01

Đoạn Trinh được lập làm Thái tử.

Hoàng thượng sắp không qua khỏi, chẳng mấy chốc Đoạn Trinh sẽ đăng cơ.

Thế nhưng, đột nhiên chàng sai tôi đến biên cương để giao một phong thư.

Chàng nhìn tôi, nghiêm túc nói rằng chàng chỉ tin tưởng một mình tôi.

Vậy nên tôi mang theo một đội tinh binh lên đường.

Chuyến đi này, đường xá xa xôi vạn dặm.

Ba tháng sau, tôi mới phong trần mệt mỏi quay về.

Lần nữa nhìn thấy Đoạn Trinh, chàng khoác trên mình long bào đỏ thẫm, bên cạnh là một nữ tử thanh tú đoan trang.

Cháu gái của Trấn Bắc tướng quân – Giang Tẩm Nguyệt.

Giang Tẩm Nguyệt là tài nữ nổi danh.

Nàng sinh ra trong một gia tộc võ tướng, nhưng lại đọc sách thánh hiền, đầy tài hoa và khí chất.

Tài năng, dung mạo, xuất thân như vậy…

Đoạn Trinh sẽ thích nàng, cũng chẳng có gì lạ.

Còn tôi, chẳng qua chỉ là một cung nữ cô độc không nơi nương tựa.

Chỉ có kẻ ngốc mới chọn tôi.

Tiếng nhạc lễ vang lên, kéo tôi về thực tại.

Tôi nhìn thấy Đoạn Trinh nắm lấy tay Giang Tẩm Nguyệt.

Hai người họ sánh bước bên nhau, từng bước từng bước tiến lên bậc ngọc.

Hóa ra, hôm nay là đại điển sắc phong hoàng hậu.

Chàng sai tôi đi đưa thư, chỉ là để đuổi tôi đi mà thôi.

Tôi vốn dĩ sẽ không làm loạn, vậy hà tất phải bày ra vở kịch này?

Nói muốn tôi làm hoàng hậu, là chàng.

Nói tôi không thể làm hoàng hậu, cũng là chàng.

Từ đầu đến cuối, tôi chưa từng dám mơ tưởng điều gì.

02

Tôi và Đoạn Trinh quen biết nhau trong lãnh cung.

Sinh mẫu của chàng có thân phận thấp kém, tính tình lại nhu nhược.

Tiên hoàng không thích bà, đương nhiên cũng chẳng có bao nhiêu yêu thương dành cho Đoạn Trinh.

Về sau, mẫu thân chàng không chịu nổi sự lạnh nhạt mà nhảy giếng tự tận.

Phi tần tự vẫn, là điềm xấu.

Tiên hoàng giận dữ không nơi trút, bèn ném Đoạn Trinh vào một cung điện hoang phế, bắt chàng gánh tội thay mẫu thân.

Thân là Cửu hoàng tử, nhưng chàng chưa từng có một ngày sống trong vinh hoa.

Căn phòng gió lùa tứ phía.

Chàng dùng quần áo cũ chèn kín cửa sổ, cuộn mình trong chăn run rẩy.

Mùa đông tháng Chạp lạnh thấu xương, chàng cũng chỉ có thể chống đỡ như vậy mà thôi.

Tôi từng lén mang cho chàng ít giấy dán cửa sổ, nhưng chàng chưa bao giờ nỡ dùng.

Chàng ép giấy dưới lớp chăn, ánh mắt sáng lấp lánh: “Giấy có thể viết chữ, có thể vẽ tranh, ta giữ lại sau này sẽ có ích.”

Tôi còn từng mang đến cho chàng một cây quạt giấy bị rách.

Cây quạt đó là tôi nhặt được.

Tam hoàng tử từng nghịch ném quạt bên hồ, vô tình làm rách mặt quạt.

Hắn tiện tay vứt đi, tôi lại lén nhặt về.

Tôi từng nghe dì Đan Thục nói, quạt của Tam hoàng tử đều là tranh của danh gia, một bông hoa, một chiếc lá cũng đáng giá nghìn vàng.

Cây quạt bị vứt bỏ đó, một mặt có đề hai câu thơ từ “Tỳ Bà Hành”.

Mặt còn lại chỉ vài nét bút đơn giản, nhưng lại phác họa ra cảnh sơn nguyệt in bóng trên mặt nước.

Tôi mang cây quạt giấy bị bỏ đi ấy tặng cho Đoạn Trinh.

Chàng vui lắm, lấy giấy bút ra sao chép lại không biết bao nhiêu lần.

Lần sau gặp lại, chàng đưa cho tôi một cây quạt hoàn chỉnh, không hề rách nát.

Tôi kinh ngạc so sánh hai cây quạt giấy.

Cây quạt Đoạn Trinh vẽ, chất giấy có hơi kém một chút.

Nhưng chữ và tranh trên đó, lại chẳng khác gì bút tích của danh gia.

Chàng hào hứng kéo tôi lại: “Ta nghĩ ra cách kiếm tiền rồi! Chúng ta có thể bán chữ tranh!”

Về sau, chàng viết chữ, vẽ tranh, tôi thì lén lút mang ra ngoài cung bán.

Cứ như thế, tích cóp được không ít bạc.

Tôi nhét ngân phiếu vào lòng chàng: “Nói rồi nhé, mỗi người một nửa.”

Chàng nhìn tôi, nghiêm túc nói: “Tỷ tỷ Chi Thu, ta sẽ để tỷ sống những ngày tháng tôn quý nhất.”

Tôi nghiêng đầu: “Những ngày tháng tôn quý nhất là thế nào? Như Tam hoàng tử sao?”

Chàng lắc đầu: “Không đủ. Ta muốn để tỷ sống cuộc đời như hoàng hậu.”

Tôi giật mình kinh hãi.

Sững sờ một lúc lâu, tôi luống cuống quay người bỏ chạy.

Mà chàng, chỉ cười khanh khách đuổi theo sau lưng tôi.

03

Một hoàng tử bị ghẻ lạnh, đương nhiên chẳng có cung nhân nào chăm sóc.

Ngay cả thức ăn cũng chỉ là chút cơm thừa canh cặn, nguội lạnh cứng ngắt.

Dì Đan Thục thương tôi, hay để dành ít điểm tâm.

Mà tôi, lại gom góp mang đến cho Đoạn Trinh.

Mỗi lần ăn điểm tâm, chàng trông như một con sóc nhỏ.

Chàng ăn được hai miếng, liền ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Cứ như sợ tôi chạy mất.

Khi ấy, chàng khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đúng độ tuổi lớn, vậy mà gầy nhom như cây trúc.

Tôi suy đi nghĩ lại, quyết định kiếm chút thịt cho chàng ăn.

Cũng chẳng phải thứ gì quý giá, chỉ là phần thịt còn lại sau khi hoàng hậu uống xong canh.

Thân thể hoàng hậu không tốt, mỗi ngày đều phải uống canh gà, canh cá.

Nhưng bà chỉ uống nước canh, phần thịt hầm thì chẳng bao giờ động đến.

Tôi mặt dày đến chỗ dì Đan Thục xin, chỉ nói là do mình tham ăn.

Dì cười cười, nhéo má tôi: “Ngày nào cũng ham ăn vậy, sao chẳng thấy lớn hơn chút nào thế?”

Tất nhiên tôi không lớn nổi rồi, vì thịt đều đã vào bụng Đoạn Trinh cả.

Dù là gà hầm chỉ còn lại phần xác, nhưng vì là đồ ăn của hoàng hậu, nên hương vị vẫn thơm ngon vô cùng.

Tôi nhịn cơn thèm, cẩn thận vớt cả con gà ra khỏi nồi, dùng giấy dầu bọc kín lại.

Sợ thịt gà nguội mất, tôi nhanh chóng nhét vào lòng, ôm chặt chạy đến đưa cho Đoạn Trinh.

“Đoạn Trinh! Đoán xem ta mang gì cho ngươi đây?”

Chàng đặt bút xuống, chạy ra cửa đón tôi.

Đôi mắt sáng ngời ý cười, còn nói có một món quà muốn tặng tôi.

Tôi thì tay chân luống cuống ném thẳng con gà vào tay chàng:

“Mau! Mau nhận lấy! Trời ơi, ta sắp bị nó làm bỏng chết rồi!”

Chàng ngẩn ra một chút, rồi nặng nề đặt con gà xuống bàn, vươn tay định kéo lấy tay áo tôi.

Tôi vội lùi lại, hoảng hốt kêu lên:

“Ngươi làm gì vậy?”

Chàng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc: “Đưa tay đây, ta xem có bị bỏng không.”

Mặt tôi đỏ bừng lên:

“Đoạn Trinh… Cửu hoàng tử! Dù gì ta cũng là nữ tử, nam nữ thụ thụ bất thân, ngươi có biết không hả?!”

Chàng sững người, vành tai cũng dần đỏ ửng.

Tôi đẩy chàng đến trước bàn: “Ta tốn bao công sức mới có được đấy, mau ăn đi.”

04

Đoạn Trinh mở gói giấy dầu ra, ánh mắt lập tức cứng đờ.

Tôi còn nghe thấy rõ tiếng chàng nuốt nước bọt.

Thế nhưng chàng không vội ăn, mà lại cẩn thận gói lại rồi đặt xuống bàn.

“Chi Thu, ngươi lấy đâu ra con gà này? Không phải là trộm đấy chứ?”

“Trời ạ, đừng quan tâm nữa, mau ăn đi!”

Chàng nắm lấy tay tôi:

“Ta đói mấy bữa cũng không sao, nhưng ngươi đừng mạo hiểm như thế… Nếu bị phát hiện, sẽ bị đánh bằng trượng đấy!”

Tôi phì cười:

“Yên tâm đi, ta không trộm đâu! Đây là phần gà còn lại sau khi hoàng hậu nấu canh, ban thưởng cho dì Đan Thục, dì lại cho ta.”

Lúc này, chàng mới thở phào nhẹ nhõm, xé một cái đùi gà ra:

“Cho ngươi một cái.”

Tôi cũng không khách sáo, nhận lấy rồi cắn ngay một miếng.

Chiều hôm đó, hai chúng tôi ngồi dưới một gốc cây khô, ăn đến mức dầu mỡ dính đầy miệng.

Chàng lấy từ trong ngực ra một cây trâm gỗ, nói là quà sinh nhật cho tôi.

Chàng đỏ mặt, ấp úng nói:

“Là ta tự khắc, không đẹp lắm… Ngươi cứ tùy tiện cài chơi thôi.”

Lúc này tôi mới chú ý, trên tay chàng chi chít vết thương.

Chàng luống cuống giấu tay ra sau lưng, cười gượng:

“Ta khắc một con thỏ nhỏ, có nhận ra không?”

Tôi cố nén hơi ẩm nơi khóe mắt, bật cười đập vào vai chàng:

“Thỏ gì mà thỏ! Trông như cây cải thảo vậy!”

Chàng cũng bật cười theo tôi.

Nhưng tôi đã nói dối.

Con thỏ kia khắc vô cùng sống động, cứ như có thể nhảy ra bất cứ lúc nào.

Dưới gầm giường chàng, tôi từng thấy chất đầy những mẩu gỗ thừa và những cây trâm bị hỏng.

Chàng đã luyện tập không biết bao nhiêu lần, mới làm ra được cây trâm này.

05

Khi Đoạn Trinh mười hai tuổi, chàng luôn miệng lặp đi lặp lại một câu:

“Tỷ tỷ Chi Thu, tỷ là người đối xử tốt nhất với ta trên đời này.”

Về sau, chàng lớn hơn một chút, dáng người cũng cao hơn.

Chàng lại không ngừng nói:

“Chi Thu, sau này ta sẽ bảo vệ tỷ.”

Rồi sau nữa, chàng hứa với tôi rằng, chàng sẽ cho tôi một mái nhà.

“Chúng ta chính là một gia đình.”

Tôi chỉ cho rằng chàng đang nói đùa.

Dù chàng có sa sút thế nào, vẫn là một hoàng tử.

Còn tôi, chỉ là một cung nữ mồ côi, không cha không mẹ.

Chủ tử và nô tài, làm sao có thể là một gia đình?

Nhưng Đoạn Trinh luôn sốt ruột nắm lấy tay tôi:

“Tỷ không tin ta sao? Ta nói được thì sẽ làm được, ta thề đấy!”

Có lẽ vì chàng nói quá nhiều lần, nên tôi dần tin thật.

Tôi thực sự nghĩ rằng, mình có thể đứng bên cạnh chàng.

Cho đến khi Giang Tẩm Nguyệt xuất hiện.

Nàng ấy đứng bên cạnh Đoạn Trinh, áo dài phấp phới, dáng vẻ thoát tục như tiên nữ.

Mọi người đều không ngớt lời ca ngợi: “Nam tài nữ sắc, quả là một đôi trời sinh.”

Còn tôi, chỉ có thể mặc bộ cung phục ngay ngắn, đứng lặng lẽ cuối cùng trong đám đông.

Tay nâng khay rượu và món ăn, mắt nhìn xuống, không dám ngẩng đầu.

Tôi chỉ là một cung nữ.

Mà cung nữ, không có tư cách ngẩng đầu trước mặt chủ tử.

06

Tham vọng của Đoạn Trinh rất lớn.

Chuyện này, tôi cũng phải mất một thời gian mới dần nhận ra.

Một ngày nọ, đột nhiên chàng hỏi tôi có nguyện ý giúp chàng không.

Tôi ngạc nhiên:

“Lời này của ngươi thật vô lương tâm, ta giúp ngươi còn ít sao?”

Đoạn Trinh trông có vẻ do dự:

“Chuyện này có rủi ro…”

Tôi càng ngạc nhiên hơn:

“Chẳng lẽ còn nguy hiểm hơn việc buôn tranh giả sao?”

Chàng bật cười, vươn tay nhéo má tôi.

Hôm đó, tôi cuối cùng cũng biết được kế hoạch của chàng.

Hoàng hậu không có con, nhưng nhà mẹ đẻ lại quyền thế hiển hách.

Bà ta hoàn toàn có khả năng nâng đỡ một vị hoàng tử lên ngôi.

Nhìn khắp hoàng cung này, hoàng tử nào cũng có mẫu phi.

Ai có thể thích hợp hơn Đoạn Trinh đây?

Chàng từ nhỏ đã mất mẹ, không ai nương tựa.

Chàng dạy tôi một số lời, bảo tôi “vô tình” nhắc đến trước mặt dì Đan Thục, rồi gián tiếp để dì khuyên nhủ hoàng hậu.

Khi đó, Đoạn Trinh chỉ mới mười lăm tuổi.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy ánh mắt chàng thâm sâu khó đoán.

07

Từ đó trở đi, tôi bắt đầu chọn thời điểm thích hợp để trò chuyện cùng dì Đan Thục, kể cho dì nghe vài chuyện thú vị.

Tôi nói rằng khi còn nhỏ, tôi từng gặp một con chó hoang.

Nó đói đến mức bụng kêu rột rột, nên tôi đã cho nó một cái bánh bao thịt.

Không ngờ, từ hôm đó nó coi tôi là ân nhân, chạy theo suốt cả mấy dặm đường, thậm chí còn nằm trước cửa nhà tôi không chịu rời đi.

Rồi tôi lại kể về công công Lưu.

Trước đây ông ấy chỉ làm tạp dịch, sức khỏe yếu, chẳng làm được việc nặng, ngày nào cũng bị đánh mắng.

Hoàng hậu thấy ông ta tuổi còn nhỏ, không đành lòng, nên ban cho mấy thang thuốc, lại cho thêm chút đồ ăn.

Bây giờ, ông ấy đã một đường thăng tiến đến chức tổng quản Nội vụ phủ.

Thế nhưng, ông ấy vẫn luôn ghi nhớ ân tình của hoàng hậu, trung thành tận tụy, lời nói ra có sức nặng như sắt đá.

Dì Đan Thục nghe xong, khóe miệng khẽ nhếch lên:

“Người từng chịu khổ, dù chỉ được ban cho một viên kẹo nhỏ, cũng sẽ xem đó là ân đức trời ban.”

Một ngày nọ, hoàng hậu khẽ day trán, than thở vì sao bản thân lại không có con.

Tôi lấy hết dũng khí, quỳ xuống bóp chân cho hoàng hậu:

“Nương nương, người là mẫu nghi thiên hạ, toàn bộ trẻ con trong cung, chẳng phải đều là con của người sao?”

Hoàng hậu gần như lập tức hiểu ra hàm ý trong lời tôi.

Dì Đan Thục cũng chợt bừng tỉnh:

“Nương nương, nô tỳ bỗng nhớ ra, ở Kỳ Lan cung vẫn còn một vị Cửu hoàng tử. Từ nhỏ đã thiếu ăn thiếu mặc… Nếu người ban cho một ít đồ dùng, cũng đã là ân điển to lớn rồi.”

Tôi nhân cơ hội thêm một câu:

“Nói đến đây, vị Cửu hoàng tử này cô đơn không nơi nương tựa, chắc chắn sẽ xem nương nương như mẫu thân ruột thịt.”

Hoàng hậu lập tức ra lệnh:

“Đi dò hỏi xem, Cửu hoàng tử năm nay bao nhiêu tuổi rồi.”

Việc này quan trọng, nên dì Đan Thục đích thân đi điều tra.

Bà quay về bẩm báo với hoàng hậu:

“Cửu hoàng tử khoảng chừng mười bốn, mười lăm tuổi, ăn mặc kham khổ, bị đói đến mức mặt vàng vọt, gầy yếu trơ xương.”

Hoàng hậu nghe xong, ánh mắt không giấu được sự phấn khởi:

“Thật đáng thương, một đứa trẻ tốt như vậy, lại bị nuôi thành ra thế này.”

Mà tôi thì đang cười thầm trong bụng.

Đoạn Trinh vì muốn giảm cân, đã tự nhịn đói mấy ngày liền, còn cố tình tìm mấy bộ quần áo rách bẩn nhất để mặc.

Chỉ để hoàng hậu nhìn thấy dáng vẻ thảm hại của chàng.

Sau đó, hoàng hậu tìm cách đưa Đoạn Trinh về cung Khôn Ninh.

Từ một hoàng tử bị ruồng bỏ trong lãnh cung, chàng trở thành Cửu hoàng tử do hoàng hậu đích thân dạy dỗ.

Việc đã thành, nhưng trong lòng tôi vẫn có chút áy náy.

Dì Đan Thục đối xử với tôi rất tốt.

Thế mà tôi lại lợi dụng bà.

08

Đoạn Trinh luôn gõ vào trán tôi, bảo tôi ngốc.

Tôi tất nhiên không chịu thua, liền đánh trả mạnh hơn.

Tôi mà thật sự ngốc, thì làm sao có thể trở thành cánh tay đắc lực của dì Đan Thục?

Làm sao có thể leo lên vị trí cung nữ thân cận bên cạnh hoàng hậu?

Tôi bĩu môi cãi lại:

“Kỳ Lan cung bốn bề gió lùa, nếu không có ta, ngươi sớm đã chết rét chết đói rồi!”

Chàng không phản bác, chỉ mỉm cười nhìn tôi.

Từ khi Đoạn Trinh chuyển vào cung Khôn Ninh, tôi cung kính quỳ trước mặt chàng, chúc mừng:

“Chúc mừng điện hạ, toại nguyện như ý.”

Chàng không vui, mạnh mẽ kéo tôi đứng dậy.

Nhưng tôi vẫn cúi mắt xuống.

Con người phải biết rõ thân phận của mình.

Khi chàng còn ở Kỳ Lan cung, tôi có thể gõ vào đầu chàng, có thể huynh huynh đệ đệ với chàng.

Nhưng bây giờ, chàng đã là Cửu điện hạ tôn quý.

Tôi không thể vượt quá bổn phận.

Đoạn Trinh còn muốn nói gì đó, tôi chỉ thì thào:

“Trước đây ta có một tỷ muội, tên là Lạc Xuân… Điện hạ có biết nàng chết thế nào không?”

Chàng nhíu mày, hỏi:

“Sao lại vậy?”

“Lạc Xuân dáng người uyển chuyển, Tam hoàng tử để mắt đến nàng, muốn nạp làm thị thiếp. Hôm đó, nàng vui vẻ ngồi lên kiệu hoa, hân hoan xuất cung. Nhưng ngày hôm sau, tin tức nàng qua đời đã truyền đến.”

“…Vì sao?”

Tôi ngước nhìn chân trời xa xăm:

“Lạc Xuân là cung nữ bên cạnh hoàng hậu, còn Tam hoàng tử là con trai của Quý phi.”

Tam hoàng tử chẳng qua chỉ là hứng thú nhất thời.

Hoàng hậu cũng chỉ thuận miệng đồng ý.

Còn Quý phi, trong lòng sinh chút nghi kỵ.

Nhỡ đâu Lạc Xuân là gián điệp thì sao? Nhỡ đâu nàng có mưu đồ bất chính thì sao?

Tóm lại, một sinh mệnh tươi đẹp như vậy, cứ thế mà bị vùi dập.

Vì thế, dì Đan Thục đỏ mắt nói với tôi:

“Ngươi phải nhớ kỹ, mạng của nô tài không phải mạng, chỉ là một món đồ quen tay mà thôi.”

Chúng tôi chỉ là những món đồ.

Chủ tử muốn vứt, muốn đổi, muốn ban cho ai—

Chỉ cần đưa tay là xong.

Dì Đan Thục còn nói, muốn sống sót, thì phải luôn giữ sự tự biết mình, đừng bao giờ ôm mộng hão huyền.

Tôi đã làm được.

Những thứ không thuộc về mình, tôi sẽ không nghĩ đến, cũng không dám nghĩ đến.