6.
Ngày hôm đó, như thường lệ, tôi bưng chậu nước nóng đến rửa chân cho Trác Yến Xuyên.
Vừa bước vào trướng, tôi phát hiện Hoa Li không có ở đó.
Ánh mắt anh nhìn tôi sắc bén như muốn xuyên thấu tâm can.
Tôi cúi đầu, nhưng bất chợt, mái tóc dài của tôi bị anh nắm lấy, kéo giật lên, một luồng khí lạnh chạy dọc cổ tôi.
“Tiết Vãn…”
Anh khẽ gọi tên tôi.
Anh đã nhận ra tôi. Vì nốt ruồi nhỏ trên cổ tôi.
Tôi khẽ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh. Ánh mắt anh không có chút cảm xúc, nhưng trong đó ngầm ẩn một sự lạnh lùng mỉa mai.
“Ngươi vẫn còn sống sao? Ta còn tưởng, ngươi đã chết rồi.”
Anh đạp đổ chậu nước. Nước nóng đổ lên người tôi, làm da tôi đỏ ửng vì bỏng.
Anh bóp chặt cằm tôi, ánh mắt lạnh buốt như băng:
“Tiết Vãn, ngươi dám xuất hiện trước mặt ta sao?”
Cằm tôi bị siết chặt đến mức đau đớn, nhưng tôi vẫn cố gắng nén nước mắt.
“Ta… A Xuyên…”
“Không được gọi như vậy.”
Anh hất mạnh tay, khiến tôi ngã xuống đất.
Tay tôi vô tình chạm vào một mảnh vỡ của chậu nước, máu lập tức chảy ra.
Nhưng tôi chẳng cảm thấy đau đớn, chỉ từ từ cởi bỏ y phục của mình. Máu trên tay in thành những vết đỏ trên áo. Khi lớp áo rơi xuống, để lộ những vết cào cấu và dấu vết hôn hằn khắp cơ thể – những dấu tích mà Thẩm Chi Vinh để lại trong mấy đêm qua.
“Ta biết… chàng hận ta. Nhưng ba năm qua, ta sống không bằng chết…”
Tôi nói, nụ cười bi thương nở trên môi, nhưng tôi cứng đầu không để nước mắt rơi.
Tôi khẽ thì thầm:
“Nếu có thể quay lại, bảy năm trước, ta sẽ không đến ao sen ở Ninh Hàm Cung.”
“Ngươi nói gì?”
Anh bước đến, siết chặt vai tôi, bắt tôi nhìn thẳng vào mắt anh.
“Ngươi vừa nói gì? Nói lại lần nữa.”
Nước mắt tôi cuối cùng cũng rơi. Nhưng nói lại thì có ích gì chứ?
Tôi chỉ khẽ cười.
Bất ngờ, tôi rút con dao nhỏ từ thắt lưng anh, đặt ngang cổ mình.
“A Xuyên… Ta thật lòng đã từng yêu chàng.”
Tôi nhắm mắt, định tự vẫn.
Trác Yến Xuyên ban đầu chỉ lạnh lùng nhìn. Nhưng khi thấy tôi thực sự muốn chết, anh lao đến giật lấy con dao, dù vậy, tôi vẫn bị thương.
“Tiết Vãn!”
Anh ôm chặt cổ tôi, đỏ bừng mắt, gào lớn:
“Người đâu! Mau vào đây!”
Trong mắt anh lúc này là một sự hoảng loạn mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây.
7.
Ngày hôm sau, tôi tỉnh lại trong trướng của Trác Yến Xuyên.
Anh không có ở đó. Người tôi nhìn thấy đầu tiên lại là Hoa Li.
Cô ta tay trái bưng bát thuốc, tươi cười rạng rỡ nhìn tôi, nhưng bàn tay phải thì ghì chặt vào cánh tay tôi, móng tay bấm sâu vào da thịt.
“Hôm qua tôi không có ở đây, vậy mà chị đã bò được lên giường của tướng quân rồi? Thủ đoạn của chị cũng cao tay thật đấy… Nhưng tướng quân nói rồi, chờ chị tỉnh dậy, uống hết thuốc thì ra ngoài quỳ đi.”
Ánh mặt trời chói chang.
Tôi quỳ bên ngoài trướng, liếm đôi môi khô nứt của mình.
Suốt một ngày, họng tôi khô khốc, như thể sắp bốc cháy.
Đến tối, Trác Yến Xuyên trở về. Anh liếc nhìn tôi một cái, không biểu lộ cảm xúc gì rồi bước thẳng qua.
Thân thể tôi khẽ run lên.
Anh dường như cảm nhận được điều đó, nhưng chỉ khựng lại một chút, rồi tiếp tục đi mà không hề ngoảnh đầu.
“Tướng quân, hôm nay Lệ Cơ thấy trong người không khỏe, thậm chí còn chưa dùng bữa tối.”
Ngoài trướng, một tỳ nữ của Hoa Li kính cẩn báo cáo.
Trong lúc nói chuyện, Hoa Li bước ra, nhẹ nhàng vẫy tay cho tỳ nữ lui đi.
Cô ta trang điểm nhẹ, đứng trong làn gió mát buổi tối, trông mong manh và xinh đẹp như đóa hoa lê đầu xuân.
“Tướng quân, đêm qua thiếp gặp ác mộng… Mơ thấy chàng bỏ lại thiếp một mình… Mơ thấy thiếp… treo cổ tự vẫn…”
Ánh mắt Trác Yến Xuyên thoáng hiện vẻ đau đớn. Anh ôm chặt lấy Hoa Li, giọng nói trầm thấp dịu dàng:
“Li Nhi, đừng sợ. Có ta ở đây.”
Tôi nhìn bóng dáng hai người ôm nhau, lòng đau như cắt.
Cuối cùng, cơ thể tôi không thể chịu nổi nữa, ngã khuỵu xuống đất.
Trong cơn mơ hồ, tôi cảm thấy có người vội vã bế tôi lên.
Tôi nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, tiếng Hoa Li không ngừng vang lên:
“A Xuyên! A Xuyên!”
8.
Tôi dưỡng thương trong trướng của Trác Yến Xuyên suốt nửa tháng.
Vết thương trên tay và cổ tôi đã lành hẳn.
Nhưng trong nửa tháng đó, tôi không hề gặp lại anh.
Chỉ có đêm đến, khi tôi mơ màng ngủ, tôi cảm nhận được ai đó nhẹ nhàng bôi thuốc lên vết thương của tôi bằng đầu ngón tay ấm áp.
Trong cơn mê, tôi vô thức nắm lấy vạt áo người đó, khẽ gọi tên:
“A Xuyên…”
Khi vết thương lành, tôi quay trở lại bên cạnh Hoa Li, tiếp tục làm nô tỳ rửa chân cho cô ta.
Ngày hôm đó trời quang đãng, Hoa Li nằng nặc đòi ra ngoài thành chơi.
Cô ta không muốn mang theo hai tỳ nữ của mình, mà nhất định phải dẫn tôi theo để hầu hạ.
Thành trì này vốn dĩ là Cẩm Thành của Dương quốc, từng là vùng đất phồn hoa giàu có.
Trác Yến Xuyên chỉ dùng hai nghìn tinh binh đã chiếm được thành này.
Có lẽ chạm vào ký ức cũ, Hoa Li nhìn khung cảnh trước mặt – vùng đất từng thuộc về quê hương cô ta – và đột ngột thở dài:
“Chị biết thế nào là thắng trước thua sau không?”
Tôi liếc mắt nhìn Trác Yến Xuyên đang cưỡi ngựa chạy xa xa, rồi lắc đầu:
“Không biết.”
Hoa Li quay đầu lại, ánh mắt nhìn tôi sắc như dao.
“Có những người, phải cho họ nếm chút ngọt ngào trước, để họ lơi là cảnh giác. Sau đó dùng lợi ích để dụ họ vào bẫy.
Trác Yến Xuyên là một kẻ khó đối phó. Nhưng thêm vào đó là Thẩm Chi Vinh, mọi chuyện sẽ càng rắc rối.
Vậy nên, trước tiên, nhất định phải loại trừ Thẩm Chi Vinh.”
Tôi lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt cô ta, rồi khẽ gật đầu.
Hoa Li khẽ cười khẩy, nhướng mày trêu chọc:
“Sao thế? Chị không nỡ à? Ba năm nay chị chỉ hầu hạ một mình Thẩm Chi Vinh, chẳng lẽ, thực sự nảy sinh tình cảm với hắn rồi?”
Tôi cười khổ:
“Hà tất phải châm chọc tôi như vậy? Trong mắt hắn, tôi chẳng qua chỉ là một người phụ nữ để mua vui. Còn trong mắt tôi, hắn cũng chỉ là một người qua đường.”
Hoa Li phá lên cười.
“Người qua đường à? Hay lắm, một người qua đường.”
Dứt lời, cô ta nhìn về phía xa, nơi Trác Yến Xuyên đang cưỡi ngựa, khí thế ngút trời, rồi khẽ cười nhạt.
Không nói thêm gì, cô ta kéo váy, bước đến vườn hoa sen.
Cô ta hái một bông hoa mềm mại, cài lên tóc, khóe môi cong lên đầy ý cười.
Bóng dáng cô ta trong chiếc váy xanh nhạt, đứng giữa vườn hoa, đẹp tựa một bức tranh thủy mặc.
Đột nhiên, Hoa Li ngước mắt nhìn trời, thở dài:
“Hôm nay trời không đẹp… Có mưa đấy.”
Từ xa, Trác Yến Xuyên cưỡi ngựa phi tới.
Anh dường như vô tình mà hữu ý, ánh mắt cứ hướng về phía tôi.
Tôi khẽ ngẩng đầu lên, nhìn anh, rồi dịu dàng nở một nụ cười.
9.
Tối hôm đó, Thẩm Chi Vinh lại đến phòng tôi.
Anh ta cởi bỏ y phục của tôi, đôi bàn tay vuốt ve, mơn trớn khắp cơ thể tôi. Những nụ hôn ướt át để lại từng vết dấu đỏ hồng trên da thịt. Đến lúc hưng phấn cao trào, anh ta thở dốc, giọng khàn đặc, thì thầm bên tai tôi:
“Hôm nay sao lại thơm thế này… hửm?”
Tôi khẽ cúi đầu, nở nụ cười e lệ, vẫn ngoan ngoãn thuận theo anh ta như trước.
Nhưng dần dần, động tác của anh ta bắt đầu chậm lại, rồi chẳng bao lâu sau, anh ta đổ gục xuống người tôi, bất tỉnh.
Đúng lúc này, Hoa Li bước vào.
Cô ta mỉm cười, giọng nói đầy thỏa mãn:
“Chị à, làm tốt lắm.”
Chưa đợi cô ta nói hết câu, tôi tát mạnh vào mặt cô ta, liên tiếp mấy cái, rồi lao đến xé rách y phục của cô ta.
Khóe miệng cô ta rớm máu, bộ y phục gấm lụa trên người bị tôi xé toạc, để lộ làn da trắng mịn.
Tôi đẩy Thẩm Chi Vinh lên người cô ta, ép chặt hai người lại với nhau, sau đó hất tung tất cả đồ đạc trong phòng xuống đất.
Rồi tôi lao ra khỏi phòng, vừa chạy vừa khóc, nước mắt rơi lã chã.
Tôi chạy thẳng đến trướng của Trác Yến Xuyên, giọng nghẹn ngào, hoảng hốt.
“Không xong rồi, tướng quân! Lệ Cơ… Lệ Cơ cô ấy…”
“Lệ Cơ làm sao?” Anh lạnh nhạt hỏi.
“Cô ấy chọc giận Thẩm tướng quân. Anh ta kéo cô ấy vào phòng tôi… Tướng quân, ngài mau đến xem đi! Nếu chậm thêm chút nữa… e rằng…”
Nghe xong, Trác Yến Xuyên không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bối rối, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt sâu thẳm, khó dò.
“Ngươi nghĩ ta và Thẩm Chi Vinh đều là lũ ngốc sao?”
Anh đứng dậy, từng bước tiến lại gần tôi.
Dưới ánh mắt sắc lạnh của anh, tôi vô thức lùi lại một bước, giọng nói bắt đầu run rẩy:
“Không… A Xuyên… Ngài có biết, năm năm trước, anh ta từng đến cầu hôn tôi. Nhưng ngài biết mà, trong lòng tôi chỉ có ngài. Anh ta luôn ghi hận chuyện đó, suốt ba năm qua, anh ta hành hạ tôi đủ đường…”
“Đủ rồi!”
Tôi nghẹn ngào nấc lên, cắn chặt môi, không dám nói thêm.
Nhưng tôi có thể nhận ra, vẻ mặt anh đã mất đi sự bình thản thường ngày.
Tôi biết rõ, Trác Yến Xuyên và Thẩm Chi Vinh không phải kẻ ngu dốt. Đối với những người như họ, một chút tranh chấp của phụ nữ không đủ để phá vỡ tình huynh đệ bao năm qua.
Nhưng… nếu thêm lợi ích và danh vọng thì sao?
Tôi hạ giọng, nhẹ nhàng thuyết phục:
“A Xuyên, ngài phải tin tôi… Nếu anh ta không ghen ghét ngài, vì sao mỗi lần triều đình cử quan tới thưởng bạc cho ba quân, ngài chỉ được thưởng tiền mà không được thăng quan?”
Đôi mắt Trác Yến Xuyên híp lại đầy nguy hiểm. Anh bóp chặt cổ tôi, gằn từng chữ:
“Những chuyện đó có liên quan gì đến anh ta? Ngươi làm sao biết được những chuyện này? Hửm?”
“Suốt những năm qua, anh ta luôn bí mật qua lại với các văn quan trong kinh thành. Tôi đã nhiều lần tận mắt nhìn thấy.”
Không chỉ vậy, tôi còn nghe lén được rằng, ngay cả Hoàng đế cũng đang cảnh giác với anh ta.
Ánh mắt anh dán chặt vào tôi, cố gắng phân biệt thật giả.
Một lúc sau, cuối cùng anh cũng buông tay ra.
Tôi lảo đảo ngã sang một bên, hít từng hơi thở gấp, cố gắng đứng vững để không ngã xuống đất.
Trong mắt anh thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo, rồi anh quay người, bước nhanh về phía phòng tôi.
10.
Liều thuốc tôi pha chế có đúng liều lượng.
Khi Trác Yến Xuyên bước vào, Thẩm Chi Vinh đã bắt đầu tỉnh lại, còn Hoa Li thì quấn chặt y phục, co ro bên mép giường.
Nhìn thấy anh, ánh mắt trống rỗng của cô ta bỗng sáng lên:
“A Xuyên… Cuối cùng chàng cũng đến cứu thiếp rồi.”
Trong phòng là một cảnh tượng hỗn loạn.
Quần áo vương vãi khắp nơi, một nam một nữ trong tình trạng quần áo xộc xệch… Nhìn cảnh tượng này, bất kỳ ai cũng có thể tưởng tượng ra điều vừa xảy ra.
Dù Trác Yến Xuyên có bình tĩnh đến đâu, anh cũng không khỏi đỏ mặt vì phẫn nộ.
Dù mọi chuyện có ẩn tình gì, thì lòng kiêu hãnh của một người đàn ông vẫn không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này.
Anh rút bảo kiếm bên hông ra, chĩa thẳng vào cổ họng Thẩm Chi Vinh.
Thẩm Chi Vinh lúc này cũng đã hoàn toàn tỉnh táo. Anh ta nhìn Hoa Li bên mép giường, rồi lại nhìn Trác Yến Xuyên, chậm rãi đứng lên.
“Trác Yến Xuyên, ngươi không nhận ra sao? Đây là một cái bẫy.”
Trác Yến Xuyên cười nhạt:
“Bẫy? Ngươi muốn nói là bẫy của Lệ Cơ, hay của Tiết Vãn, hay… của ngươi?”
Sắc mặt Thẩm Chi Vinh chợt thay đổi, ánh mắt lạnh như băng.
Lúc này, Hoa Li lại bắt đầu khóc lóc:
“A Xuyên, thiếp bị người ta làm nhục như thế này, thiếp không còn mặt mũi nào để sống nữa…”
Cô ta nghẹn ngào nói đến đó, rồi bất ngờ lao về phía thanh kiếm của anh.
Kiếm đâm thẳng vào ngực cô ta, xuyên qua tim.
Quyết tâm chết của cô ta không hề giả dối.
Trác Yến Xuyên như mất hồn, ngây ra một lúc, rồi chợt bừng tỉnh, ôm chặt lấy cô ta, gào lên:
“Li Nhi… Ngươi điên rồi sao… Li Nhi!”
Hoa Li ngẩng đầu lên, nhìn anh với ánh mắt si mê. Cô ta khẽ gọi:
“A Xuyên…”
Rồi từ từ nhắm mắt lại.
Cả căn phòng lặng ngắt như tờ.
Thẩm Chi Vinh cũng sững sờ, dường như không ngờ mọi chuyện lại diễn biến như vậy.
“Yến Xuyên, chuyện này không đơn giản như ngươi nghĩ đâu…”
Nhưng thứ anh ta nhận được là một nhát kiếm.
Đôi mắt Trác Yến Xuyên đỏ ngầu, anh vung kiếm chém mạnh.
Máu bắn ra, vẽ nên một vệt đỏ rực.
Thẩm Chi Vinh chậm rãi đưa tay lên cổ mình, nơi dòng máu đang tuôn trào. Đôi mắt anh ta mở to, tràn đầy vẻ kinh ngạc và phẫn nộ.
“Ngươi… dám…”
Anh ta cố gắng nói, nhưng cổ họng đã tắc nghẹn, không phát ra được âm thanh nào.
Tôi nhìn Trác Yến Xuyên bế Hoa Li rời khỏi căn phòng, điên cuồng gọi quân y, chạy như bay về trướng của mình.
Tôi nhìn theo bóng dáng họ xa dần, trong lòng ngỡ ngàng.
Hoa Li… Cô ta thực sự sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì Mộ Dung Uyên sao?
Thu lại ánh mắt, tôi chậm rãi bước vào trong phòng.
Dưới chân tôi, máu từ cổ của Thẩm Chi Vinh vẫn đang không ngừng chảy.
Anh ta đã mất đi ý thức, ánh mắt dần trở nên mờ đục.
Tôi cúi xuống nhìn anh ta.
Anh ta dùng hết sức ngẩng đầu lên, ánh mắt ngập tràn sự đau khổ và không hiểu.
Tôi biết anh ta từng thích tôi. Nhưng thứ tình cảm đó, chẳng qua cũng chỉ là sự chiếm hữu và niềm kiêu hãnh từ thời trai trẻ.
Anh ta có vợ, có thiếp. Tôi, với anh ta, chẳng qua chỉ là một đồ chơi.
Nếu đổi được năm tòa thành, anh ta chắc chắn sẽ không ngần ngại giao tôi ra làm vật trao đổi.
Vậy nên, cái chết của anh ta… nếu có thể giúp tôi đạt được mục đích, tôi nhất định sẽ không mềm lòng.
11.
Hoa Li chống chọi được hai ngày, cuối cùng vẫn không qua khỏi, lặng lẽ chết trong một đêm khuya tĩnh mịch.
Đêm ấy, Trác Yến Xuyên say khướt, bước loạng choạng đến tìm tôi.
Ánh nến chập chờn lúc sáng lúc tối.
Anh ôm lấy eo tôi, giọng nói nghèn nghẹn, ánh mắt mông lung đầy men say.
“Vãn Nhi, năm đó… người cứu ta năm đó… là ngươi, đúng không?”
Anh ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt thoáng hiện vẻ tổn thương.
“Năm đó, trong yến tiệc ở hoàng cung, người đã kéo ta lên từ ao sen ở Ninh Hàm Cung, là ngươi… đúng không?”
Ồ? Cuối cùng anh cũng nhớ ra rồi sao?
Bảy năm trước, trong một buổi yến tiệc ở hoàng cung, tôi đã cứu Trác Yến Xuyên khỏi hồ sen ở Ninh Hàm Cung.
Khi đó, anh bị kẻ khác hãm hại, bị lừa đến cung điện hoang vắng ấy, rồi bị đẩy xuống hồ sen giữa đêm đông giá rét.
Anh vùng vẫy trong nước, gào thét kêu cứu.
Lúc đó, tôi và Tiết Linh tình cờ đi ngang qua.
Tôi nhận ra anh ngay.
Cha từng nói với tôi rằng anh là đứa con được Trác tướng quân yêu thương nhất, là một ngôi sao sáng trong quân ngũ.
Tôi muốn nhảy xuống cứu anh, nhưng Tiết Linh kéo tôi lại, nhỏ giọng nói:
“Chị à, người đó sắp chết rồi, đừng liều mình cứu làm gì. Nếu chị rơi xuống hồ, lỡ mất mạng thì biết làm sao?”
Tôi hất tay cô ta ra, không nghe lời khuyên ngăn, mà lao thẳng xuống hồ.
Trời giữa mùa đông lạnh thấu xương. Tôi phải dốc hết sức lực mới kéo được anh lên bờ.
Khi đặt chân lên bờ, toàn thân tôi lạnh buốt, kiệt sức đến mức ngất lịm.
Lúc tỉnh lại, tôi đã nằm trong phòng ở phủ Tiết gia, sốt cao suốt mấy ngày.
Khi đó, tôi chưa từng nghĩ đến việc Trác Yến Xuyên lại nhận nhầm tôi thành Tiết Linh.
Hai người họ âm thầm trao đổi thư từ, tình cảm dần nảy sinh.
Sau đó, anh được đưa vào quân doanh để rèn luyện. Chẳng bao lâu, anh trở thành một thiếu niên tướng quân trẻ tuổi đầy tài năng.
Anh tuấn, tài giỏi, lại có chiến công hiển hách, chẳng mấy chốc đã làm say lòng bao nhiêu tiểu thư danh giá.
Tôi cũng không ngoại lệ. Tôi đem lòng yêu anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Tôi nhờ người dò la tin tức về anh, rồi tình cờ phát hiện ra những bức thư mà Tiết Linh gửi cho anh.
Thì ra hai người họ đã bí mật qua lại suốt ba năm.
Thậm chí, Tiết Linh còn giả danh ân nhân cứu mạng, lấy cớ đó để ép anh phải cưới cô ta.
