16

Cây đào trong cung Khôn Ninh đã nở rộ.

Tôi đứng trước gió xuân, chợt nhận ra tháng Ba đã đến.

Bức Tuyết Trung Mỹ Nhân đồ của Đoạn Trinh cuối cùng cũng hoàn thành.

Từ tháng Chạp đến tháng Ba, chàng đã dồn hết tâm huyết để vẽ.

Bây giờ, bức tranh ấy được xem như sính lễ, cùng vô số trân bảo gấm vóc, đưa đến Giang Nam.

Tôi đột nhiên nảy ra một suy nghĩ.

Giang Tẩm Nguyệt có thể xin Đoạn Trinh vẽ cho một bức tranh, tại sao tôi lại không thể?

Tại sao tôi không dám?

Giang Tẩm Nguyệt có tất cả.

Nàng có danh phận Thái tử phi, có vô số sính lễ, có cả bức tranh tuyết do Đoạn Trinh đích thân vẽ tặng.

Mà tôi, chỉ muốn một bức tranh bình thường.

Một bức tranh do chính tay chàng vẽ.

Như vậy, không quá đáng chứ?

Tối hôm đó, tôi nói với Đoạn Trinh:

“Điện hạ, ta muốn một thứ.”

Đây là lần đầu tiên tôi mở miệng xin chàng bất cứ thứ gì.

Đoạn Trinh thoáng sửng sốt, rồi tỏ vẻ vui mừng:

“Muốn gì? Dù là trăng trên trời, ta cũng hái xuống cho ngươi.”

Tôi nhẹ giọng đáp:

“Ta… muốn một bức tranh.”

“Hửm? Tranh gì?”

“Điện hạ, vẽ cho ta một bức chân dung đi.”

Đoạn Trinh nhướng mày:

“Vẽ ngươi?”

“Ừm. Điện hạ, cứ vẽ ta đi.”

Ít nhất, để chàng nhớ kỹ dáng vẻ của ta.

17

Mồng tám tháng Ba.

Giang Tẩm Nguyệt khoác lên mình hỷ bào đỏ thẫm, chính thức gả vào Đông cung.

Thái tử khí thế hiên ngang, Thái tử phi đoan trang xinh đẹp.

Từ xa, tôi chỉ có thể trông thấy một vùng đỏ rực.

Tôi chưa bao giờ biết, đỏ lại có thể chói mắt đến vậy.

Chói đến mức khiến đáy mắt tôi khô rát.

Đêm hôm đó, Đoạn Trinh giả vờ say rượu, không đến phòng của Giang Tẩm Nguyệt.

Chàng gọi tôi đến thư phòng, nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Tôi bưng một bát canh giải rượu đến, nhưng khi chạm vào ánh mắt chàng—

Rõ ràng là thanh tỉnh vô cùng.

Tôi ngẩn người:

“Điện hạ, ngài không say?”

“Say cái gì?” Chàng từ phía sau ôm lấy tôi, ghé sát tai thì thầm:

“Tối nay, chúng ta động phòng đi.”

Tôi lập tức đẩy tay chàng ra, nghiêm giọng:

“Điện hạ, hôm nay là đại hôn của ngài và… và Thái tử phi. Ngài nên ở bên nàng ấy.”

Chàng nâng cằm tôi lên, chậm rãi hỏi:

“Ngươi nỡ sao?”

Tôi không trả lời, nhưng nước mắt đã lặng lẽ dâng đầy trong hốc mắt.

Đoạn Trinh tiếp tục nói:

“Nếu ngươi thực sự nỡ, ta lập tức đi ngay.”

Tôi cắn môi, từng giọt lệ chảy xuống không ngừng.

“Chi Thu, ta hỏi lại lần nữa. Ngươi có muốn cùng ta không? Nếu ngươi nói không, ta sẽ lập tức đi tìm Giang Tẩm Nguyệt.”

Cuối cùng, tôi hoàn toàn sụp đổ, vươn tay ôm chặt lấy eo chàng.

Tôi đã cẩn trọng suốt bao nhiêu năm.

Nhưng đây lại là lỗi lầm duy nhất tôi phạm phải.

Sáng hôm sau, hoàng hậu đã biết chuyện.

Bà lạnh mặt, ban cho tôi một bát tránh thai thang.

Tôi quỳ trên mặt đất nhận tội, sau đó ngửa đầu, dứt khoát uống cạn.

Hoàng hậu trầm giọng hỏi:

“Đêm qua là Thái tử ép buộc ngươi, hay do ngươi làm điều không nên làm?”

Tôi ngước mắt lên, từng chữ từng câu rõ ràng:

“Điện hạ uống say, ý thức không rõ. Là nô tỳ quyến rũ ngài ấy.”

18

Hoàng hậu vốn định đưa tôi vào Đông cung làm thị thiếp.

Nhưng giờ đây, Thái tử lại sủng hạnh tôi trước, khiến bà đổi ý.

“Cứ ngỡ ngươi là người an phận, không ngờ cũng vô liêm sỉ như vậy.”

“Còn chưa vào Đông cung đã có thể khiến Thái tử mê muội.”

“Nếu thật sự để ngươi vào, vậy Nguyệt Nhi còn chỗ nào để đứng?”

Tôi cúi thấp đầu, giọng điềm tĩnh:

“Nô tỳ biết tội, xin nương nương xử phạt.”

Hoàng hậu hờ hững nâng mí mắt lên, chậm rãi nói:

“Ngươi cứ ở lại cung Khôn Ninh, tiếp tục làm cung nữ của bản cung.”

“Bản cung sẽ tìm một nhà tử tế, gả ngươi đi trong vinh hoa.”

Tôi cúi đầu dập đầu:

“Tạ ơn nương nương ban ân.”

Bát thuốc tránh thai của hoàng hậu có dược tính rất mạnh.

Đêm ấy, bụng tôi đau đến mức không thể ngủ nổi, cứ trở mình mãi.

Đoạn Trinh lại đến, lặng lẽ ôm tôi vào lòng, nhẹ nhàng lau đi mồ hôi trên trán tôi.

Tôi chỉ im lặng dựa vào chàng.

Chàng khẽ nói:

“Xin lỗi.”

Tôi cắn răng, cố gắng kìm nén nước mắt:

“Điện hạ, ngài về đi.”

Dù gì, chàng cũng phải về phòng của Thái tử phi.

“Chi Thu, ngươi còn nhớ vì sao ta muốn làm Thái tử không?”

Tôi đương nhiên nhớ rõ.

Năm đó, chàng từng nói, muốn để tôi có một cuộc sống tốt đẹp, không bao giờ phải chịu thiệt thòi nữa.

Chàng còn nói, muốn tôi làm hoàng hậu, làm người vợ duy nhất của chàng.

Nhưng đường đi quá xa, lòng người rồi cũng sẽ thay đổi.

Chàng đã chạm đến quyền lực, đã đứng trên đỉnh cao.

Sao có thể quay đầu, đặt ánh mắt lên một cung nữ nhỏ bé như tôi?

Tôi cười khô khốc hai tiếng:

“Điện hạ, đó đều là chuyện của mười mấy năm trước rồi. Ai còn nhớ chứ?”

Tôi nhớ.

Từng chữ, từng câu chàng nói, tôi đều khắc sâu trong tim.

Nhưng chỉ cần một mình tôi nhớ là đủ.

Tôi tựa trán vào vai chàng, để mặc nước mắt thấm ướt áo chàng.

“Điện hạ, ngài có thể quên đi. Quên hết tất cả.”

Chàng không nói “được”, cũng không nói “không được”.

Chỉ là, vòng tay ôm tôi càng chặt hơn.

Tôi biết, chàng đã đưa ra quyết định.

19

Hai tháng sau, Thái tử phi mang thai.

Hoàng hậu cười đến mức không ngậm miệng lại được, nắm chặt tay nàng, không ngừng khen ngợi.

Nhưng trên mặt Đoạn Trinh, lại chẳng có lấy một tia vui vẻ.

Chàng ngồi bên cạnh Giang Tẩm Nguyệt, nắm chặt tay, sắc mặt cứng đờ.

Chàng thậm chí không dám nhìn tôi lấy một lần.

Chàng đang sợ điều gì?

Sợ tôi chất vấn chàng, hỏi vì sao lại phản bội lời hứa năm xưa ư?

Tôi đương nhiên sẽ không làm vậy.

Bởi vì từ đầu đến cuối, người tin vào những lời thề ấy, chỉ có một mình chàng.

Thời gian lặng lẽ trôi qua.

Đứa trẻ trong bụng Giang Tẩm Nguyệt đã được năm, sáu tháng.

Không biết có phải là song sinh hay không, mà bụng nàng to hơn bình thường.

Rất nhanh, lại đến sinh thần của tôi.

Năm nay, tôi hai mươi ba tuổi.

Đoạn Trinh vẫn không quên chuẩn bị quà cho tôi.

Có lẽ, đây là lời hứa duy nhất mà chàng vẫn còn có thể giữ.

Tôi mở hộp quà ra, bên trong là một bức họa.

Người trong tranh—là tôi.

Tôi khi mười ba tuổi.

Cô bé trong tranh mặc bộ cung phục rộng thùng thình, trên tay xách một chiếc thực hạp, khuôn mặt rạng rỡ như hoa.

Tôi nhẹ nhàng chạm tay lên bức họa:

“Vẽ thật đẹp.”

Sau đó, tôi cẩn thận cuộn lại, đặt bên gối đầu giường.

Tôi và Đoạn Trinh, cuối cùng vẫn là hữu duyên vô phận.

Gối lên bức tranh này mà ngủ, có lẽ trong mơ vẫn có thể gặp lại chàng.

Nhưng thật đáng tiếc, đêm đó tôi chẳng mơ thấy gì cả.

Sáng hôm sau, Giang Tẩm Nguyệt lại tìm đến.

Tôi lập tức quỳ xuống hành lễ:

“Thái tử phi an khang. Không biết người đến đây có chuyện gì?”

Nàng đặt tay lên bụng, lạnh lùng hừ một tiếng:

“Hắn lại vẽ tranh cho ngươi?”

Tôi không thừa nhận.

Nhưng nàng không tin, lập tức sai người lục soát.

Nếu không lục thì thôi, nhưng một khi đã lục, mọi thứ Đoạn Trinh từng tặng tôi đều bị phơi bày trước ánh sáng.

Giang Tẩm Nguyệt lạnh lùng nhìn đống đồ bị bày ra trên bàn.

Có trâm cài tóc chàng tự tay làm, túi gấm, đèn hoa đăng.

Có son phấn chàng nhờ người từ Dương Châu mang về.

Và cả bức tranh chàng đưa tôi tối hôm qua.

Nàng tức đến run rẩy, lẩm bẩm:

“Dựa vào đâu mà ngươi có số mệnh tốt như vậy? Vì sao tất cả những điều bẩn thỉu đều phải rơi xuống đầu ta?”

Rồi nàng ra lệnh cho người bên ngoài châm một ngọn lửa, muốn thiêu rụi toàn bộ những thứ này.

Tôi đương nhiên không dám ngăn cản.

Tôi chỉ có thể quỳ gối, lặng lẽ nhìn ngọn lửa bùng lên, nuốt chửng tất cả quá khứ của tôi.

20

Có lẽ Đoạn Trinh đã vững chân trên triều đình, không còn cần đến sự trợ giúp của nhà họ Giang nữa.

Chàng tức giận đến mức tát mạnh Thái tử phi một cái.

Giang Tẩm Nguyệt hoảng sợ ngã xuống đất, bụng lập tức có dấu hiệu bất thường.

Nàng ấy chảy máu.

Dì Đan Thục là người kể lại chuyện này cho tôi.

Lúc vừa nghe thấy, tay tôi run lên, vô tình đánh rơi chén trà.

Dì Đan Thục nhìn tôi, cau mày hỏi:

“Chi Thu, dạo gần đây ngươi làm sao thế?”

Tôi vội vàng ngồi xuống, nhặt từng mảnh sứ vỡ.

Bà kéo tay tôi lại, nghiêm giọng:

“Ngươi bị làm sao vậy?”

Tôi run rẩy hỏi:

“Dì, Thái tử phi… nàng ấy và đứa trẻ, có sao không?”

“Đứa trẻ giữ được rồi. Không có gì nghiêm trọng, Thái y bảo chỉ cần tĩnh dưỡng là được.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói:

“Vậy thì tốt.”

Tôi thầm cầu nguyện, cầu cho Đoạn Trinh đừng đến tìm tôi nữa.

Nhưng đêm đó, chàng vẫn đến.

“Chi Thu—”

Chàng hôn tôi, thấp giọng nói:

“Khiến ngươi chịu ấm ức rồi.”

“Điện hạ, Thái tử phi đang mang thai, ngài không nên động thủ với nàng.”

“Ta biết. Ta cũng chỉ là quá tức giận… Nàng ấy đốt hết đồ của ngươi, ta rối trí đến mức chẳng còn để tâm đến gì khác.”

Bây giờ, những thứ Đoạn Trinh tặng tôi, chỉ còn lại viên dạ minh châu.

Viên châu mà chàng từng nói sẽ khảm lên Cửu Phượng Quan.

Viên châu đó vẫn còn ở chỗ chàng.

Nhưng cả hai chúng tôi đều rất ăn ý mà không nhắc đến nó.

Đoạn Trinh chân thành nhìn tôi, khẽ hỏi:

“Ngươi tin ta thêm một lần nữa, có được không? Ta nhất định sẽ để ngươi làm hoàng hậu. Chi Thu, ngươi còn tin ta không?”

Có lẽ ánh trăng khiến tôi hoa mắt.

Tôi lại vô thức gật đầu.

Tôi nghe thấy chính mình nói:

“Được, ta tin ngươi.”

Chìm đắm không đáng sợ.

Đáng sợ là khi biết rõ mình đang chìm đắm mà vẫn cam tâm tình nguyện lao vào.

Nhưng tôi lại ngây thơ nghĩ rằng, bản thân sẽ không bao giờ lún sâu vào vũng bùn này.

21

Cuối cùng, Đoạn Trinh vẫn nuốt lời.

Hoàng thượng sức khỏe ngày càng yếu, chẳng bao lâu nữa, chàng sẽ đăng cơ.

Nhưng đúng lúc này, chàng lại đột nhiên sai tôi đến biên cương, mang một bức thư đi.

Chàng phái một đội quân tinh nhuệ, hộ tống tôi rời kinh, đi thẳng về phương Bắc.

Trước lúc lên đường, tôi hỏi:

“Tại sao lại để ta đi?”

Chàng nhìn tôi, nói:

“Chi Thu, trên đời này, ta chỉ còn lại một mình ngươi.”

Lại nói:

“Ta chỉ tin mình ngươi mà thôi.”

Tôi đương nhiên đồng ý.

Chuyến đi phương Bắc này, đường sá xa xôi vạn dặm.

Ba tháng sau, tôi trở về kinh thành.

Nghe nói, tiên hoàng đã băng hà, Đoạn Trinh đăng cơ được hai tháng rồi.

Trong thời gian đó, Tứ hoàng tử cấu kết với Trấn Quốc công, mưu đồ tạo phản.

Đoạn Trinh tự tay cầm kiếm, chém Tứ hoàng tử ngay trước điện.

Sau đó, chàng dùng thủ đoạn sấm sét để quét sạch những mối họa trong triều, thu hồi hết binh quyền.

Ba tháng này, kinh thành đã trải qua những cơn sóng ngầm đầy kịch tính, nguy hiểm chồng chất.

Cùng lúc ấy, Giang Tẩm Nguyệt cũng thuận lợi sinh hạ một công chúa.

Hôm nay, chính là đại điển sắc phong hoàng hậu.

Tôi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy hoàng đế và hoàng hậu sánh vai đứng bên nhau.

Đoạn Trinh nắm tay nàng, từng bước, từng bước tiến lên bậc ngọc.

Bên dưới, các đại thần lần lượt dâng lời khuyên nhủ:

“Bệ hạ, hậu cung nên tràn đầy mỹ nhân, sớm sinh hoàng tử để nối dõi long mạch.”

Lại có người nói:

“Bệ hạ, cung nữ Chi Thu dung mạo đoan trang, bệ hạ có thể nạp nàng làm phi, cũng coi như hoàn thành mối tình nghĩa bao năm nay.”

Tôi không có biểu cảm gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Đoạn Trinh cau mày, giọng nói lạnh lùng:

“Nàng thân phận thấp kém… Sao có thể làm phi tử của trẫm?”

Khoảnh khắc đó, tôi bỗng bừng tỉnh.

Chuyến đi biên cương kia, có lẽ chỉ là cái cớ để đẩy tôi ra xa mà thôi.

Dù sao thì, lời hứa cuối cùng chàng đã nói ra, cũng không thực hiện được.

Nhưng tại sao lại phải mất công bày ra vở kịch này?

Chàng rõ ràng biết rằng, tôi sẽ không khóc, không làm loạn.

Thậm chí, tôi còn chẳng buồn chất vấn chàng.

22

Tôi đi bên cạnh Đoạn Trinh, cùng chàng dọc theo con đường trong cung.

Đi rất lâu, chàng mới dừng lại.

Tôi ngẩng đầu nhìn, mới phát hiện—

Đây là Kỳ Lan cung.

Kỳ Lan cung đã cũ kỹ, xuống cấp trầm trọng.

Trong sân, cỏ dại mọc um tùm, khắp nơi toàn là sỏi đá lởm chởm.

Đoạn Trinh không biết đạp trúng thứ gì, bất chợt lảo đảo.

Tôi theo phản xạ vươn tay đỡ lấy chàng—

Nhưng tay tôi xuyên qua người chàng.

Chuyện gì vậy?

Tôi cúi đầu nhìn đôi tay gần như trong suốt của mình, bỗng nhiên nhớ ra—

Trên đường trở về kinh thành… hình như tôi đã chết.

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, đau đến mức tôi không thể suy nghĩ nổi.

Lờ mờ, tôi nghe thấy tiếng Đoạn Trinh khẽ lẩm bẩm với cây ngô đồng trong viện:

“Chi Thu, sao ngươi vẫn chưa quay về?”

Trong Kỳ Lan cung có hai cây ngô đồng.

Nhiều năm trước, chúng tôi từng đùa nghịch dưới tán cây ấy.

Chàng nói muốn đặt tên cho chúng—

Một cây gọi là Tiểu Thu, cây còn lại gọi là Tiểu Trăn.

Mười ba năm đã trôi qua, không ngờ chàng vẫn còn nhớ.

Tôi bỗng cảm thấy, ở ngay vị trí trái tim—

Như thể có một khoảng trống lớn bị khoét đi mất.

Tôi thẫn thờ nghĩ, nếu tin tức tôi đã chết truyền về kinh thành—

Liệu Đoạn Trinh có rơi xuống vài giọt lệ vì tôi không?

Những ngày này, chính vụ chất chồng như núi.

Đoạn Trinh ngày đêm không nghỉ, liên tục phê duyệt tấu chương.

Dù đến khuya, điện vẫn sáng đèn.

Các đại thần khuyên nhủ:

“Bệ hạ, xin hãy nghỉ ngơi một chút.”

Chàng day trán, giọng khàn khàn hỏi:

“Bên phía Lý Vi, vẫn chưa có tin tức sao?”

Tôi nhớ ra rồi.

Những người hộ tống tôi lên phía Bắc, đều là ám vệ mà Đoạn Trinh nuôi dưỡng.

Lý Vi, chính là đội trưởng trong số họ.

Đoạn Trinh trông vô cùng bứt rứt.

Chàng đã mấy đêm không ngủ, giờ đây lại liên tục đi qua đi lại trước án thư.

“Trẫm đưa nàng rời kinh, là để bảo vệ nàng.”

“Bây giờ thế cục đã ổn, kinh thành cũng yên bình rồi, vậy mà nàng vẫn chưa quay về.”

“Nếu biết trước thế này, trẫm đã giữ nàng lại trong Đông cung, đâu cần đưa đi xa như vậy?”

Tôi sững sờ.

Hóa ra, chàng đưa tôi đi… là để bảo vệ tôi?