửng giữa không trung.
Chương 7
Dì nàng nhận ra kế hoạch của bà đã thất bại.
Một nô tỳ thì làm sao có thể giành được sự sủng ái của Thái tử.
Dù có lớn lên bên nhau, cũng chỉ là quan hệ chủ – tớ, chẳng khác gì một con bò con ngựa.
Dì nàng thở dài:
“Là lỗi của dì… Thực ra…”
Bà nhìn nàng, nhẹ nhàng xoa đầu nàng, nói tiếp:
“Thực ra dì đã lừa con. Dì chỉ muốn lừa con đến kinh thành ở cùng dì, chứ chưa bao giờ thật lòng mong con lọt vào mắt xanh của Thái tử. Dì từng có một đứa con trai, nhưng nó không có phúc phận, chưa đầy ba tuổi đã qua đời. Sau này, dì lại bị thương, không thể sinh con nữa, cả đời này cũng không còn hy vọng có thêm con. Dì sợ phải sống cô độc đến già, nên mới nghĩ cách đưa con vào kinh thành, nhưng không biết phải nói thế nào với cha mẹ con, cũng không biết nên nói gì với con. Dì sợ con sẽ trách dì… Nhưng lần này, suýt nữa thì dì hại con mất mạng. Tất cả đều là lỗi của dì… Dì có lỗi với con…”
Thì ra là vậy.
Nàng nắm chặt tay dì, ôm lấy cổ bà, nói:
“Dì à, con cũng rất ích kỷ. Con muốn đi theo dì để kiếm tiền. Con biết Thái tử không thích con, nhưng con có thể lấy lòng dì, sau đó để dì cho con tiền. Con là một đứa trẻ hư.”
“Dì nguyện ý cho con tiền.” Bà nói.
“Dì đã sống hơn mười năm nay, con trai mất rồi, tình nghĩa vợ chồng cũng sớm đoạn tuyệt, cuộc sống lạnh lẽo vô cùng. Nhưng nhìn thấy con, dì thực sự cảm thấy vui vẻ, dù bề ngoài không thể hiện ra. Nhưng con thật sự không thích hợp sống trong cung. Dì sẽ đi cầu xin Thái tử, để con xuất cung.”
“Vậy còn dì?”
“Con… Con muốn về với cha mẹ sao?”
Nàng tròn mắt nhìn dì.
Chương 8
Dì nàng nói nếu nàng muốn trở về thôn, bà sẽ xuất cung ngay lập tức. Nếu nàng không muốn về, bà cũng sẽ không quay về, mà sẽ mua một căn nhà nhỏ bên ngoài cung để sống đến già.
Nếu nàng quyết định về quê, bà sẽ cùng nàng rời khỏi cung, sau đó chăm sóc nàng.
Nếu nàng muốn đón cha mẹ lên kinh thành, cũng có thể viết thư bảo họ đến đây.
Nhưng Nàng biết cha mẹ nàng chắc chắn không muốn đến.
Vốn dĩ nhà nàng không có nhiều tiền, cha nàng thậm chí còn không dám mua một căn nhà trong huyện thành để ở.
Ba chị em nàng đều rất muốn chuyển lên huyện thành, vì nếu ở đó, ít nhất cũng có thể mang dáng vẻ của tiểu thư nhà quan.
Không cần phải làm lụng vất vả ngoài đồng đến mức da dẻ sạm đen, tay chân chai sần, quần áo lấm lem bùn đất.
Làm nông thực sự rất cực khổ.
Hồi đó trong trấn có người bán lại một cửa hàng cùng một căn nhà nhỏ, tiền tích góp nhiều năm của gia đình nàng vốn đủ để mua.
Sau khi mua xong, cả nhà có thể sống bằng nghề bán đậu phụ. Đại tỷ nàng thích làm phấn son, còn có thể chế tạo mỹ phẩm để bán, ít nhất cũng có chút đảm bảo cho cuộc sống.
Nhưng cha nàng lại không đồng ý, ông cảm thấy buôn bán là chuyện mất mặt, nhỡ đâu làm ăn thất bại thì cả nhà sẽ lâm vào cảnh khốn cùng.
Vì chuyện này, đại tỷ nàng đã thất vọng suốt một thời gian dài.
Nếu ba chị em vẫn mãi sống trong thôn, thì đại tỷ sẽ là người đầu tiên lấy chồng, mà đã gả đi thì chỉ có thể lấy một nông phu.
Nhưng các nàng đều thích những chàng thư sinh tuấn tú trong trấn, làm sao có thể cam lòng gả cho một nông phu lấm lem bùn đất?
Chương 9
Trong thời gian dưỡng bệnh, nàng không ngừng suy nghĩ về sự lựa chọn của mình.
Nàng rất muốn sống cùng người thân, nhưng không muốn sống những ngày tháng khổ cực.
Nếu nàng trở về thôn, vậy thì cuộc đời của mẹ nàng, cũng như của ba chị em nàng, sẽ mãi mãi bị giam cầm trong cuộc sống đó.
Nhưng nàng không cam lòng.
Nàng đã từng diện kiến thiên tử.
Chu Hoài Cẩn tuy rằng thích hành hạ nàng, nhưng hắn là người đẹp nhất nàng từng gặp, thậm chí còn xinh đẹp hơn cả nữ nhi, cũng là người sạch sẽ, tao nhã, cao quý nhất mà nàng từng biết.
Nàng đã từng thấy tiên nhân, làm sao có thể cam tâm quay về thôn tìm một gã nông phu thô kệch, bẩn thỉu mà gả chồng?
Vì vậy, sau khi bệnh tình khá hơn, nàng tràn đầy quyết tâm, nói với dì nàng:
“Dì ơi, chúng ta hãy ở lại kinh thành! Nhưng con muốn viết thư cho đại tỷ và nhị tỷ, bảo họ lên kinh thăm con, sau đó cùng nhau sống tại đây, được không? Ba chị em con sẽ hiếu thuận với dì. Đại tỷ và nhị tỷ con rất siêng năng, họ có thể giặt giũ, nấu cơm…”
Nàng còn chưa nói hết, dì nàng đã ôm chặt lấy nàng, liên tục đáp:
“Được, được, được!”
Khi Chu Hoài Cẩn đến gặp nàng, dì nàng liền kéo nàng quỳ xuống, nói rằng nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, sức khỏe của bà cũng không tốt, cầu xin Thái tử thương xót, cho phép bà đưa nàng xuất cung để an dưỡng tuổi già.
Biểu cảm trên mặt Chu Hoài Cẩn thoáng chốc căng cứng, nhất thời lắp bắp:
“Nhũ mẫu, bà còn trẻ như vậy, sao đã nghĩ đến chuyện dưỡng già rồi? Tiểu Đường Tử cũng rất khỏe mạnh mà! Lần này là lỗi của ta, ta quá tùy hứng, suýt nữa hại chết Tiểu Đường Tử. Ta đảm bảo sau này sẽ không làm ra chuyện như vậy nữa, được không?”
