Mẫu thân được Chu phu nhân mời về trướng để uống trà.

Với thân phận của mẫu thân, lẽ ra không thể được đối đãi như vậy.

Nhưng nhờ có Hứa Vi Lan, mẫu thân vô tình bị đẩy vào trung tâm vòng tròn thượng lưu.

Đôi khi, việc lựa chọn một phe không phải chủ quan, mà là bị hoàn cảnh cuốn theo.

Nhưng với mẫu thân, chuyện này lại nằm trong dự liệu.

Bà cúi đầu đầy rụt rè, dáng vẻ vô tội đáng thương:

“Ta có phải đã gây phiền phức cho phu nhân rồi không?”

Chu phu nhân vốn là người lương thiện, nàng từng lập ra Tế Thiện Đường để cứu tế dân nghèo, đã quen giúp đỡ người khó khăn, huống chi lại là một thê tử bất hạnh như mẫu thân.

“Sao lại có phiền phức gì chứ? Chỉ sợ ta tiếp đón không chu đáo thôi.”

Nàng tự tay rót trà cho mẫu thân.

Khi mẫu thân đưa tay đón lấy, thấy đôi tay nứt nẻ, chai sần của bà, Chu phu nhân không khỏi nhíu chặt mày.

Mẫu thân hệt như một chú chim nhỏ kinh hoàng, vội vã giấu đôi tay thô ráp của mình vào trong tay áo:

“Xin… xin lỗi.”

Chu phu nhân hít sâu một hơi, sai bảo tất cả tỳ nữ lui ra, sau đó nắm lấy tay mẫu thân, ánh mắt đầy thương xót và trìu mến.

“Trời cao chứng giám, sao tay nàng lại thành ra thế này? Ở đây không có ai khác, nàng cứ yên tâm nói với ta.”

Mẫu thân ngượng ngùng cười cười, khẽ giật tay về, nhưng Chu phu nhân vẫn giữ chặt, để lộ ra những vết chai sần và vết thương dài trên da thịt.

“Không… không có gì đâu.” mẫu thân cười gượng gạo:

“Phụ mẫu của tướng công đều mất sớm, sau khi thành thân, để chàng có tiền đọc sách, ta đã làm đủ mọi thứ, bán đậu hoa, thêu thùa, giặt giũ… Những công việc lặt vặt này tuy mệt nhưng kiếm được nhiều hơn chút ít.”

Đôi mắt Chu phu nhân dần đỏ hoe.

“Thế còn những vết thương dài này thì sao? Đừng gạt ta!”

Mẫu thân vẫn không hề để tâm, giọng điệu đầy hồn nhiên:

“Nhưng chàng ấy là thư sinh mà, sao có thể làm việc nặng nhọc được! Đây là lúc ta lên núi đốn củi thì bị thương thôi.”

Chu phu nhân lập tức bừng bừng lửa giận.

“Nàng đối xử với hắn tốt như vậy, vậy mà hắn..!

Hắn đọc sách nhiều năm thế mà vẫn như đổ vào bụng chó hết sao? Hắn lại dám đối xử với nàng như vậy! Để ta sai Ngự sử đàn tìm hắn, ta muốn xem cái mũ ô sa trên đầu hắn còn giữ được bao lâu!”

Mẫu thân vội vàng lắc đầu, luống cuống ôm chặt lấy tay Chu phu nhân:

“Không! Phu nhân! Người hiểu lầm rồi, tướng công đối xử với ta rất tốt, chàng ấy đã hứa với ta rằng sau khi thi đỗ sẽ báo đáp ta mà!

Ta chỉ là một nữ nhân quê mùa, giờ đây nhờ có phu quân thi đỗ mà ta mới có thể làm quan phu nhân, ta đã mãn nguyện lắm rồi.”

Ánh mắt Chu phu nhân tràn đầy thương xót.

Nàng hiểu mẫu thân không hề hay biết rằng ngoài kia, cả kinh thành đã mở sòng cá cược, chờ xem khi nào phụ thân ta sẽ bỏ rơi bà, rước Hứa Vi Lan, tiểu thư Tể tướng phủ, vào cửa làm chính thất.

Chu phu nhân thở dài, dùng khăn tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt.

“Nàng thật ngây thơ, sau này có khi bị hắn bán đi còn giúp hắn đếm bạc nữa mất.”

Mẫu thân lắc đầu, đôi mắt long lanh rạng rỡ:

“Không đời nào! Tướng công rất tốt với ta, tình cảm của chúng ta rất sâu đậm. Ta còn là ân nhân cứu mạng của chàng ấy! Chúng ta có tình cảm là nhờ năm đó chàng ấy phải bán thân chôn cất cha, ta đã dùng hết toàn bộ tiền tích góp của mình để giúp chàng lo hậu sự…”

Mẫu thân e lệ nói, giọng điệu mang theo nét thẹn thùng của một tiểu cô nương đang chìm trong mộng đẹp.

Hình ảnh ấy khiến Chu phu nhân vô cùng chướng mắt.

Nàng không cam lòng khi nhìn thấy mẫu thân đơn thuần như vậy.

Khi yến hội kết thúc, trước lúc chúng ta trở về, Chu phu nhân sai người mang đến mấy hộp thuốc trị sẹo, đặt vào tay mẫu thân.

“Đây là thuốc mà ta cố tình sai người chuẩn bị, mỗi ngày bôi ba lần, kiên trì bốn tháng, những vết sẹo trên tay nàng sẽ mờ dần.”

Mẫu thân cảm động đến đỏ hoe cả mắt, gần như nghẹn ngào nhìn nàng.

“Ta… ta có thể thường xuyên đến thăm phu nhân không?”

Bà cúi đầu, giọng nói có chút rụt rè:

“Xuất thân của ta thấp kém, không được người khác coi trọng, ta biết bọn họ đều cười nhạo ta. Chỉ có phu nhân là không chê ta xuất thân thôn dã, vẫn đối xử tốt với ta.”

Chu phu nhân vỗ nhẹ lên vai mẫu thân, dịu dàng lau nước mắt cho bà.

“Nàng muốn đến lúc nào cũng được, phủ của ta mãi mãi có chỗ dành cho nàng.”

Không bao lâu sau khi chúng ta rời đi, cả kinh thành đã lan truyền câu chuyện về phụ thân, mẫu thân ta.

Mọi người đều biết rằng phụ thân ta từng là một nam nhân bán thân chôn cha, còn mẫu thân ta là ân nhân cứu mạng và người đã nuôi dưỡng ông suốt bao năm.

Chu phu nhân là nhân vật có tiếng tăm trong giới quý phụ kinh thành.

Khi người ta có tranh chấp trong hôn nhân hay phân chia tài sản, đều mời nàng làm trọng tài để phân xử công bằng.

Tốc độ lan truyền của tin tức này, chưa chắc không có sự thúc đẩy của nàng.

Nàng thương hại mẫu thân, muốn dùng những lời đồn này để tạo áp lực lên phụ thân ta và Tể tướng phủ, để giữ lại cho mẫu thân một đường lui.

Mà đây cũng chính là điều mẫu thân mong muốn.

5

Phụ thân bị các quan ngôn luận tấu sớ lên triều đình, tố cáo tội bạc đãi thê tử.

Tể tướng chỉ cần ba câu hai lời đã giúp phụ thân gạt bỏ hết trách nhiệm, nhưng mục đích của mẫu thân đã đạt được.

Tên của mẫu thân đã được trình lên trước mặt Hoàng thượng, sự việc này đã đến tai thiên tử.

Dù phụ thân không muốn, vì để bịt miệng quan viên đồng triều, ông cũng không dám tùy tiện bỏ mẫu thân.

Phụ thân đã chọn đứng về phía Tể tướng, từ đó con đường quan lộ trở nên bằng phẳng, nhưng con đường quan lộ bằng phẳng mà Tể tướng dọn sẵn cho ông, lại đồng nghĩa với việc có bao nhiêu kẻ khác bị thanh trừng.

Cái ghế mà phụ thân đang ngồi, chẳng phải là giẫm lên con đường của người khác mà có được sao? Chỉ cần một câu nói của Tể tướng, phụ thân có thể yên ổn thăng tiến.

Nhưng phụ thân lại quá phô trương, đã khiến không ít người chướng mắt.

Phụ thân vừa trở về phủ, lập tức xông thẳng vào phòng mẫu thân, hung hăng hất đổ thúng đồ thêu của bà xuống đất.

“Ai cho phép nàng ra ngoài nói nhăng nói cuội hả?! Nàng phải nhìn ta bị bãi quan mới vừa lòng đúng không?!”

Mẫu thân lộ vẻ hoang mang, hoảng hốt.

“Phu quân, ta… ta đã làm sai chuyện gì sao?”

Đối diện với ánh mắt đẫm lệ của mẫu thân, cơn giận trong lòng phụ thân càng bùng cháy dữ dội hơn.

“Nàng đừng có giả vờ nữa! Nàng ra ngoài nói—”

Nói đến đây, phụ thân nghẹn lời.

Bởi vì tất cả những gì bên ngoài đồn đãi, đều là sự thật.

Ông hoàn toàn không có tư cách trách cứ mẫu thân.

Cuối cùng, phụ thân chỉ có thể nghiến răng, cứng nhắc nói:

“Chuyện của chúng ta là chuyện riêng trong nhà, ai cho phép nàng ra ngoài kể lể? Bây giờ lời đồn đã lan truyền khắp nơi, ngay cả Hoàng thượng cũng trách ta bạc đãi nàng, nàng vừa lòng rồi chứ?”

Mẫu thân lắc đầu, vẻ mặt đầy oan ức.

Mẫu thân nhẹ nhàng đáp, giọng nói đầy vẻ chân thành:

“Không có đâu, phu quân. Phu nhân Chu hỏi về chuyện giữa ta và chàng, ta chỉ nói rằng chúng ta rất hòa thuận, chàng luôn đối xử tốt với ta. Chàng thi đậu liền đưa ta lên kinh thành ngay, giữ trọn lời hứa năm đó khi ta giúp chàng lo tang sự cho phụ mẫu.”

“Phu nhân Chu còn khen chúng ta là đôi phu thê hiếm có trên đời, tình nghĩa sâu nặng.”

Phụ thân nghẹn họng, không thể nói thêm lời nào.

Trước sự ngây thơ và chân thành của mẫu thân, mọi hành động của phụ thân lại càng trở nên đáng ghê tởm.

Lời trách móc bên ngoài, chẳng phải chính phụ thân tự chuốc lấy sao?

Nếu phụ thân thật sự giữ lòng chung thủy, nếu phụ thân thật sự không phụ bạc mẫu thân, thì những gì mẫu thân nói ra hôm nay chẳng những không phải là lời trách móc, mà ngược lại, sẽ trở thành câu chuyện đẹp về một người phu quân trọng tình trọng nghĩa.

Chứ không phải là một kẻ bạc bẽo, vô tình.

Phụ thân rời khỏi phòng mà không nói thêm câu nào.

Ngay khi phụ thân khuất bóng, mẫu thân lập tức thay đổi sắc mặt.

Vẻ mặt yếu đuối, uất ức khi nãy đã hoàn toàn biến mất.

Bà cúi xuống nhặt lại những mảnh vải thêu bị vứt xuống đất, nhẹ nhàng phủi sạch bụi bẩn, rồi bình thản tiếp tục đường kim mũi chỉ.

Bà đang thêu túi hương, chuẩn bị đem đến tặng phu nhân Chu để bày tỏ lòng biết ơn.

Mẫu thân mang túi hương đã thêu xong đến chùa để làm lễ khai quang, sau đó mới đến phủ của phu nhân Chu.

Bà tinh thông Thục tú, nhất là kỹ thuật thêu hai mặt, khiến cho hoa văn hiện lên sống động như thật.

Phu nhân Chu đích thân ra tiếp đón bà.

Mẫu thân ăn mặc rất giản dị, cẩn thận đưa túi hương đến trước mặt phu nhân Chu, cung kính nói:

“Ta không có nhiều ngân lượng, không thể mua loại vải tốt nhất. Đây là thứ vải tốt nhất mà ta có thể gom góp mua được.

Ta nghe nói phu nhân thích lan hoa, nên đã thêu hoa lan lên đây.

Ta còn mang nó đến chùa xin khai quang, mong rằng có thể bảo hộ phu nhân bình an.”

Phu nhân Chu ngạc nhiên và thích thú vô cùng, cầm lấy túi hương ngắm nhìn không rời mắt.

“Trời ơi, thêu đẹp quá! Kỹ thuật của muội tốt hơn cả những thêu nữ trong cung!”

Mẫu thân giật mình hoảng hốt, vội vàng lắc đầu xua tay.

“Không… không dám nhận lời khen của phu nhân…”

Bà do dự một lúc lâu, như thể đang cân nhắc xem có nên nói hay không.

Cuối cùng, mẫu thân cắn răng mở lời:

“Ta nghe nói… phu nhân mở Tế Thiện Đường, nơi cứu giúp những cô nương lưu lạc, chịu cảnh khó khăn.

Ta muốn góp chút sức mọn của mình… dạy họ học thêu, để họ có thể dựa vào đôi tay mà tự kiếm sống, có một con đường mưu sinh ổn định.”

Nói xong, mẫu thân khẽ cúi đầu, dường như không dám nhìn phản ứng của phu nhân Chu.

Nghe xong, mắt phu nhân Chu đỏ hoe.

Bao năm qua, nàng mở Tế Thiện Đường, luôn một thân một mình chèo chống, chưa từng có ai chủ động đứng ra giúp đỡ bà.

Vậy mà giờ đây, mẫu thân là người đầu tiên tình nguyện đến hỗ trợ.

“Được!” – Phu nhân Chu nắm chặt tay mẫu thân, vui sướng nói.

“Ta từng muốn mời người dạy thêu cho các cô nương trong Tế Thiện Đường, nhưng những thợ thêu giỏi trong kinh thành đều làm việc trong phủ của các quý tộc.

Bọn họ không muốn hạ mình để đi dạy người khác, hơn nữa, tiền công cũng không cao.”

Mẫu thân vội vàng xua tay:

“Ta không cần ngân lượng! Ta không lấy ngân lượng đâu!”

Phu nhân Chu xúc động nắm chặt tay mẫu thân, nói chuyện với bà suốt cả buổi.

Nàng nói về những hoài bão và lý tưởng của mình, về việc cứu giúp những cô nương lưu lạc, về những khó khăn khi duy trì Tế Thiện Đường.

Mẫu thân im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng chỉ nói vài câu ngắn gọn, nhưng chỉ cần một câu trả lời của bà cũng khiến phu nhân Chu mỉm cười khen ngợi.

Phu nhân Chu nhìn mẫu thân với ánh mắt ngày càng sáng rực.

Mẫu thân về đến nhà, bên trong đã là một mảnh hỗn độn.

Phụ thân say mèm, ngã lăn trên đống vò rượu.

Vừa thấy mẫu thân, ông chảy nước mắt đầy hối lỗi.

“Vi… Vi Lan có thai rồi… Đứa bé là của ta.”

“Ta… Ta có lỗi với nàng, Dao Nương!”

Ông gào khóc thảm thiết, mẫu thân chỉ ngồi bệt xuống đất, ánh mắt bình tĩnh đến lạ thường.

Phụ thân bò đến bên cạnh, nắm chặt tay mẹ:

“Dao Nương, nàng cũng biết rồi đấy… Nàng ấy là đích nữ của phủ Tể tướng, không thể làm thiếp!

“Nàng… Nàng có thể nhường chính thê cho nàng ấy, chấp nhận làm thiếp của ta không?”

Mẫu thân nhìn ông rất lâu.

Rất, rất lâu…

Rồi đôi môi tái nhợt của bà khẽ nhếch lên.

“… Được, ta làm thiếp cho chàng.”

Phụ thân thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức nắm tay mẫu thân, giọng đầy chân thành:

“Dao Nương, nàng tin ta đi… Sẽ có một ngày ta đền bù cho nàng!”

“Nhà họ quyền thế quá lớn, ta không dám đánh cược… Nếu không, nàng và con sẽ mất mạng.”

“Nàng với ta có tình nghĩa bao năm, không ai có thể thay thế nàng trong lòng ta.”

Mẫu thân nắm tay ta, đưa ta về phòng, đôi mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.

Bà cúi xuống, hỏi ta:

“Con còn nhớ đường đến nhà phu nhân Chu không?”

Ta gật đầu.

“Ngay sau con hẻm bán kẹo hồ lô.”

Mẫu thân cúi sát tai ta, dạy đi dạy lại một câu nói.

Ta nghe rất chăm chú.

Sau đó, mẫu thân bấu mạnh vào eo ta một cái.

Đau quá!

Ta khóc thét lên, nước mắt giàn giụa.

Mẫu thân nhìn ta nghiêm túc dặn dò:

“Chạy đi tìm phu nhân Chu!”

Cổng phủ họ Chu, người hầu thấy ta khóc thảm thiết đến xé lòng, sợ hãi vội vàng đưa ta vào trong.

Vừa thấy phu nhân Chu, ta lao thẳng đến, ôm lấy chân bà ấy, khóc như đứt từng khúc ruột.

“Phu nhân, người là người tốt!

Xin người cứu mẫu thân con!

Phụ thân con muốn lấy người khác làm chính thê, bắt mẫu thân làm thiếp…

Mẫu thân con tuyệt vọng đến mức muốn chết rồi!”

Phu nhân Chu đứng bật dậy, không nói hai lời, dẫn theo người chạy thẳng đến nhà ta.

Lúc phu nhân Chu đến nơi, sàn nhà đã loang lổ vết máu.

Mẫu thân cắt cổ tay rồi.

Phụ thân lao vào, thấy cảnh tượng ấy, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Nhưng may mắn, phu nhân Chu đã đưa đại phu đi cùng, lúc này đã sơ cứu cầm máu cho mẫu thân.

Phu nhân Chu để lại hai thị nữ biết võ công để trông chừng mẫu thân.

Rồi bà quay sang phụ thân, phun thẳng một bãi nước bọt vào mặt ông.

“Đồ bội bạc vô liêm sỉ!

Dẫm lên máu thịt của thê tử để leo lên cao, ngươi cũng dám mơ à?!”

Phụ thân mặt mày tái nhợt, lao đến giường, ôm lấy tay mẫu thân, khóc nức nở.

Không làm thiếp nữa! Không làm thiếp nữa!

Ta không làm quan nữa! Dao Nương, ta cùng nàng về quê!

Nàng đừng bỏ ta… Đừng dọa ta như vậy!”

Chuyện này cuối cùng cũng vỡ lở.

Phụ thân vốn đã đắc tội không ít người vì được Tể tướng nâng đỡ mà lên chức nhanh chóng.

Giờ lại thêm phu nhân Chu và phủ họ Chu nhảy vào can thiệp, càng khiến cho tình thế rối loạn hơn.

Phụ thân của phu nhân Chu vốn là kẻ thù chính trị của Tể tướng.

Giờ bắt được nhược điểm của nhà Tể tướng, đương nhiên sẽ không bỏ qua.

Tranh đấu chốn quan trường, từ trước đến nay vẫn luôn thế này.

Cuối cùng, mẫu thân đã nhượng bộ.

Bà chấp nhận làm bình thê (vợ lẽ ngang hàng), để cho Vi Lan ngồi lên vị trí chính thê.

Cũng bởi vì vậy, danh tiếng của hai người bọn họ trong kinh thành hoàn toàn trái ngược nhau.

Vi Lan trở thành vị phu nhân cao quý, người người ngưỡng mộ, nói nàng có số mệnh phượng hoàng, là mẫu nghi thiên hạ tương lai.

Còn mẫu thân, người ta chỉ thấy bà hèn mọn, yếu đuối, không giữ nổi phu quân, cam chịu bước xuống làm thiếp.

Bên ngoài đồn thổi không biết bao nhiêu lời chế giễu.