1.

Hôm nay là rằm tháng mười lăm, theo lệ thường, hoàng đế sẽ nghỉ lại tại cung riêng, Hoàng hậu vì thế mà tắm gội, chải chuốt cẩn thận, kiên nhẫn chờ đợi cả đêm, nhưng vẫn không đợi được Tạ Trì.

Chỉ chờ được một vị phi tần sắc mặt tái nhợt, hoảng loạn xông vào, lúc trời gần sáng, nàng ta hoảng sợ đến mức bước chân lảo đảo, suýt nữa ngã sấp xuống dưới chân Hoàng hậu, ngay cả búi tóc cũng rối tung, gương mặt đầy kinh hãi:

“Nương nương! Hoàng hậu nương nương, xin hãy cứu thần thiếp!”

Nàng cúi xuống, tự tay đỡ vị phi tần ấy dậy, rồi nhận ra thân phận của nàng ta.

Đây là một phi tần có địa vị thấp trong cung, xuất thân từ một gia tộc nhỏ ở Thanh Châu, là một trong những nữ nhân mới tiến cung trong năm nay. Nàng ta chỉ được phong một chức vị nhỏ, luôn giữ thái độ dè dặt, cẩn trọng, chưa từng gây chuyện thị phi, nay lại thất thố đến mức này, thật khiến người ta khó hiểu.

Vị phi tần đó run rẩy bước vào trong điện, giọng nói lắp bắp kể lại những gì nàng ta vừa nghe được.

“Thần thiếp… thần thiếp vô tình nghe thấy Quý phi nương nương và một người bí mật bàn bạc, nói là sẽ tìm một nam nhân có dung mạo giống Hoàng thượng để quyến rũ ngài… Sau đó sẽ nhân cơ hội này kết tội ngài làm loạn hậu cung, mượn cớ phế truất ngài, đuổi ngài khỏi vị trí Hoàng hậu. Nàng ta còn nói, Hoàng thượng vốn nên là người yêu thương nàng ta nhất, vinh hoa phú quý này cũng nên thuộc về nàng ta…”

Năm nay, đám phi tần mới tiến cung chưa kịp đợi đến thời cơ thì đã xui xẻo gặp ngay lúc Quý phi Lệ được sủng ái nhất lục cung. Nàng ta một mình độc chiếm thánh sủng, trong số những tần phi mới vào cung, chỉ có vài người xuất thân hiển hách, địa vị cao nhờ dựa vào gia thế mà miễn cưỡng được Hoàng thượng để mắt đến vài ngày. Còn lại những người khác, thậm chí còn chưa từng gặp Hoàng đế, vừa vào cung đã xác định cả đời này không có cơ hội đổi đời, chỉ có thể lặng lẽ sống cô quạnh trong thâm cung cho đến lúc già chết.

Ngọc tài nhân chính là một trong số đó.

Xuất thân của nàng ta không tính là cao quý, dung mạo cũng không phải xuất sắc, đặt giữa chốn hậu cung đầy rẫy mỹ nhân thì hoàn toàn mờ nhạt. Vì vậy, nàng ta có chút nhát gan, không dám ra ngoài quá nhiều, chỉ thỉnh thoảng vào lúc sáng sớm hay hoàng hôn mới dám đi dạo trong ngự hoa viên, hơn nữa còn thích lui đến những nơi hẻo lánh.

Chính vì thế, nàng ta vô tình bắt gặp cảnh Quý phi Lệ làm chuyện xấu.

Nàng ta hoảng hốt chạy trốn, nhưng vẫn bị người của bên đó phát hiện. Quý phi lập tức cho người lùng sục khắp ngự hoa viên để tìm kiếm.

Hiện tại, Quý phi Lệ đang đắc sủng, muốn giết nàng ta chẳng khác nào giết một con kiến. Ngọc tài nhân sợ hãi, theo bản năng muốn tìm một chỗ dựa để bảo vệ bản thân.

Trong cung này, Hoàng hậu Giang Ứng Thiền là người quản lý lục cung, đối nhân xử thế hiền hòa, khoan dung với kẻ dưới, lại được bá quan và chúng phi tần kính trọng yêu mến. Một phi tần nhỏ bé không có ai chống lưng như nàng ta, khi gặp chuyện, phản ứng đầu tiên chính là tìm đến Hoàng hậu như tìm một cọc gỗ giữa dòng nước xiết.

Nàng ta vội vàng tố giác âm mưu của Quý phi Lệ, nhưng lại thấy Hoàng hậu chẳng hề động tĩnh gì, vẫn lặng lẽ tiếp tục công việc trong tay, tự tay tỉa cành cho chậu hoa mà mình yêu thích.

Thấy Hoàng hậu không có ý định để ý đến mình, nỗi sợ hãi của Ngọc tài nhân càng lớn, nàng ta bỗng dưng quỳ sụp xuống dưới chân Hoàng hậu, nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào nói:

“Nương nương, thần thiếp vô tình nghe thấy chuyện của Quý phi ở ngự hoa viên, không chỉ bản thân gặp họa mà còn có thể liên lụy đến gia tộc, cha của thần thiếp…”

Hoàng hậu từ trước đến nay không có khí thế bức người, cũng rất kiên nhẫn. Một lần nữa, nàng cúi xuống, đỡ Ngọc tài nhân dậy, cắt ngang tiếng khóc của nàng ta, rồi bình tĩnh nhìn nàng ta, khẽ cười nói:

“Ngọc tài nhân, sáng nay nàng không phải vẫn luôn ở trong Phượng cung của bản cung sao? Sao lại đi đến ngự hoa viên?”

Ngọc tài nhân sững người.

Hoàng hậu thản nhiên cắt tỉa thêm vài nhát vào chậu lan yêu thích của mình, sau đó tiện tay cầm chén trà nóng bên cạnh, đổ xuống gốc cây. Chẳng bao lâu nữa, chậu lan quý giá này chắc chắn sẽ héo rũ sắp chết. Nàng chậm rãi nói tiếp:

“Bản cung rất yêu thích chậu lan này, nhưng dạo gần đây nó lại có chút bệnh, đã mời vài lượt thợ trồng hoa đến cứu chữa nhưng vẫn không có kết quả. Nghe nói quê hương của nàng sản sinh ra rất nhiều loài lan quý, phụ thân nàng cũng rất yêu thích lan, hàng năm còn dâng cống hoa lan lên từ Thanh Châu. Bản cung nghĩ, có lẽ nàng cũng biết cách cứu cây lan này, cho nên sớm đã sốt ruột muốn triệu nàng đến Phượng cung. Chỉ tiếc là… nàng lại không am hiểu lắm, nên chẳng thể nghĩ ra cách nào hay.”

Cung nữ thân cận bên cạnh Hoàng hậu đã lặng lẽ rời đi, bóng dáng biến mất sau cửa cung.

Không lâu sau, trong sổ sách của một ty nào đó trong cung sẽ xuất hiện thêm vài dòng ghi chép, chứng minh rằng Phượng cung thực sự đã triệu tập mấy lượt thợ trồng hoa.

Nàng nhặt đóa hoa trắng tinh rơi xuống đất, nhẹ nhàng thở dài: “Đáng tiếc thật, quả nhiên là khó có thể cứu sống.”

Ẩn ý trong lời nói của nàng rất rõ ràng—sẽ bảo vệ Ngọc tài nhân chu toàn.

Ngọc tài nhân cảm động đến mức nước mắt ròng ròng, quỳ xuống tạ ơn, dập đầu liên tục mấy cái mới chịu đứng dậy.

Hôm đó, Quý phi Lệ lật tung cả hoàng cung cũng không tìm được người đã lén nghe trộm ở ngự hoa viên. Khi nàng ta đang nghi ngờ xem ai là kẻ đứng sau chuyện này, có một thái giám lén lút tìm đến, nói rằng chính hắn đã nghe lỏm được cuộc nói chuyện của nàng ta và muốn dùng chuyện này để uy hiếp, đòi nàng ta tiền bạc.

Tên thái giám đó vốn không phải kẻ tốt lành gì, tham lam vô độ, háo sắc vô cùng, đã hại chết không ít cung nữ, nhưng chưa từng bị điều tra vì Ty Nội Vụ không tìm được bằng chứng. Giờ hắn lại dám dùng chuyện này để tống tiền, cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng Quý phi Lệ không phải loại dễ bắt nạt. Nàng ta lập tức giết người diệt khẩu, cũng vì thế mà gạt bỏ được mối nghi ngờ trong lòng, tin rằng không còn ai biết về âm mưu của mình nữa.

Sau khi thả lỏng tâm tư, nàng ta vui vẻ trang điểm tỉ mỉ, khoác lên mình bộ xiêm y bằng gấm quý giá nhất, trên đầu cài đầy trâm phượng bằng vàng ngọc, toàn thân lấp lánh châu báu, trang sức trên người đều là những món trân bảo hiếm có trong cung. Đến cả Hoàng hậu cũng chưa từng xa hoa bằng nàng ta.

Quý phi Lệ có vòng eo mảnh mai, dung nhan xinh đẹp tuyệt trần. Lúc này, nàng ta tựa vào ghế, dáng vẻ yếu mềm như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua cũng có thể gục xuống. Làn da trắng như tuyết lộ ra trước mắt, trên cổ còn vương lại vài dấu vết đỏ mờ ám.

Nàng ta nhìn Hoàng hậu, nở nụ cười quyến rũ:

“Tối qua thần thiếp hầu hạ Hoàng thượng cả đêm, thật sự quá mệt mỏi, ngủ mãi không dậy nổi. Hoàng hậu nương nương sẽ không trách phạt thần thiếp chứ?”

Câu nói mang hàm ý khiêu khích trắng trợn.

Tối rằm tháng Giêng, theo tổ chế, Hoàng đế vốn dĩ phải nghỉ lại tại cung của Hoàng hậu, thế nhưng Tạ Trì lại thà rằng vi phạm tổ huấn, chịu bá quan trách cứ cũng không thèm đoái hoài đến nàng, mà chạy đến chỗ Quý phi Lệ.

Lúc này, Quý phi Lệ cố ý nhìn nàng chăm chú, thậm chí còn không ngại nói thẳng mà chẳng cần kiêng dè:

“Nương nương, sao người không nói gì vậy? Cả hậu cung này ai mà chẳng biết Hoàng thượng không thích người, chỉ thích thần thiếp thôi? Người có giận thần thiếp cũng vô ích mà…”

Nàng ta không ngừng giẫm đạp lên danh dự của Hoàng hậu, chà đạp một cách không thương tiếc.

Bởi vì Tạ Trì chính là chỗ dựa cho nàng ta.

2.

Tạ Trì không thích nàng, hoặc có lẽ nên nói rằng—hắn căm ghét nàng.

Điều này, nàng là người hiểu rõ nhất.

Nàng và hắn vốn là hôn sự do Tiên hoàng ban tặng. Khi đó, hắn chỉ là một trong số các hoàng tử, mẫu phi của hắn cũng không được sủng ái, còn nàng là đích nữ của Giang gia, danh tiếng vang dội.

Tiên hoàng đích thân triệu nàng vào cung, nói rằng nàng xứng đáng làm con dâu của mình, để nàng tự chọn một vị hoàng tử mà mình yêu thích.

Nàng không hề do dự, chọn ngay Tạ Trì.

Tuổi còn nhỏ, nàng đã sớm gả cho Tạ Trì, trở thành trắc phi của hắn. Sau đó, mẫu phi của hắn được sắc phong làm Hoàng hậu, hắn được lập làm Thái tử, nàng trở thành Thái tử phi. Đến khi Tiên hoàng băng hà, nàng lại được lập thành Hoàng hậu.

Đến khi sắp lâm chung, Tiên hoàng mới thốt ra sự thật. Mãi lúc đó, thế nhân mới biết, năm xưa khi Tiên hoàng triệu nàng vào cung, chẳng qua là vì nghe theo lời của một đạo sĩ bên ngoài cung.

Lão đạo sĩ bấm tay tính toán, nói rằng số phận của nàng chính là mệnh Phượng Hoàng.

Tiên hoàng tin tưởng lời ấy, nên mới để nàng tự chọn phò mã, nhưng trong lòng ông đã ngầm quyết định rằng ai được nàng chọn, kẻ đó chính là Thái tử tương lai.

Bất kể là lời tiên đoán về mệnh Phượng Hoàng hay sự giúp đỡ của nhà họ Giang, tất cả đều khiến con đường tranh đoạt hoàng vị của Tạ Trì trở nên thuận buồm xuôi gió.

Giang gia là một thế gia lâu đời suốt hàng trăm năm, dù triều đại có thay đổi cũng không thể lay chuyển được vị thế của họ. Gia tộc này có vô số chi nhánh rải khắp nơi, mà mạch chính ở kinh thành cũng có tới hai vị trọng thần nắm giữ quyền lực.

Thân phận của một đích nữ Giang gia, giữa vô số tiểu thư thế gia ở kinh thành, thực sự là một sự tồn tại vô cùng tôn quý.

Nàng từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, đọc sách thánh hiền, tinh thông cầm kỳ thi họa, theo mẫu thân giao thiệp với các phu nhân quý tộc, từ bé đã gây dựng được thanh danh tốt. Ai ai cũng khen rằng tiểu thư Giang gia là nữ tử xuất chúng, không ai sánh bằng.

Từ trắc phi của Hoàng tử, trở thành Thái tử phi, rồi đến Hoàng hậu, nàng luôn cẩn trọng, chưa từng kiêu ngạo, chưa từng nóng nảy, không ghen tuông, không biếng nhác. Trong cung, nàng giúp Tạ Trì quản lý phi tần, bên ngoài, nàng giúp hắn duy trì quan hệ với triều thần, phụ trách việc nội vụ, điều phối các bên.

Triều đình và hậu cung đều ca tụng nàng là bậc mẫu nghi tài sắc vẹn toàn, xuất thân cao quý, phẩm hạnh đoan trang, dung mạo đoan chính, cử chỉ thanh nhã, không ai có thể bắt bẻ.

Một đích nữ hoàn mỹ của danh môn thế gia—một Hoàng hậu hoàn mỹ.

Tiên hoàng yêu quý nàng, Tiên thái hậu xem trọng nàng, triều thần và bách tính kính nể nàng, hậu cung và phi tần cũng ngưỡng mộ nàng.

Chỉ có Tạ Trì.

Chỉ duy nhất Tạ Trì, từ đầu đến cuối chưa bao giờ chịu chấp nhận nàng.

Nàng biết hắn căm ghét mình, hắn chưa bao giờ che giấu sự bài xích ấy.

Ai ai cũng không hay biết—thực ra, Tạ Trì chưa từng cùng nàng viên phòng.

Tiên thái hậu và triều thần đều theo dõi sát sao, không cho phép hắn thân cận quá nhiều với các phi tần khác, ép hắn phải chung chăn gối với nàng.

Nhưng Tạ Trì bước vào cung của nàng, thậm chí còn không liếc nhìn nàng lấy một cái, chỉ ôm chăn rồi rời đi. Hắn ngủ trên tháp, nàng ngủ trên giường, hai người như cách nhau một con sông lớn, vĩnh viễn không thể chạm đến nhau.

Sau khi Tiên thái hậu qua đời, sự lạnh nhạt của Tạ Trì đối với nàng càng sâu sắc hơn.

Ngay cả vào đêm rằm tháng Giêng, hắn cũng không còn xuất hiện nữa.

Mỗi đêm, nàng đều chờ từ lúc trời tối đến khi trời sáng, đã sớm quen với điều đó. Những lời bàn tán sau lưng nàng trong cung, nàng cũng đã quen rồi.

Tạ Trì chưa bao giờ có ý định chừa lại cho nàng một chút thể diện nào.

3.

Năm ngoái, hắn vi hành rời cung, mang về một nữ tử—chính là người hiện đang được sủng ái nhất trong hậu cung, Lệ Yên Nhiên.

Người ta đồn rằng nàng ta là thanh mai trúc mã của hắn, khi còn trẻ đã từng có một đoạn tình cảm không thể thành toàn.

Lệ Yên Nhiên vốn là tiểu thư quan gia, có chút quan hệ thân thích với mẫu tộc của Tạ Trì, hai người thuở nhỏ từng gặp gỡ vài lần. Nhưng sau đó, gia tộc của nàng ta vướng vào một vụ án lớn, bị tịch thu tài sản, nàng ta bị sung vào kỹ viện làm quan kỹ.

Khi Tạ Trì đi ngang qua chốn hoa lâu đó, tình cờ nhìn thấy nàng ta đang bị người khác ức hiếp. Hắn lập tức nhận ra nàng ta, liền đưa về cung, thậm chí còn ra tay giúp Lệ gia lật lại bản án.

Từ đó, hắn dành cho nàng ta sự sủng ái tột cùng, cứ như thể muốn bù đắp cho những năm tháng đau khổ nàng ta đã chịu đựng. Hắn không ngừng thăng chức cho nàng ta, chỉ trong một thời gian ngắn, Lệ Yên Nhiên đã trở thành Quý phi, địa vị chỉ đứng sau Hoàng hậu.

Những báu vật quý giá tiến cống vào cung đều được phép để nàng ta chọn trước, chỉ khi nàng ta đã chọn xong, những phi tần khác mới được chia phần còn lại. Các loại ban thưởng cứ thế tuôn vào cung của nàng ta như nước chảy, không ai có thể sánh bằng.

Thế lực của nàng ta lớn mạnh đến mức gần như lấn át cả Hoàng hậu.

Trong cung bắt đầu râm ran những lời đồn—có lẽ vị trí Hoàng hậu sắp đổi chủ.

Những tin đồn đó không phải vô căn cứ.

Tạ Trì thực sự muốn phế bỏ nàng.

Nàng đã nhận ra điều đó. Gần đây, hắn liên tục tìm cách soi mói lỗi lầm của nàng, vô cớ giáng tội, không ngừng làm khó dễ.

Nhưng những chuyện nhỏ nhặt đó vốn không thể lung lay địa vị của nàng.

Nếu muốn phế hậu một cách đường hoàng, chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối quyết liệt từ cả triều đình lẫn hậu cung.

Bị dồn đến bước đường cùng, Lệ Yên Nhiên lại nghĩ ra một kế sách vô cùng ngu xuẩn.

Nàng biết rõ Tạ Trì đã sớm hiểu được âm mưu đó, nhưng hắn không ngăn cản, chỉ làm ngơ, để mặc nàng ta hành động tùy ý.

Giống như lúc này—hắn dung túng để Lệ Yên Nhiên công khai chế giễu nàng trước mặt mọi người, châm chọc bằng những lời lẽ cay độc.

Những phi tần khác ngồi bên cạnh đều giữ im lặng, không ai dám đứng ra giúp nàng.

Chỉ có Hiền phi, xuất thân từ gia đình nho học, lặng lẽ quét mắt nhìn Lệ Yên Nhiên một cái, chậm rãi nói:

“Y phục bất kính, tư thế ngả ngớn, lời nói thô tục, thật đáng tiếc vì không được giáo dưỡng tử tế.”

Lệ phi ngoan ngoãn cười ngọt ngào, nhẹ giọng nói:

“Quý phi nương nương mà không có giáo dưỡng sao? Bà chủ kỹ viện còn xem nàng ta như con gái ruột đấy.”

Nhưng càng thẳng thắn hơn là Việt phi, con gái của một võ tướng. Nàng ta nhìn thẳng vào Lệ Yên Nhiên, sắc mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng cất lời:

“Khoe khoang lòe loẹt như thế, còn tự cho mình là phượng hoàng nữa sao? Nhìn kỹ lại thì chẳng qua chỉ là một con gà hoang chạy vào cung mà thôi.”

“……”

Gương mặt Lệ Yên Nhiên cứng đờ, vẻ ngông cuồng tạm thời bị kiềm lại, sắc mặt méo mó rời đi.

Nàng ta chạy đến tìm Tạ Trì để tố cáo.

Tạ Trì không hề hỏi nguyên nhân, lập tức cấm túc mấy phi tần kia, thậm chí còn đích thân đến Phượng cung chất vấn nàng.

Đã lâu lắm rồi nàng không có cơ hội gặp mặt Tạ Trì. Không ngờ lần này lại nhờ phúc của Lệ Yên Nhiên, hắn mới miễn cưỡng ghé qua một lần.

Tạ Trì đứng ở bậc thềm cao trước cửa đại điện, dáng vẻ lười nhác, ánh mắt thờ ơ, dung mạo diễm lệ nhưng biểu cảm lại vô cùng lạnh lùng. Khi nhìn thấy nàng, khuôn mặt hắn chẳng hề có chút cảm xúc nào, chỉ thản nhiên hỏi một câu:

“Nghe nói nàng dung túng để bọn họ ức hiếp Lệ Yên Nhiên?”

Mặc dù là một câu hỏi, nhưng hắn chẳng hề muốn nghe lời giải thích, mà đã mặc định nàng có tội.

Dù nàng có nói gì đi chăng nữa cũng vô ích.

Tạ Trì chẳng buồn đôi co với nàng, chỉ lạnh nhạt nói:

“Hoàng hậu quản lý hậu cung không nghiêm, đó là lỗi của nàng. Vậy thì ở trong cung suy nghĩ lại đi, chuyện hậu cung cứ giao bớt cho Lệ Yên Nhiên xử lý.”

Hắn cấm túc nàng, đồng thời tước đoạt một phần quyền lực của nàng để trao cho Lệ Yên Nhiên.

Không cần phân biệt đúng sai, chỉ đơn giản là muốn thay nàng ta răn dạy nàng một trận, đích thân ra mặt hậu thuẫn cho nàng ta.

Dứt lời, hắn không hề nán lại, xoay người rời đi.

Nàng gọi hắn lại, giọng nói dịu dàng nhưng vững vàng:

“Hoàng thượng.”

Những người dám công khai châm chọc Quý phi đều có gia thế vững chắc, có gia tộc quyền quý chống lưng, số lượng lại nhiều, nên Tạ Trì không thể phạt quá nặng, chỉ cấm túc họ một thời gian. Nhưng nàng không muốn liên lụy đến những người khác, nàng chủ động nhận hết mọi lỗi lầm, yêu cầu chỉ trừng phạt một mình nàng.

Tạ Trì chẳng mấy bận tâm:

“Vậy thì nàng cứ ở trong cung thêm vài ngày đi.”

Nàng lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.

Đã lâu lắm rồi trái tim nàng mới cảm thấy khó chịu như vậy.

Thực ra, nàng đã từng suýt thích Tạ Trì.

Nhưng có lẽ hắn chưa bao giờ để tâm, vì vậy nàng cũng không nhớ rõ rốt cuộc đó là lúc nào, chỉ biết rằng… hắn đã từng cứu mạng nàng.

Từ khoảnh khắc ấy, nàng bắt đầu chú ý đến hắn, thường xuyên vào cung quấn quýt bên hắn. Mẫu phi của hắn cũng vui vẻ khi thấy con trai mình thân thiết với tiểu thư nhà họ Giang, thường xuyên tạo cơ hội cho hai người gần gũi nhau.

Thật ra, khi còn nhỏ, Tạ Trì đối xử với nàng rất tốt.

Hắn từng dẫn nàng đi thả diều, dạo hội chùa, cùng nàng luyện chữ, cưỡi ngựa. Mỗi lần ra ngoài, hắn đều nhớ mang về cho nàng đủ loại đồ chơi nhỏ, những món ăn vặt, còn chu đáo hơn cả huynh trưởng ruột thịt của nàng.

Tình cảm tuổi thiếu niên vốn ngây thơ như thế, nàng cũng tự nhiên mà đem lòng yêu mến hắn.

Nhưng sau này, khoảng cách giữa họ ngày càng xa. Ai cũng không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Càng trưởng thành, Tạ Trì càng trở nên lạnh lùng, xa cách với nàng, cuối cùng thậm chí còn lộ rõ sự chán ghét mà không buồn che giấu.

Ban đầu, nàng vẫn còn bối rối, cẩn thận từng chút một tìm cách níu giữ hắn, nhưng hết lần này đến lần khác, hắn lại giẫm đạp lên tấm chân tình của nàng, khiến nàng hết lần này đến lần khác thất vọng.

Nhiều năm trôi qua, nàng đã sớm quen với ánh mắt lạnh nhạt của hắn, chỉ là đôi khi không thể tránh khỏi cảm giác đau lòng thoáng qua.

5

Bị cấm túc trong cung, cuộc sống cũng có phần nhàn nhã.

Có người sợ nàng buồn chán, liền cho một nhóm vũ cơ đến để giúp nàng giải khuây.

Nàng nhìn vẻ mặt tươi cười, nhiệt tình của người nọ, lặng lẽ cúi đầu nhấp một ngụm trà, khóe môi khẽ nhếch lên:

“Ngươi thật chu đáo.”

Trong đám phi tần đến đây còn có một người trước kia từng thân thiết với Hiền phi, nhưng sau này lại lén nhận hậu đãi từ Quý phi Lệ, sớm đã quy phục phe nàng ta. Giờ đây, nàng ta giả vờ trung thành với Hiền phi và nàng, nhưng thực chất đã sớm có ý đồ khác.

Nàng không từ chối.

Người kia hớn hở vẫy tay ra hiệu, nhóm vũ cơ chờ bên ngoài lập tức nối đuôi nhau bước vào, các nhạc công cũng lần lượt vào chỗ. Tiếng đàn sáo vang lên, những dải lụa mềm mại xoay tròn theo từng động tác, vũ khúc uyển chuyển, đẹp đến mê người.

Quả thật có thể giúp giết thời gian.

Những ngày đầu trôi qua khá yên ổn, nhưng đến ngày thứ ba, cuối cùng cũng có chuyện xảy ra.

Khi các vũ cơ đang hòa mình theo giai điệu du dương, bỗng nhiên có một tạp âm chói tai vang lên, phá vỡ sự hài hòa của khung cảnh.

Một cây đàn trong góc bị đứt dây, phá hỏng cả bản nhạc.

Hắn lập tức quỳ xuống.

Những nhạc công và vũ cơ khác cũng hoảng hốt dừng lại, sắc mặt tái nhợt, sợ hãi nhận lỗi và cầu xin tha thứ.

Chỉ riêng người đánh đàn là bình tĩnh nhất. Giọng nói của hắn trầm ổn, không hề hoảng loạn, xuyên qua màn rèm châu và làn hương khói, rơi vào tai nàng:

“Vi thần làm loạn khúc nhạc, đây là lỗi của vi thần, không liên quan đến bất kỳ ai khác. Xin Hoàng hậu nương nương trách phạt.”

Cung đình nhạc công cũng có chức quan, trên danh nghĩa vẫn là thần tử.

Nàng ngước mắt nhìn lên, vừa vặn đối diện với đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Đôi mắt phượng dài hơi cong lên, mang theo nét quyến rũ trời sinh, như mặt nước xuân tĩnh lặng, lại như hồ sâu không đáy. Ánh mắt ấy khi nhìn bất cứ ai cũng đều như chan chứa tình ý, nhưng lúc này, nó lại đang chăm chú nhìn nàng, không chút e dè.

Dung mạo như ngọc, năm phần tương tự Tạ Trì.

Nhưng dáng vẻ này, lại đẹp hơn Tạ Trì rất nhiều.

Nàng sững sờ trong thoáng chốc, rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Không ngờ, bọn họ thực sự đã tìm được một người có dung mạo giống Tạ Trì đến vậy.

Hậu cung rộng lớn, nhưng muốn nắm bắt mọi thứ trong lòng bàn tay thì phải có tâm tư tinh tế và năng lực khống chế toàn cục. Những nhóm vũ cơ và nhạc công lần này, nàng đã có ấn tượng, nhưng người đánh đàn hôm nay rõ ràng không phải người trước đó.

Người mới.

Nàng bước đến trước mặt hắn, cẩn thận quan sát người nhạc công này, giọng nói ôn hòa:

“Chỉ là đứt một sợi dây đàn, sai lệch một âm mà thôi, chẳng phải chuyện gì to tát. Tất cả lui xuống đi.”

Hoàng hậu vốn có tính tình hiền hòa, xưa nay vẫn xử sự rộng lượng, phản ứng này cũng không khiến ai bất ngờ. Những người khác vội vã dập đầu tạ ơn rồi lui xuống.

Chỉ riêng nhạc công kia vẫn quỳ thẳng lưng, không chịu đứng dậy. Hắn nghiêm túc nói:

“Thần làm phiền đến nhã hứng của Hoàng hậu nương nương, thật lòng mong được lấy một khúc nhạc để chuộc lỗi.”

Nàng nhìn gương mặt của hắn, trầm ngâm giây lát, sau đó gật đầu đồng ý, ra lệnh cho cung nhân lấy một cây đàn khác.

Cung nữ nhanh chóng bày biện cây cổ cầm trước mặt hắn. Nhạc công đứng dậy, dáng người cao gầy mà thanh nhã. Khi hắn ngồi xuống, tầng tầng lớp lớp vạt áo trắng rơi trên nền đá cẩm thạch, tạo thành những gợn sóng mềm mại.

Ngón tay thon dài đặt lên dây đàn.

Tiếng đàn nhẹ nhàng ngân lên, len lỏi vào từng góc của cung điện nguy nga, tựa như một làn khói mỏng vấn vương.

Quả thực là tài nghệ phi phàm, âm điệu vang vọng, dư âm lan xa.

Khúc nhạc kết thúc.

Trước khi rời đi, hắn còn liếc nhìn nàng một cái, như hỏi mà cũng như tự trả lời:

“Vi thần tên là Tô Duẫn, xin cáo lui.”

Sau khi người đánh đàn rời đi, nàng lập tức ra lệnh cho cung nhân điều tra thân thế của hắn, đồng thời muốn biết rốt cuộc Lệ Yên Nhiên và Tạ Trì đã tìm được hắn từ đâu.

Tô Duẫn.

Cố tình cắt đứt dây đàn để thu hút sự chú ý của nàng, sau đó mượn cớ chuộc lỗi để tạo cơ hội tiếp cận.

Mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng, nhưng lại chẳng hề che giấu chút nào.

Khác hoàn toàn với Tạ Trì.

Trong khoảng thời gian sau đó, mỗi khi có đoàn vũ cơ và nhạc công đến Phượng cung biểu diễn, Tô Duẫn luôn ngồi ngay ngắn ở một góc, nghiêm chỉnh đàn xong rồi lặng lẽ lui xuống, bề ngoài không hề vượt quá khuôn phép.

Chỉ có đôi mắt ấy, lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt sâu thẳm, dường như ẩn chứa điều gì đó không rõ ràng.

Đến khi lệnh cấm túc kết thúc, nàng bận rộn xử lý những việc tồn đọng trong cung vụ, không hề chủ động triệu kiến người này thêm lần nào.

Nhưng Tô Duẫn lại dùng bạc để dò hỏi những cung nữ trong cung của nàng, mỗi khi nàng ra khỏi điện đi dạo hít thở không khí, hắn đều có thể “tình cờ” xuất hiện bên ngoài luyện đàn.

Mỗi lần như vậy, hắn chỉ hành lễ từ xa, nói vài ba câu đơn giản rồi lướt qua nhau, không hề có hành động quá phận.

Chỉ là—âm sắc của cây đàn luôn thay đổi theo tâm tình của nàng, và những khúc nhạc hắn đàn đều là những giai điệu mà nàng yêu thích.

Bên ngoài nhìn vào, dường như không có quá nhiều giao thiệp.

Nhưng người hiểu rõ nội tình như Ngọc tài nhân lại nhận ra điều bất thường.

Nàng ta hoảng hốt tìm đến nàng, vội vàng khuyên can:

“Nương nương, người này nhất định là do Quý phi sắp xếp! Người mau tìm một cái cớ đuổi hắn ra khỏi cung đi, như vậy nàng ta sẽ không có cơ hội hãm hại người nữa!”

Kể từ sau lần nàng cứu giúp, Ngọc tài nhân đã một lòng trung thành với nàng, hơn nữa còn tự giác thay nàng lo lắng mọi chuyện.

Nhưng nàng chỉ lắc đầu, từ chối đề nghị đó.

Ngọc tài nhân hoảng hốt:

“Người… người sẽ không thật sự động lòng với hắn chứ? Vì hắn có gương mặt giống Hoàng thượng, nên người định xem hắn như một kẻ thay thế sao? Rõ ràng biết đó là một cái bẫy, vậy mà người vẫn muốn nhảy vào…”

Nàng ta lo đến mức xoay quanh nàng như con quay, vẻ mặt đầy sự bất lực.

Nàng vẫn chỉ lắc đầu.

Lúc này, Tạ Trì chuẩn bị đi tuần tra các châu huyện phía Nam, nàng đang bận rộn sắp xếp nhân sự, vật dụng đi theo đoàn, tay cầm bút viết nhanh một danh sách, nghe vậy thì khẽ dừng lại.

Ngọc tài nhân vẫn được nàng yêu mến, vì vậy, nàng đã nói thật lòng mình:

“Ta chỉ là… cảm thấy rất tò mò.”