1
Sau khi tỷ tỷ qua đời, mẫu thân ta ngày đêm suy nghĩ, lo lắng đến mức ăn không ngon, ngủ không yên.
Mỗi lần ta nhìn thấy bà với hai quầng mắt thâm đen, dáng vẻ muốn nói gì đó lại thôi, trong lòng ta liền cảm thấy vô cùng bực bội.
Mấy năm qua, tỷ tỷ ta được cưng chiều lớn lên bên cạnh phụ mẫu.
Còn ta, lại bị gửi đến Gia Dục Quan, được ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng.
Mẫu thân ta vốn đã nợ ta nhiều, vậy mà sau khi ta trở về nhà, bà lại không nghĩ đến việc tìm cho ta một mối hôn sự tử tế.
Ngược lại, bà lại định để ta đi tái giá cho tỷ phu?
May mắn là bà và phụ thân ta vẫn còn biết kiêng nể, không dám nói thẳng ra mà chỉ ngày ngày than ngắn thở dài trước mặt ta.
Ta rất không cam lòng, vốn định viết thư cho ngoại tổ phụ, muốn người dẫn ta trở về Gia Dục Quan.
Ta cứ thế mà đi, chắc hẳn bọn họ cũng chẳng dám nói gì.
Nhưng vô tình, ta thoáng nhìn thấy những sợi tóc bạc trên mái đầu mẫu thân, vẻ mặt tiều tụy của bà, và dáng vẻ ngày càng còng xuống của phụ thân.
Cuối cùng, ta vẫn không nỡ.
Thôi vậy, cứ xem như là trả ân sinh thành đi.
Vì thế, ta dứt khoát nói thẳng với mẫu thân:
“Con đồng ý gả đến phủ Tấn Dương Bá, nhưng mọi chuyện đều phải nghe theo con!”
Mẫu thân ta mừng rỡ đến mức che mặt khóc nức nở:
“Con ơi, mẫu thân biết mà, con vẫn còn nhớ đến chúng ta…”
Ta lạnh lùng ngắt lời:
“Thôi đủ rồi! Nói cho rõ ràng từ đầu, để sau này khỏi lằng nhằng.”
Mẫu thân ta xấu hổ lau nước mắt, rồi lẩm bẩm:
“Con bé này, cái gì cũng tốt, chỉ có tính cách là y hệt ngoại tổ phụ con…”
Nói xong, bà vội vàng tiếp lời:
“Con chịu gả vào Bá phủ thì không gì tốt hơn.
Con cũng biết rồi đấy, tỷ phu con bận rộn công vụ, không thể chăm sóc hai đứa nhỏ.
Tỷ tỷ của con mất sớm, mà Vân Nhi mới sáu tuổi, nếu không có mẫu thân dạy dỗ, sau này làm sao tìm được nhà phu quân tử tế?
Còn Hựu Ca mới ba tuổi, làm sao có thể trưởng thành tốt?
Nếu hai đứa nhỏ rơi vào tay kế mẫu, tỷ tỷ con ở dưới suối vàng… chắc chắn không nhắm mắt được…”
Nói đến đây, mẫu thân ta lại bắt đầu rơi nước mắt.
Ta thở dài một hơi, đầu càng đau hơn.
2
Nói về tỷ tỷ ta, đúng là số phận bạc bẽo.
Tỷ ấy dịu dàng, đoan trang, xinh đẹp, lại hiền thục nết na.
Tuy rằng ta và tỷ tỷ không có nhiều thời gian bên nhau, nhưng tỷ tỷ vẫn luôn đối xử với ta rất tốt.
Tỷ phu ta, Triệu Ngọc Hoa, là thế tử của phủ Tấn Dương Bá.
Huynh ấy tướng mạo đường hoàng, văn võ song toàn, hiện tại đang giữ chức Thị lang tại Bộ Hình.
Họ là một đôi phu thê môn đăng hộ đối, lại có hai đứa con ngoan ngoãn đáng yêu.
Cuộc hôn nhân này từng là niềm ngưỡng mộ của không biết bao nhiêu người.
Nhưng tỷ tỷ ta sức khỏe yếu, năm ngoái tỷ ấy chỉ vì một trận cảm lạnh mà ra đi mãi mãi.
Bây giờ tỷ phu ta đã mãn tang, phủ Tấn Dương Bá cũng truyền tin ra ngoài, ngỏ ý muốn cùng nhà họ Nhạc chúng ta nối lại duyên phận hai nhà.
Ban đầu mẫu thân ta không đồng ý, vì bà hiểu rõ tính tình của ta.
Từ nhỏ ta đã quen sống tự do tự tại, không thích bị gò bó trong khuôn phép của những gia đình quyền quý.
Thế nhưng hai đứa con mà tỷ tỷ để lại, lại khiến mẫu thân ta không khỏi lo lắng.
Hiện nay, người trong phủ Tấn Dương Bá đông đúc, mối quan hệ giữa các phòng lại phức tạp.
Bá phu nhân sức khỏe không tốt, việc quản lý việc nhà được giao cho Nhị phòng phu nhân Lý thị đảm trách.
Lý thị cũng có một người nhi tử, lớn hơn Hựu Ca hai tuổi.
Bà ta nổi tiếng là người thích phô trương, luôn muốn chiếm lợi thế và gây chú ý.
Hai đứa con của tỷ tỷ ta thì cả ngày chỉ quanh quẩn trong sân viện của mình, do nhũ mẫu trông nom, ngày càng trở nên rụt rè, nhút nhát.
Nếu để một người kế mẫu bước chân vào cửa, cuộc sống sau này của hai đứa trẻ e rằng sẽ càng khó khăn hơn.
Ta nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn không yên lòng.
Dù sao thì cũng chỉ là mười năm mà thôi.
Mười năm sau, Vân Nhi cũng sẽ đến tuổi xuất giá, Hựu Ca cũng đã trưởng thành.
Khi ấy, ta hai mươi sáu tuổi, có thể quay về Gia Dục Quan rồi.
3
Nghĩ đến đây, ta quay sang nói với mẫu thân:
“Nếu người đã giao phó hai đứa trẻ cho con, vậy thì con phải làm tròn trách nhiệm của người mẫu thân.
Hựu Ca là điệt tử quý báu, nếu phạm lỗi, con có thể đánh nó không?”
Mẫu thân ta gật đầu lia lịa:
“Tất nhiên là được. Nếu con không nghiêm khắc dạy dỗ, nuông chiều đến hư hỏng, mẫu thân mới lo lắng đấy.”
Nghe vậy ta thấy tạm hài lòng.
Ta tiếp tục hỏi:
“Thế còn Vân Nhi? Con bé phạm lỗi, con có thể mắng không?”
“Không vấn đề gì.”
Mẫu thân ta quả thật rất hiểu chuyện.
Cuối cùng, ta chậm rãi hỏi:
“Vậy còn tỷ phu thì sao? Con vốn đã ngứa mắt hắn ta từ lâu, con có thể đánh luôn không?”
Mẫu thân ta lau mồ hôi, bối rối đáp:
“Chuyện này… phải hỏi quân mẫu con thôi. Dù sao thì… hắn ta cũng không phải do mẫu thân sinh ra…”
“…”
Sau cùng, ta nghiêm túc nói:
“Mẫu thân, mẫu thân có tin con không?”
Mẫu thân nhìn sâu vào mắt ta, đáp:
“Con là con của mẫu thân, hơn nữa lại do ngoại tổ phụ con dạy dỗ từ nhỏ.
Con thông minh, dũng cảm, và luôn sống ngay thẳng.
Nếu mẫu thân không tin con, thì mẫu thân chẳng còn ai để tin tưởng nữa!”
Ta chỉ cần câu nói này là đủ rồi.
4
Thế là, ta dẫn theo người hầu từ Gia Dục Quan và một lượng lớn sính lễ, như mọi người mong đợi, rầm rộ xuất giá vào phủ Tấn Dương Bá.
Người tái giá thường không có của hồi môn phong phú và đoàn rước dâu long trọng như ta.
Người trong phủ Tấn Dương Bá nhìn thấy thế, lập tức hiểu ra rằng vị trí của ta trong nhà mẫu thân đẻ không hề thua kém tỷ tỷ.
Vào đêm tân hôn, ta vốn định nói rõ mọi chuyện với Triệu Ngọc Hoa.
Từ nay, chúng ta sẽ cùng nhau nuôi dạy hai đứa trẻ, sống chung nhưng mà sẽ là nước sông không phạm nước giếng.
Ai ngờ, đến tận nửa đêm, hắn mới say khướt trở về, được mấy tiểu đồng dìu vào phòng, ngã xuống giường rồi ngủ như chết.
Các tỳ nữ của ta nhìn nhau, ngạc nhiên nói:
“Gia gia… sao có thể như vậy?”
Đêm tân hôn mà không uống rượu giao bôi, không động phòng, thật sự không hợp lý chút nào.
Huống chi hắn đâu phải một chàng trai trẻ thiếu kinh nghiệm, làm sao có thể dễ dàng bị người ta chuốc say như thế được?
Nói cho cùng, hắn chẳng qua là không coi trọng ta – người thê tử tái giá này.
Ta nghĩ, có lẽ hắn cũng không muốn ta sớm mang thai… vì sợ ảnh hưởng đến hai đứa con của tỷ tỷ.
Nếu đã vậy, mục đích của cả hai chúng ta đều giống nhau, ta cũng chẳng cần làm khó hắn.
Ta liền ra hiệu cho các tỳ nữ giúp hắn thay đồ rồi ném hắn lên chiếc giường nhỏ bên cạnh.
Hôm sau, khi Triệu Ngọc Hoa tỉnh dậy, ta đã trang điểm chỉnh tề, ngồi sẵn trong phòng.
Cả gian phòng đầy tỳ nữ đứng hầu, tất cả đều chờ hắn.
Hắn nhìn thấy ta vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề có chút uất ức hay oán giận, liền tỏ ra ngạc nhiên.
Hắn lúng túng giải thích:
“Đêm qua, Trung Sơn hầu họ ép rượu ta.”
Ta ngắt lời hắn, không chút khách sáo:
“Phu quân, đến giờ rồi.
Ngài nên dẫn ta đến từ đường nhận họ hàng đi.”
Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của ta, trong đó chẳng hề có chút cảm xúc dịu dàng nào, Triệu Ngọc Hoa sững người một lúc rồi gật đầu, đáp:
“Được, để ta đi chuẩn bị.”
Sau khi hắn chỉnh trang xong, chúng ta cùng nhau bước đến từ đường của nhà họ Triệu.
Trên đường đi, không ai nói thêm lời nào.
Nghe đám nha hoàn của tỷ tỷ kể lại, Triệu Ngọc Hoa là người nghiêm cẩn, hành sự thận trọng, ít khi nói nhiều.
Hắn thường cân nhắc từng câu từng chữ, không bao giờ nói ra hết ý.
Trong nhà, hắn rất có uy nghiêm.
Khi tỷ tỷ ta còn sống, mỗi lần muốn đoán ý hắn, tỷ tỷ đều phải vô cùng cẩn thận.
Nếu đoán đúng, tỷ tỷ sẽ được hắn gật đầu tán thưởng.
Nhưng nếu đoán sai, hắn sẽ không nổi nóng hay quát mắng, mà chỉ lạnh nhạt với tỷ, để tỷ tỷ tự suy nghĩ thấu đáo.
Trong suốt những năm tháng chung sống với hắn, tỷ tỷ ta luôn dè dặt hầu hạ hắn, không dám lơ là.
Còn đêm tân hôn của ta, hắn cố ý giả vờ say rượu.
Nếu ta tỏ ra hiểu chuyện, rộng lượng bỏ qua, chắc hẳn hắn sẽ có thái độ tốt hơn với ta.
Nhưng ta không làm vậy.
Thế nên, trong mắt hắn, ta chỉ là một người nữ nhân không đủ hiền thục và dịu dàng.
Những kẻ tự phụ như hắn, thuộc tầng lớp sĩ đại phu, đều có đủ mọi phương pháp để dạy thê tử theo lối gia phong truyền thống.
Chỉ tiếc rằng, ta chẳng có chút hứng thú nào để quan tâm đến hắn.
5
Vào lễ nhận họ hàng, cuối cùng ta cũng đã gặp mặt toàn bộ thân thích của phủ Tấn Dương Bá.
Phủ này quả thực đông đúc.
Ngoài Đại phòng và Nhị phòng là con chính thất, còn có Tam phòng và Tứ phòng đều là con thứ.
Nghe nói, trong nhà còn vài vị cô bà cũng đã gả ra ngoài.
Thái phu nhân của phủ nhìn có vẻ hiền hậu, dịu dàng, nhưng sắc mặt nhợt nhạt, rõ ràng là sức khỏe không tốt.
Nhị phu nhân Lý thị – người đang quản lý việc nhà – trông sắc sảo, tinh ranh, nhưng trong lời nói lại ngấm ngầm tỏ rõ sự áp chế, từng câu từng chữ đều mang ý chèn ép người khác.
Nghe nói, lúc tỷ tỷ ta còn sống, mỗi lần đối mặt với bà ta đều rơi vào thế yếu.
Lý thị đối xử với ta, hiển nhiên cũng không có ý tốt, rõ ràng là muốn đè đầu cưỡi cổ ta ngay từ đầu.
Sau khi bái kiến từng người đồng lứa, hai đứa con của tỷ tỷ ta cũng được nhũ mẫu dẫn đến hành lễ với ta.
Vân Nhi thì không nói, dáng vẻ lễ phép, hành lễ theo đúng quy củ.
Nhưng Hựu Ca lại rụt rè, bước đi lấm lét, trông đầy vẻ sợ sệt.
Triệu Ngọc Hoa cau mày, trong ánh mắt lộ rõ vẻ không hài lòng với người nhi tử này.
Hựu Ca vừa bị phụ thân mình lườm một cái, đôi mắt lập tức ánh lên nỗi sợ hãi rõ rệt.
Ta âm thầm thở dài, bàn tay siết chặt, gần như không kìm nổi cơn giận.
6
Sau lễ nhận họ hàng, Thái phu nhân ôn hòa nói ta về viện của mình nghỉ ngơi.
Ta thuận theo lời bà, nhưng tiện thể dẫn cả hai đứa trẻ về cùng.
Về đến viện, ta lập tức phân phó người hầu sắp xếp sính lễ và những người theo hầu từ Gia Dục Quan đến.
Sau đó, ta quay sang nói với Vân Nhi và Hựu Ca:
“Từ nay về sau, mỗi sáng hai con sẽ đến viện của ta dùng bữa sáng.”
Vân Nhi đã được nhũ mẫu dạy dỗ kỹ càng, ngoan ngoãn đáp:
“Vâng, thưa mẫu thân.”
Nhưng nhũ mẫu của Hựu Ca, bà Tống, lại khẽ nói:
“Thưa phu nhân, thiếu gia vẫn còn nhỏ… dậy sớm e rằng không tiện.
Hay là để nô tỳ đưa cậu đến dùng bữa tối hàng ngày có được không?”
Ta ngước mắt nhìn bà Tống.
Nghe nói bà ta là người tận tâm, chăm sóc Hựu Ca như con ruột của mình.
Quả thật, điều đó không sai.
Nhưng nếu giao phó đứa trẻ cho một nữ nhân có tầm nhìn hạn hẹp như thế này, làm sao Hựu Ca có thể tồn tại trong một gia đình quyền quý đầy toan tính?
Ta điềm nhiên nói:
“Hựu Ca đã ba tuổi rồi, không còn nhỏ nữa.
Giờ dùng bữa sáng ở viện của ta cũng không quá sớm, chỉ cần ngủ sớm và dậy sớm, chẳng có gì là không dậy nổi.”
Nhìn thẳng vào mắt bà Tống, ta chậm rãi nói tiếp:
“Đại gia bận công vụ, mỗi ngày chỉ có bữa sáng là dùng ở nhà.
Hựu Ca đã mất mẫu thân ruột, chẳng lẽ cả ngày chẳng có nổi một cơ hội gặp phụ thân hay sao?”
Hựu Ca càng ít tiếp xúc với Triệu Ngọc Hoa, càng dễ trở nên rụt rè, nhút nhát.
Nhi tử không thể mãi núp bóng nhũ mẫu, mà cần có người phụ thân ở bên cạnh dạy dỗ, hun đúc sự trưởng thành.
Bà Tống mím môi, ngập ngừng đáp:
“Dạ, nô tỳ sẽ nghe theo lời phu nhân.”
Nhũ mẫu của Vân Nhi – bà Trạch – thấy bà Tống chịu thua, ánh mắt thoáng hiện liên vẻ đắc ý.
Sắp xếp đâu vào đấy, ta liền để hai đứa trẻ về phòng nghỉ ngơi.
7
Thế là, những ngày tháng trong phủ cứ thế trôi qua một cách bình lặng và có trật tự.
Kể từ lần trước bị ta ngắt lời trước mặt mọi người, Triệu Ngọc Hoa không hề nhắc lại chuyện đó hay tìm ta để giải thích thêm.
Hắn chỉ tập trung vào công việc, bận rộn với công vụ.
Ban đêm, hắn cũng chẳng bước chân vào viện của ta, mà đi thẳng đến phòng của hai tiểu thiếp – Liễu thị và Tô thị.
Dần dần, trong phủ bắt đầu rộ lên những lời đàm tiếu, nói rằng ta không được thế tử yêu thương.
Ta chẳng buồn bận tâm.
Dù sao, mỗi sáng hắn vẫn đến viện của ta dùng bữa sáng cùng hai đứa trẻ.
Điều đó, ít nhất cũng giữ cho ta chút “thể diện” nên có.
Ta biết, Triệu Ngọc Hoa đang muốn “trừng phạt” ta, muốn dằn bớt cái khí thế sắc bén của ta.
Nhưng thật lòng mà nói, ta cầu còn không được.
Ta vốn chẳng hứng thú gì với việc lấy lòng hắn.
Mỗi ngày, ta cho người ở tiểu bếp nấu những món ăn hợp khẩu vị cho Vân Nhi và Hựu Ca, chăm chút hỏi han cuộc sống của hai đứa, đồng thời tạo cơ hội để chúng gần gũi với phụ thân mình hơn.
Ban đầu, mỗi lần đối diện với Triệu Ngọc Hoa, Hựu Ca đều căng thẳng đến mức không dám động đũa.
Vài ngày sau, thằng bé bắt đầu dám nói vài câu, ít nhất cũng biết yêu cầu:
“Con muốn ăn bánh bao” hoặc “Con muốn uống cháo kê”.
Càng về sau, thằng bé không còn ngập ngừng như trước nữa.
Trẻ con dễ dàng chịu ảnh hưởng từ người lớn.
Và, đứa trẻ nào cũng khát khao tình thương từ phụ mẫu.
Không đứa trẻ nào có thể ghét bỏ phụ thân ruột của mình cả.
Ta chỉ thể hiện vẻ dịu dàng khi có hai đứa trẻ ở đó.
Nhưng khi bọn trẻ rời đi, sắc mặt ta lập tức lạnh xuống, không thèm liếc nhìn Triệu Ngọc Hoa thêm một lần.
Dù hắn có điềm tĩnh đến đâu, cũng không tránh khỏi bối rối trước sự thay đổi thái độ rõ rệt ấy.
Một lần, Vân Nhi mang đến cho ta một chiếc dây tua mà con bé tự tay kết.
Tuy rằng vụng về và thô sơ, nhưng ta không ngớt lời khen ngợi.
“Thật đẹp, thật khéo léo!
Vân Nhi của chúng ta đúng là tinh tế y như mẫu thân con hồi nhỏ!” Ta mỉm cười nói.
Vân Nhi đỏ mặt, lí nhí đáp:
“Vâng, con tặng mẫu thân.”
Ta đưa dây tua cho Triệu Ngọc Hoa, nói:
“Xem này, Vân Nhi của chúng ta thật khéo tay.
Thật sự giống hệt tỷ ta khi còn nhỏ!”
Triệu Ngọc Hoa đã quen với việc ta chỉ nói chuyện khi có bọn trẻ.
Hắn chỉ “ừm” một tiếng, rất hờ hững.
Ta liếc nhìn hắn, giọng ẩn chứa chút đe dọa:
“Phu quân, ngài không có gì để nói sao?”
Triệu Ngọc Hoa khẽ liếc ta, rồi nói:
“Vân Nhi làm rất tốt.”
Quả nhiên, Vân Nhi vui vẻ reo lên:
“Vậy lần sau, con sẽ làm một cái tặng phụ thân!”
Hựu Ca cũng nhao nhao:
“Tỷ tỷ, đệ cũng muốn! Đệ cũng muốn một cái!”
Thế nhưng, Vân Nhi không đáp lời đệ đệ, mà lặng lẽ lui về chỗ ngồi.
