Ta bị giam giữ trong phủ của hắn ta.

Để ngăn ta bỏ trốn, mỗi ngày, phòng ta đều bị hun bởi một loại hương mê nửa ngày. Trước khi hắn ta vào phòng nửa canh giờ, sẽ có một tiểu nha hoàn vào tắt hương.

Trong cơn mê man, ta cảm giác có ai đó nắm lấy tay mình.

“À, ngày trước nàng cũng từng nắm tay ta như thế này, không chịu buông ra…”

Ta gắng sức rút tay về, nhưng vì bị ảnh hưởng bởi mê hương, tay chân mềm nhũn, cuối cùng chỉ có thể từ bỏ.

“Khi đó, ta còn nhỏ, chưa hiểu chuyện mà thôi.”

Năm ấy ta chỉ mới năm, sáu tuổi, giữa núi rừng bắt gặp hắn ta bị thương đầy mình, máu me bê bết, ta ngoài việc nắm tay hắn ta ra, chẳng còn cách nào khác.

“Lúc đó, trước khi ngất đi, ta đã thề rằng, nếu có ngày tìm lại được cô nương đó, nhất định ta sẽ cho nàng ấy cuộc sống mà mọi người đều phải ghen tị.”

Hắn ta dường như chẳng nghe thấy ta nói, chỉ tự mình độc thoại.

“Thế mà đây lại là cách ngươi thực hiện lời thề của mình sao?” Ta cười nhạt, ánh mắt đảo quanh căn phòng bốn bức tường, lạnh lẽo.

“Chỉ là tình thế ép buộc mà thôi.”  Hắn ta nắm chặt tay ta hơn.

“Nàng  yên tâm, không ai biết nàng đang ở đây. Những binh sĩ canh gác bên ngoài đều là người của phủ Quốc công, sẽ không ai tiết lộ chuyện này ra ngoài.”

Đó là lời cảnh cáo. Ta không đáp lại, chỉ quay đầu đi, không thèm nhìn hắn ta.

“Nàng có biết không? Lúc ta còn nằm bất tỉnh, trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ: khi tỉnh lại, nhất định phải tìm bằng được cô nương đã cứu mình. Ta muốn đưa nàng ấy về nhà, để phụ mẫu ta thấy, họ nhất định sẽ thích nàng ấy.” Hắn ta đặt một chén trà trước mặt ta, nhưng thấy ta không động đậy, đành rút tay về.

“Nhưng khi tỉnh lại, ta chẳng tìm thấy nàng đâu cả. Ta để lại danh thiếp, ghi rõ tên và địa chỉ của mình, thế mà ta đứng trước cổng nhà chờ nàng ngày qua ngày, cũng không thấy nàng đến.”

“Sau này, khi bị kế mẫu hãm hại, bị huynh đệ ganh ghét chèn ép, mỗi lần rơi vào cảnh tuyệt vọng, ta đều nghĩ đến tiểu cô nương đã cứu mình. Nghĩ đến nàng ấy, ta lại có thêm sức mạnh để gượng dậy.”

Hắn ta ngồi bên cửa sổ, kể lể về sự đau khổ và tình cảm sâu đậm mà hắn ta dành cho ta.

Nghe đến mức ta phát ngán.

Cái gọi là “tình sâu nghĩa nặng” ấy, chẳng qua chỉ là những lời hoa mỹ để che giấu hành động chiếm hữu của hắn ta mà thôi.

Sau khi hắn ta rời đi, hương mê lại tiếp tục được đốt lên trong phòng.

Ta chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, ánh nắng đã tràn ngập khắp phòng.

Hắn ta ngồi ngay bên giường, trên người vẫn còn mùi máu tanh nhàn nhạt.

“Ta mang đến cho nàng một người.”

Anh ta vẫy tay. Không lâu sau, hai lính gác kéo vào một nữ nhân toàn thân bê bết máu.

“Giang Minh Tịch.”

Ta nhẹ giọng gọi, nữ nhân dưới đất khẽ cử động khi nghe thấy tên mình.

“Hôm qua, nàng ta giả dạng nha hoàn mang đồ ăn đến cho em, định giết nàng.”

Hắn ta nhìn nàng ta đầy khinh bỉ, ánh mắt không còn chút tình cảm nào.

“Trọng Tư…” Giang Minh Tịch yếu ớt bò về phía hắn ta, để lại trên sàn nhà những vệt máu dài.

Hắn ta nhíu mày, lùi lại một bước, tỏ vẻ chán ghét rõ rệt.

“Ta muốn nói chuyện riêng với nàng ấy.”

Lần đầu tiên, ta chủ động đề nghị với hắn ta.

Hắn ta do dự giây lát, rồi rời khỏi phòng cùng các lính gác.

Chỉ còn lại hai chúng ta trong phòng.

“Ngươi muốn giết ta?”

“Đúng.” Nàng ta cười lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại đầy căm hận khi nhìn về phía cửa, nơi hắn ta vừa rời đi.

“Giờ đây, ta muốn giết hắn ta hơn.”

“Tại sao?” Ta nghi hoặc. “Ngươi không phải rất yêu anh ta sao?”

“Yêu?” Nàng ta bật cười, ánh mắt tràn đầy phẫn uất. “Một thứ tình yêu được xây dựng trên sự dối trá và lợi dụng thì có gì đáng để trân trọng?”

Nàng ta đứng dậy, loạng choạng bước đến bên ta.

“Tỷ, ta rất muốn hắn ta chết. Và nếu sau khi hắn ta chết, ta vẫn còn sống, ta cũng sẽ không tha cho tỷ đâu.”

“Ngươi nên lo giữ mạng mình trước đã.”Ta nhìn vết bầm tím trên cổ nàng ta, biết rằng nàng ta đã bị hắn ta ngược đãi không ít.

“Ngươi nên hiểu rõ rằng, ngay từ lúc hắn ta vứt bỏ ngươi như vứt một món đồ vô giá trị, ngươi đã phải chuẩn bị cho ngày hôm nay.”

“Đúng, là ta ngu muội, tin vào lời đường mật của hắn ta.”

Nàng ta cười nhạt, rồi lảo đảo bước ra cửa.

Chưa đi xa, nàng ta đã bị lính gác áp giải đi.

Ta chỉ cảm thấy chút thương hại cho nàng ta. Nhưng thương hại không đủ để xóa bỏ hận thù.

Ta từng muốn nàng ta phải chết không chốn dung thân.

Nhưng không ngờ, nàng ta cũng có ngày tỉnh ngộ.

Ta cứ tưởng ở lại phủ Quốc công đã là an toàn, nhưng hóa ra cũng chẳng yên ổn.

“Chậc.” Một giọng nam trầm vang lên, kèm theo tiếng đẩy cửa mạnh bạo.

Ta nhìn thấy Tần Huyền bước vào, trên tay cầm kiếm, ánh mắt lóe lên vẻ thích thú.

“Hắn giấu nàng kỹ thật, ta tìm mãi mới ra đây.”

14

Tần Huyền bước đến gần, nắm lấy cánh tay ta rồi mạnh mẽ kéo đi: “Phu nhân của Trần tướng quân, chúng ta đi thôi! Hôm nay tâm trạng bản vương tốt, sẽ đưa phu nhân đi gặp người thân của mình.”

Sức lực của Tần Huyền quả thật không thể xem thường. Ta cảm giác xương cốt trên cánh tay như sắp bị bóp nát. Cứ thế, ta bị hắn ta kéo đi, bước chân loạng choạng, không ngừng vấp váp.

Ngay cả khi leo lên ngựa, ta cũng bị hắn ta thô bạo vung lên lưng ngựa.

“Chậc chậc.” Tần Huyền đưa tay bóp nhẹ vào eo ta, vẻ mặt hài lòng nói: “Bảo sao nàng có thể khiến cả Trần Trường Niên và Thẩm Trọng Tư mê muội như vậy. Đến cả bản vương đây, cũng chưa chắc đã vượt qua được cửa ải này!”

Đầu hắn ta tựa lên vai ta, hơi thở nóng hổi phả vào gáy khiến ta cảm thấy cực kỳ khó chịu. Ta liền rụt cổ lại: “Ngài nói đùa rồi.”

“Bản vương không đùa.” Tần Huyền ôm chặt eo ta hơn, giọng nói lộ rõ sự thâm độc: “Nàng nghĩ xem, nếu Trần Trường Niên trở về mà biết nàng đã trở thành người của ta, hắn sẽ tức giận đến mức nào? Nghĩ thôi cũng đủ khiến bản vương cảm thấy hả hê rồi.”

Nghe những lời nói vô liêm sỉ đó, ta chỉ cảm thấy lạnh người, toàn thân nổi da gà. Ta nhẹ giọng nói: “Nhưng ngài không nghĩ rằng, có lẽ kết cục cuối cùng lại là ngài phải trả giá sao?”

“Phu nhân đúng là khó chiều. Bản vương chỉ đùa chút thôi.” Khi đến trước cổng hoàng thành, Tần Huyền nhảy xuống ngựa rồi đưa tay ra muốn đỡ ta: “Phu nhân, chúng ta đến nơi rồi.”

Khi vào đến điện Hòa Chính, ta mới biết không chỉ mẫu thân ta, mà còn cả gia quyến của rất nhiều đại thần trong triều cũng bị giam ở đây.

Đây là thủ đoạn của Tần Huyền nhằm ép buộc văn võ bá quan phải thần phục hắn. Ngay cả hoàng thượng cũng đang bị chính nhi tử mình giam cầm.

Ta đứng ở cửa điện, đưa mắt nhìn quanh.

Khung cảnh bên trong điện không hề căng thẳng hay lo sợ như ta nghĩ. Ngược lại, mọi người nói cười vui vẻ, chẳng khác nào đang tham dự một bữa tiệc.

Có lẽ bầu không khí này cũng khiến ta bớt căng thẳng phần nào.

Tần Huyền sau khi đưa ta đến đây thì dẫn binh lính rời đi.

“Mẫu thân! Mẫu thân!”

Trong đám đông, ta nhanh chóng nhìn thấy mẫu thân mình và Trần phu nhân. Ta liền chạy nhào đến.

“Nha đầu này, đi chậm thôi!”

Trần Phu nhân vội đưa tay ra đỡ lấy ta, sau đó nhích sang một bên để chừa chỗ cho ta ngồi xuống.

“Mẫu thân, hai người vẫn khỏe chứ?”

“Con nhìn xem, ta và mẫu thân con vẫn khỏe mạnh như thế này. Hôm qua mẫu thân con còn ngồi với ta nói chuyện đến tận khuya đấy. Trông như thế này mà giống không khỏe sao?”

Mẫu thân ta nghe vậy chỉ cười mỉm, không nói gì thêm.

“Thật sao?” Ta ngạc nhiên nhìn mẫu thân mình.

Trong nhà, ai cũng biết mẫu thân ta rất nhát gan. Phụ thân ta thậm chí còn cấm chúng ta nói lớn tiếng trước mặt bà. Bây giờ nghe Trần phu nhân nói vậy, ta không khỏi kinh ngạc.

“Mẫu thân không sợ chút nào sao?”

“Bà ấy sợ á?” Phu nhân Trần bật cười: “Bà ấy gan còn lớn hơn ta nhiều ấy chứ!”

Điều này ta chưa từng nghe ai nói.

“Thôi nào!” Mẫu thân ta bực mình đập nhẹ vào tay Trần phu nhân, trách móc: “Bà phá hỏng hình tượng ta rồi!”

Ta chưa từng thấy mẫu thân mình như vậy. Trước đây, ngay cả một cái ghế bà cũng không thể tự di chuyển, sao bây giờ lại mạnh mẽ như thế?

“Nhưng mà phụ thân nói…” Ta ấp úng.

“Ai bảo mẫu thân con lần đầu gặp phụ thân con đã giả vờ làm tiểu thư yếu đuối.” Phu nhân Trần hứng thú kể: “Đã diễn thì phải diễn trọn đời chứ!”

Trần Phu nhân kể rằng lần đầu mẹ ta gặp phụ thân là ở lễ hội đèn lồng ở Kim Lăng.

Bà bị hai tên lưu manh quấy rối. Dù biết xung quanh có rất nhiều hộ vệ âm thầm bảo vệ, bà vẫn giả vờ sợ hãi, run rẩy lao vào lòng một chàng thiếu niên tuấn tú gần đó.

Người đó chính là phụ thân ta.

Mẫu thân ta khóc nức nở, khiến phụ thân ta quyết tâm ra tay nghĩa hiệp.

Đó là đêm định tình của phụ mẫu ta.

Từ đó, mẫu thân ta phải duy trì hình tượng yếu đuối trước mặt cha.

Mẫu thân không phản bác lời của Trần phu nhân, chỉ nắm chặt tay ta và dặn dò: “Nhớ đừng nói chuyện này với phụ thân con nhé!”

Ta còn chưa kịp đáp lời thì cánh cửa đại điện bỗng bị đá mạnh mở ra.

Hứa tiểu công tử nhà Thượng thư bị đá trúng, ngã lăn ra đất, đau đến mức không đứng dậy nổi.

Tần Huyền bước vào, không hề để ý đến lời mắng chửi của Hứa phu nhân, chỉ rút kiếm chĩa thẳng vào hoàng thượng đang ngồi trên ngai vàng:

“Lão già không biết điều, còn để lại hậu chiêu!”

Hoàng thượng ung dung mở mắt, vuốt râu cười nhạt: ‘Ngươi nghĩ rằng trẫm làm vua bao nhiêu năm chỉ biết hưởng lạc thôi sao?”

“Ta biết ngươi luôn thiên vị lão Thất!” Tần Huyền bước nhanh đến, ánh mắt đầy sát khí: “Ngươi mong chờ lão Thất sẽ chém đầu ta sao?”

“Nếu trẫm thực sự thiên vị, người được trẫm ưu ái nhất chính là ngươi.” Hoàng thượng thản nhiên đáp, ánh mắt không hề dao động trước mũi kiếm sắc lạnh.

“Ngươi luôn miệng nói dối.” Tần Huyền cười gằn, tay cầm kiếm run lên vì phẫn nộ: “Ngươi dùng những lời này để lừa mẫu phi ta, giờ lại muốn lừa cả ta sao?”

Tần Huyền kề kiếm sát cổ hoàng thượng, nghiến răng nói từng chữ: “Lần này, ta sẽ làm ngươi thất vọng. Ta sẽ tự tay chặt đầu lão Thất và dâng lên cho ngươi xem!”

15

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng của Tần Huyền khuất dần, thở dài một hơi, rồi lại nhắm mắt, ngồi yên trên ngai vàng như lúc ta vừa mới đến. Khuôn mặt ông vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, không hề dao động.

Tần Huyền là con trai duy nhất của Hoàng đế và Thục phi Thẩm thị. Do sinh non nên từ nhỏ sức khỏe yếu, vì vậy hoàng thượng đã ép hắn ta luyện võ từ rất sớm. Cả phụ thân ta và Trần tướng quân đều từng là sư phụ của Tần Huyền.

Vào năm mười lăm tuổi, Tần Huyền đã có thể đánh bại võ trạng nguyên. Năm đó, hắn ta nổi bật hẳn lên, được cả triều đình ca ngợi không ngớt, cho rằng hắn ta rất giống hoàng thượng lúc còn trẻ.

Nhưng ánh hào quang của Tần Huyền nhanh chóng bị Tần Hoành là thất hoàng tử  che mờ.

Tần Hoành là đích trưởng tử của hoàng hậu, sinh ra cũng yếu ớt vì thiếu tháng. Nhưng thay vì rèn luyện võ nghệ, hoàng thượng đã mời những danh sư giỏi nhất để dạy hắn ta đọc sách và học văn.

Sau này, trong một buổi triều nghị, Tần Hoành đã thuyết trình một bài dài khiến mọi người kinh ngạc. Chỉ với những lời lẽ sắc bén, hắn ta đã đưa ra giải pháp xử lý ổn thỏa nạn cướp bóc ở miền Nam, khiến cả những lão thần kỳ cựu như Thẩm Quốc công cũng phải thán phục.

Triều đình của chúng ta luôn đề cao văn hơn võ. Võ tướng tuy được trọng dụng, nhưng hiếm khi nhận được sự tôn trọng thật sự.

Từ đó trở đi, các đại thần trong triều bắt đầu thiên về ủng hộ Tần Hoành. Chỉ có vài văn thần thuộc phe Thẩm Quốc công buộc phải đứng về phía Tần Huyền. Còn lại, hầu hết mọi người đều đặt niềm tin vào thất hoàng tử.

“Trong thiên hạ, người biết đánh trận thì nhiều, nhưng người biết trị quốc lại rất ít.”

Đó là lời mà phụ thân ta từng nói với ca ca ta, nhưng ta đã vô tình nghe được. Ông nói tiếp: “Ngũ hoàng tử tuy dũng mãnh, nhưng thiếu mưu lược. Hắn ta có thể làm một vị quan tài ba, nhưng tuyệt đối không thể làm một quân vương.”

Đó cũng là suy nghĩ của phần lớn quan viên trong triều đình.

Ngay cả Thẩm Trọng Tư, người đứng chung thuyền với Tần Huyền, cũng không ít lần tỏ ra bực bội trước sự nóng nảy của ngũ hoàng tử.

Hoàng đế cũng từng cố gắng thay đổi tình thế. Nhiều năm trước, ông đã mời Trương thái phó đến dạy dỗ cho Tần Huyền.

Trương thái phó là một đại nho từng đạt tam nguyên, là biểu tượng của giới văn thần, đồng thời cũng là người thầy khai tâm của thất hoàng tử. Ông có danh tiếng và uy tín rất lớn trong triều đình.

Nhưng Tần Huyền lại coi việc này là một sự sỉ nhục.

Ngũ hoàng tử cảm thấy hoàng thượng không tin tưởng mình. Hắn ta nghĩ rằng phụ hoàng chỉ đang cố gắng biến mình thành một bản sao của thất hoàng tử, người mà cả triều đình đều ngưỡng mộ.

Tần Huyền từng công khai từ chối sự dạy dỗ của Trương thái phó. Khi bị hoàng thượng trách phạt, hắn ta chẳng những không hối lỗi, mà còn lớn tiếng nói rằng: “Nhi thần không cần học mấy thứ văn chương phù phiếm! Giữ được giang sơn là nhờ vào đao kiếm, chứ không phải nhờ mấy câu chữ sáo rỗng đó!”

Từ đó về sau, quan hệ giữa Tần Huyền và hoàng thượng ngày càng rạn nứt.

Càng bị thất sủng, Tần Huyền càng trở nên ngông cuồng và bạo lực. Hắn ta cho rằng tất cả mọi người đều xem thường mình, chỉ vì hắn ta chọn con đường của một võ tướng.

Vào ngày đầu tiên Trương Thái phó đến phủ của Ngũ hoàng tử để giảng dạy, ông đã bị ép rời khỏi đó bằng lưỡi kiếm sáng loáng, bị đuổi ra khỏi cửa như một kẻ không mời mà đến.

Trên con đường lớn ngay trước cổng phủ, Trương Thái phó giận đến nỗi đứng giữa đường mà mắng chửi suốt nửa canh giờ, khiến những người qua lại đều quay đầu nhìn theo.

Kể từ hôm đó, chẳng còn một văn nhân nào dám bén mảng đến gần Ngũ hoàng tử, dù chỉ để nói chuyện.

Hoàng đế cũng chỉ đành bất lực buông xuôi, không thể làm gì hơn.

Sau sự kiện đó, Ngũ hoàng tử dường như cũng chẳng còn muốn giữ thể diện nữa, mặc kệ mọi chuyện, hành xử như một kẻ bất cần, thường xuyên chửi mắng và đánh đập các văn nhân dưới trướng. Điều này khiến toàn bộ triều đình nổi giận, văn võ bá quan cùng nhau ký tên vào một tấu sớ, yêu cầu hoàng thượng xử lý nghiêm khắc Ngũ hoàng tử.

Ngay cả Quốc công gia, cữu cữu của Ngũ hoàng tử, cũng không nể tình mà ký tên vào bản tấu sớ đó.

Từ đó, hình tượng một Ngũ hoàng tử anh dũng, tài năng trong lòng bá quan và dân chúng hoàn toàn sụp đổ.

“Nha đầu này, đang nghĩ gì mà thẫn thờ như vậy?”

Giọng nói của phu nhân Trần vang lên, kèm theo một cái nhéo má nhẹ nhàng.

Ta lắc đầu, đáp nhỏ: “Không có gì đâu ạ.”

Bầu không khí trong điện Hòa Chính lúc này hoàn toàn khác trước. Sau khi Tần Huyền rời đi, tất cả những người bị giam giữ trong đại điện đều im lặng, chẳng ai dám mở miệng nói một lời nào, chỉ còn tiếng khóc nức nở của tiểu nhi tử nhà Hứa Thượng thư vang vọng khắp nơi.

Đột nhiên, từ xa vọng lại tiếng gươm giáo va chạm, tiếng hò hét, tiếng binh sĩ chém giết rợn người.

“Giết!”

Tiếng hét giận dữ và những âm thanh của cuộc chiến vang lên ngày càng gần.

Cuộc chiến này kéo dài suốt hai ngày, máu chảy thành sông, thây chất đầy đất. Tất cả chúng ta bị nhốt trong đại điện, chứng kiến hai lần mặt trời mọc rồi lặn, nhưng chẳng ai được phép rời đi hay biết tình hình bên ngoài ra sao.

Cuối cùng, vào buổi sáng ngày thứ ba, cánh cửa lớn của điện Hòa Chính mở toang.

Thất hoàng tử Tần Hoành bước vào, phía sau là Trần Trường Niên và những võ tướng khác.

Tần Hoành bước vào đại điện, cúi người chào hoàng đế: “Nhi thần tham kiến phụ hoàng.”

Đi theo sau hắn ta, bị lính gác áp giải, là Ngũ hoàng tử Tần Huyền, kẻ vừa thất bại trong cuộc tạo phản.

Lúc này, Tần Huyền đã hoàn toàn mất đi vẻ uy nghiêm của mình. Mái tóc từng được buộc chặt bằng chiếc trâm ngọc giờ đây xõa tung rối bời, chiếc áo giáp vàng lấm lem bùn đất, và miệng hắn ta không ngừng buông ra những lời chửi bới điên cuồng.

Ai có thể ngờ được, chàng thiếu niên từng mặc giáp vàng, oai phong lẫm liệt, cưỡi ngựa diễu hành khắp thành, được người người ca tụng, giờ lại trở thành kẻ bại trận, tàn tạ đến mức này?

“Ngũ nhi…”

Hoàng đế chậm rãi đứng lên, bước đến trước mặt Tần Huyền. Ông muốn đưa tay chỉnh lại mái tóc rối bời của hắn ta.

“Phì!”

Tần Huyền nghiêng đầu né tránh, nhổ một ngụm máu xuống đất, ánh mắt tràn đầy căm hận.

“Giả tạo! Quá giả tạo!”

Giọng nói của hắn ta vang lên chua chát và đầy uất hận. “Lúc mẫu phi ta qua đời, ngài cũng tỏ ra như vậy. Rõ ràng là chính ngài bức chết bà ấy, thế mà vẫn