Vậy mà câu đầu tiên cô mở miệng lại là:

“Em sẽ về thành phố cùng anh.”

Chu Hoài ngẩn người.

Anh — đường xa vạn dặm tự mình tìm đến,

cô thì bảo anh đi trước.

Giờ thì chỉ cần một cú điện thoại của Lâm Tự Vi,

cô đã vội vàng thay đổi ý định?

Trong lòng anh, cảm xúc không nói nên lời — vừa khó hiểu, vừa có chút chua xót.

Lúc này, trước phòng điện thoại công cộng ở trụ sở thôn.

Sau khi Phương Chỉ rời đi, vài người dân trong làng cũng tụm lại hóng chuyện.

Một bác già vừa tách hạt dưa vừa tò mò hỏi:

“Vừa rồi ai gọi điện cho con Chỉ đấy?”

Một người khác đáp lời:

“Nghe đâu là một ông gì đấy ở trường đại học, hình như là viện trưởng.”

“Viện trưởng đại học mà đi gọi điện tìm Phương Chỉ á?”

Cả đám phá lên cười.

“Con bé đó thì biết cái chữ nào đâu? Tự dưng ở đâu mọc ra viện trưởng gọi? Thấy ngờ lắm à nha!”

Một giọng khác chen vào cười hô hố:

“Chớ chẳng phải cái bồ ở trên thành phố gọi về đó hả?”

“Đúng đúng! Tôi còn nghi vụ này mới là lý do chồng nó mò về làng đây, không thì ai đời vợ có chồng rồi còn cứ về nhà mẹ đẻ miết?”

“Đúng là cái đứa… tưởng lấy được chồng thành phố là ngon rồi!”

“Mới về quê vài bữa đã ra vẻ người thành phố, ra dáng trí thức… Ai mà tin nổi!”

Càng nói càng quá đà, giọng cười vang vọng khắp ngõ.

Trưởng thôn chau mày, nặng giọng:

“Mấy người đừng có ăn nói lung tung, lỡ để ai nghe thấy thì rách chuyện đấy.”

“Nghe thì nghe, chứ nó làm được gì bọn tôi?

Cùng là người một làng, chớ có tưởng mình thành người khác!”

Và những lời ấy…

rất nhanh sẽ lọt vào tai người không nên nghe.

“Còn không phải là nhờ lấy được chồng tốt sao? Nhưng mà chồng cô ta có chắc gì đã ghê gớm như mọi người đồn đại?”

“Chỉ là lái một cái ô tô con thôi, có gì to tát đâu? Ở thành phố, người lái ô tô đầy ra đấy, chiếc này chưa chắc đã là loại đắt tiền!”

“Đúng đúng! Toàn là cái vỏ sắt, có gì đáng giá chứ?”

Có người thậm chí còn dám vỗ vỗ lên chiếc xe đậu ở bãi đất trống của trụ sở thôn.

“Tôi nghe nói thằng nhỏ nhà họ Vương ở làng bên cũng mới mua một cái, nhìn còn xịn hơn xe chồng Phương Chỉ ấy chứ!”

Cả đám người, gương mặt lộ rõ vẻ khinh thường, chẳng ai thèm giấu giếm gì.

Những tiếng cười, những lời châm chọc cứ thế vang vọng quanh trụ sở.

Mà đúng lúc ấy, thím Lưu đi ngang qua.

Nghe được hết những lời ấy, sắc mặt thím thoáng tối lại.

Nghĩ đến chuyện hôm qua bị Phương Chỉ thẳng thừng từ chối mời tiệc cưới,

thím liếc nhìn đám người kia một cái,

trong đầu liền nảy ra ý xấu.

Sáng sớm hôm sau, trời trong mây tạnh.

Từ khi nhận được điện thoại của viện trưởng Lâm hôm qua,

Phương Chỉ đã vội vàng thu dọn hành lý, chuẩn bị quay về thành phố.

Trước khi đi, cô lên núi thắp nhang cho ông và ba mẹ.

Trước ba ngôi mộ nhỏ phủ sương sớm, cô ngồi xuống, nhẹ giọng thủ thỉ:

“Ông ơi, ba mẹ ơi, con phải đi rồi.

Lần sau về, con sẽ lại đến thăm mọi người.

Viện trưởng Lâm nói sắp tới có mấy cuộc thi trong nước, để con rèn luyện bản lĩnh thi cử…”

“Lần sau về, con nhất định sẽ mang thật nhiều huy chương về khoe với mọi người.”

Cô ngồi đó nói chuyện một lúc lâu, giọng nhẹ nhàng, mắt ánh lên quyết tâm lẫn dịu dàng.

Đến khi xoay người rời đi,

cô mới phát hiện — Chu Hoài đã đứng đó từ lúc nào.

Im lặng, không chen lời, chỉ lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt sâu không thấy đáy.

Không ai biết…

Anh đã đứng đó bao lâu rồi.

Phương Chỉ khựng lại:

“Sao anh lại ở đây?”

Chu Hoài chậm rãi bước đến, ngồi xuống cạnh cô, ánh mắt nhìn ngọn lửa rực đang thiêu giấy tiền:

“Không thấy em đâu nên anh đi tìm.”

Nói rồi, anh khẽ cúi đầu, cùng cô đốt giấy:

“Ông ơi, ba mẹ ơi, con là Chu Hoài – chồng của Phương Chỉ.

Mọi người yên tâm, con sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.

Lần sau tụi con sẽ cùng nhau về thăm mọi người.”

Nghe đến đó, Phương Chỉ không nhịn được, trừng mắt lườm anh một cái:

“Anh lại nói bừa rồi.”

Chu Hoài chỉ cười, không cãi.

“Anh nói sai chỗ nào chứ?”

Phương Chỉ lười đôi co với anh.

Cô biết dạo này anh miệng lưỡi ngày càng trơn tru, dày mặt cũng không ít.

Trên đường xuống núi về nhà,

Chu Hoài một tay xách tất cả hành lý, đến cả cái tay nải nhỏ của cô cũng không cho động vào.

“Lực của chồng em vẫn còn dùng được.”

Anh quay đầu, nhướng mày đắc ý.

Phương Chỉ liếc anh, chỉ cảm thấy anh bây giờ mặt dày đến mức không trị nổi.

Thôi thì… nếu anh muốn xách, cô thảnh thơi một chút cũng tốt.

Hai người cùng nhau rảo bước về trụ sở thôn để lấy xe rời đi.

Nhưng dọc đường,

cả hai đều cảm thấy ánh mắt kỳ lạ không ngừng bắn về phía mình, như thể có ai đang thì thầm sau lưng.

Trước sân trụ sở, một nhóm người tụ tập, đứng đầu là thím Lưu —

vẫn cái điệu cười nửa miệng, vẫn cái ánh mắt chẳng giấu nổi ý đồ.

Vừa thấy hai người đi qua, cả đám lập tức im bặt, ánh mắt lấp lóe ác ý, đầy vẻ soi mói.

Phương Chỉ đã quen, chẳng buồn để tâm,

chỉ nắm chặt hơn tay nải của mình, cùng Chu Hoài bước thẳng.

Thế nhưng,

vừa đi ngang qua, giọng thím Lưu lạnh lẽo vang lên sau lưng, cố tình nói đủ lớn để cả làng nghe thấy:

“Có những người đúng là số tốt ghê.

Lấy chồng rồi mà vẫn có bồ bịch ngoài kia,

mà chồng còn cưng như bảo bối, che chở hết mực —

không biết trong đầu nghĩ cái gì!”

Rầm.

Một câu ném xuống,

tựa như hòn đá chọi xuống mặt hồ phẳng lặng — tung tóe bùn đen.

Cả sân trụ sở… chợt im phăng phắc.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Phương Chỉ.

Hai người lập tức khựng lại.

Câu nói đó — rõ ràng là cố ý nhắm vào Phương Chỉ.

Sắc mặt cô thoáng biến đổi, nhưng trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện quay lại thành phố, cô không muốn dây dưa với đám người này thêm nữa.

Thế là cô làm như không nghe thấy gì, bước tiếp.

Nhưng Chu Hoài thì không phải kiểu người có thể nhịn được.

Từ chuyện bà Lưu mời cưới hôm trước đã bị từ chối, anh đã nhận ra bà ta đang nhằm vào Phương Chỉ, không phải người tử tế gì. Giờ lại nghe thêm những lời ác độc kia, gương mặt anh lập tức tối sầm lại, sải bước lớn đến trước đám người kia.

“Thím Lưu, thím có gì thì nói thẳng mặt. Suốt ngày ngồi đó nói xấu sau lưng người khác, tối ngủ có yên không?”

Có lẽ không ngờ được Chu Hoài lại trực tiếp tới đối chất, sắc mặt bà Lưu thoáng ngạc nhiên.

Nhưng rất nhanh, bà ta hừ một tiếng khinh miệt rồi cười lạnh: “Ờ, hai người dám làm thì sợ gì người ta nói? Tôi thấy mấy người thành phố các anh cũng thật lạ, như Phương Chỉ đây này, lấy chồng rồi mà còn có bồ bên ngoài, hồi xưa thì loại này phải nhúng lồng heo rồi, còn mơ mà được đưa về thành phố sống sung sướng!”

Câu này vừa thốt ra, Phương Chỉ thật sự không thể nhẫn nhịn thêm nữa, giọng lạnh hẳn đi: “Thím Lưu! Ăn nói thì phải có chứng cớ, đừng nói bừa! Tôi khi nào có người đàn ông khác hả?”

Không ngờ cô lại dám mạnh mẽ đáp lại như vậy.

Bà Lưu vứt vỏ hạt dưa trong tay đi, chống nạnh đứng dậy, cười khẩy: “Con bé này, làm bộ làm tịch cái gì? Tôi nghe tận tai đấy nhé, hôm qua chính mắt tôi thấy cô nhận cuộc gọi của tình nhân, gọi cô quay lại đấy!”

“Người tình cái gì chứ?! Không phải!”

Phương Chỉ tức đến tái mặt, cố gắng giải thích: “Đó là viện trưởng trường Đại học Dân Thanh, ông ấy gọi tôi về để tham gia kỳ thi toán học!”

Lời này vừa nói ra, đám người xung quanh lập tức phá lên cười.

“Ha ha ha ha! Viện trưởng đại học á? Tìm cô để thi toán?!”

“Phương Chỉ mà đi thi toán hả? Cô ta còn chẳng biết mặt chữ là gì!”

“Nghe mà mặt không đỏ cơ đấy!”

Tiếng cười vang dội, ánh mắt khinh miệt, lời nói như dao găm.

Phương Chỉ đứng đó, tay siết chặt, mắt hoe đỏ nhưng lưng vẫn thẳng.

Ngay lúc mọi thứ sắp vượt quá giới hạn —

giọng nói của Chu Hoài vang lên, trầm thấp lạnh lẽo như cắt qua sương sớm:

“Đủ rồi.”

—— Chính là Chu Hoài.

Gương mặt anh tối sầm, ánh mắt lạnh lẽo như thể đóng băng cả khoảng sân làng.

Bà Lưu cười đến mức không đứng thẳng nổi, vừa vỗ tay vừa lớn tiếng châm chọc:

“Trời ơi, mọi người nghe xem, nghe xem! Buổi sáng ra đã nghe chuyện buồn cười thế này!

Con Chỉ mà cũng đòi đi thi đấu ở đại học? Ai chẳng biết nhà họ Phương toàn mù chữ, đến chữ còn không biết đọc thì đi thi cái gì?!”

Tiếng cười giễu cợt, khinh thường vang lên bốn phía.

Từng câu, từng chữ như kim châm đâm thẳng vào tai Phương Chỉ.

Mắt cô lập tức đỏ lên.

Đúng lúc đó, một cánh tay rắn rỏi ôm lấy vai cô.

Chu Hoài trầm giọng, rõ ràng cất tiếng nói lớn:

“Phương Chỉ không những biết chữ,

mà còn là người được chọn đại diện cho quốc gia đi thi đấu quốc tế!”

Tiếng cười ồn ào chợt khựng lại.

Nhưng chưa đầy vài giây sau, bà Lưu lại cười khẩy:

“Anh thì tất nhiên nói vậy rồi, anh là chồng cô ta mà, không bênh thì ai bênh!

Bọn tôi không phải dân thành phố, mấy cái gọi là thi quốc tế gì đó, ai kiểm chứng được?

Muốn nói gì thì cứ nói thôi chứ gì?”

Lời bàn tán lại rộ lên khắp nơi.

Sắc mặt Chu Hoài thoắt cái trầm hẳn xuống.

Anh siết tay, định mở miệng nói thêm.

Nhưng Phương Chỉ nhẹ nhàng kéo tay anh lại.

“Thôi, đừng nói nữa. Nói với họ cũng chẳng ích gì, đi thôi.”

Cô hiểu quá rõ những con người này rồi —

càng phản ứng, họ càng hả hê.

Cô sắp rời khỏi nơi này, có lẽ sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Mấy lời gièm pha, để họ tự nói với nhau là được rồi. Cô không để tâm.

Chu Hoài bị cô kéo đi, cùng nhau bước vào sân trụ sở thôn.

“Chú trưởng thôn ơi, tụi cháu đến lấy xe!”

Phương Chỉ gọi một tiếng, nhưng dường như trưởng thôn không có ở đó, không ai đáp lại.

Hai người cùng nhau đi thẳng đến chỗ đỗ xe.

Nhưng khi đến nơi, gương mặt cả hai lập tức tái xanh.

—— Chỉ thấy trên thân chiếc xe hơi của Chu Hoài, khắp nơi là những vết xước bị ai đó cố tình rạch sâu.

Trên thân xe còn bị trẻ con vẽ đầy bằng phấn màu, loang lổ toàn những hình nguệch ngoạc.

Phấn thì có thể lau.

Nhưng những vết trầy sâu vào lớp sơn thì… không thể xóa được.

Chu Hoài đứng đó, mặt lạnh như tiền, ánh mắt lạnh lẽo âm u.

Sát khí ngùn ngụt.

Vốn dĩ vẫn giữ được bình tĩnh, giờ phút này Phương Chỉ cũng nhíu chặt mày, giọng lạnh lùng quát lên:

“Ai làm chuyện này?”

Dường như bên kia cũng chẳng định giấu giếm, rất nhanh sau đó mấy gã thanh niên từ bên ngoài đi vào.

Dẫn đầu là một người mà Phương Chỉ lập tức nhận ra — chính là thằng cháu trai của bà Lưu!

Gã vênh váo nói:

“Bọn tôi làm đấy thì sao? Nhà chúng tôi có mấy đứa nhỏ, nó chơi đùa nghịch ngợm, vô tình làm xước thôi!

Chiếc xe này không phải chỉ là cái vỏ sắt à? Trầy một chút thì thay cái vỏ là xong, làm gì mà gào lên như cháy nhà vậy?”

“Vỏ sắt à?”

Chu Hoài bật cười khẩy, bước lên một bước chắn trước người Phương Chỉ, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám người trước mặt.

Anh chỉ vào những vết trầy xước trên thân xe, lạnh giọng:

“Tôi không cần mấy người thay gì hết. Cào xước bao nhiêu thì bồi thường bấy nhiêu.”

Cháu trai bà Lưu hừ một tiếng, đầy vẻ khinh thường:

“Được thôi, anh nói bao nhiêu?”

Nhà họ Lưu trong làng cũng có chút tiền của, gã vốn nghĩ mấy vết xước xe không đáng là bao, chẳng thành vấn đề.

Chu Hoài bình thản giơ ba ngón tay lên.

Cháu bà Lưu lập tức cười ha ha:

“Ba đồng à? Có gì mà to tát, tôi trả ngay được.”

“Không, là ba ngàn.”

Chu Hoài chậm rãi đáp.

—— Ba ngàn tệ.

Ở thời điểm này, nhiều gia đình có vét sạch nhà cũng chẳng gom nổi từng đó tiền.

Cho nên khi lời này thốt ra, gương mặt thằng cháu bà Lưu lập tức biến sắc.

Đám người bu lại xem cũng đột nhiên im phăng phắc.

“Cái… cái gì cơ?!”

Gã bắt đầu cảm thấy sợ hãi thật sự, nắm chặt ví tiền trong tay, bối rối lớn tiếng:

“Anh đừng có lấy mác thành phố ra dọa người khác! Ai cũng thấy cả đấy!

Xe của anh chỉ bị xước lớp sơn bên ngoài, có ảnh hưởng gì đến chuyện đi lại đâu!

Dựa vào đâu mà đòi ba ngàn đồng hả?!”

“Đúng đấy! Chỉ là cái vỏ sắt thôi mà, mắc cái gì mà mắc dữ vậy?!”

—— Đám người bắt đầu xôn xao trở lại, nhưng lần này trong lòng ai nấy đều mang theo một phần chột dạ.

Còn Chu Hoài thì chỉ nhàn nhạt cười lạnh.

Anh còn chưa thực sự nổi giận. Nhưng ánh mắt kia, đã khiến cả sân trụ sở chợt lạnh đi vài phần.

“Phương Chỉ! Mày với chồng mày bây giờ còn muốn lừa đảo ngay trong chính cái làng này sao?!”

Người trong làng nhao nhao cả lên, rất nhanh đã vây chặt hai người họ lại.

“Cái xe nát đó, tao đập hỏng luôn cũng chẳng đáng ba nghìn đồng!”

“Đừng tưởng tụi bây từ thành phố về là tụi tao sợ!”

Đám người mà gia đình họ Lưu dẫn đầu, càng nói càng quá quắt, thậm chí còn định tiếp tục xông lên đập xe.

Ngay lúc tên cháu trai nhà họ Lưu giơ tay định giáng xuống—

Phương Chỉ đột ngột quát lớn, giọng vang dội cắt ngang không khí căng thẳng:

“Nghĩ kỹ đi! Nếu anh đập xuống phát này, thì không chỉ là ba nghìn đâu!

Bây giờ là xã hội pháp trị, anh dám phá hoại tài sản, chúng tôi dám đưa anh vào đồn ngồi!”

Lời này lập tức khiến cháu trai nhà họ Lưu khựng lại, tay treo lơ lửng trên nắp capo.

Cả bầu không khí lặng đi vài giây — rồi trở nên giằng co căng thẳng.

Đúng lúc đó, tiếng nói từ phía sau vang lên, mang theo chút nghi hoặc:

“Có chuyện gì vậy? Sao lại tụ tập đông thế ở sân ủy ban?”

Trưởng thôn xuất hiện, tay xách theo một gói bưu phẩm của bưu điện.

Vừa bước vào, thấy Phương Chỉ, ông lập tức mừng rỡ, đi nhanh tới:

“Chỉ à, có bưu phẩm gửi gấp từ thành phố tới này, nói là huy chương em đạt được trong lần tập huấn vừa rồi!”

Phương Chỉ lập tức nhớ ra —

Trước khi cô rời đi, viện trưởng Lâm quả thực có hỏi địa chỉ làng để gửi huy chương về.

Cô vốn nghĩ còn ở lại lâu mới nhận được, không ngờ mới đó mà huy chương đã đến, còn mình thì sắp rời làng.

“Cảm ơn chú.”

Cô nhận lấy bưu phẩm, sắc mặt lúc này cũng dịu đi không ít.

Đúng lúc ấy, đám người nhà bà Lưu cũng ngây người.

Không kiềm được mà tò mò hỏi: