14.

Đến tận nửa đêm, bên ngoài mới hoàn toàn yên ắng, ba người chúng tôi mới lặng lẽ rời khỏi nhà.

Tôi muốn mang thi thể của thím Trương về, chờ cơ hội an táng cho bà tử tế.

Bên ngoài, xác chết la liệt khắp nơi, máu đã nhuộm đẫm những viên gạch xanh trên đường, không khí tràn ngập mùi tanh nồng và cay đắng.

Vừa đi được mấy bước, bỗng có một bàn tay chộp lấy chân tôi.

Tôi giật mình suýt hét lên, vội lấy tay bịt miệng, sợ thu hút giặc cướp.

“…Cứu… cứu ta…”

Giọng nói khàn khàn vang lên.

Tôi cúi đầu vạch tóc rối của người đó, thì ra là thiếu gia!

Chàng toàn thân đẫm máu, tóc tai bù xù, không còn dáng vẻ công tử phong nhã như trước.

Chúng tôi lập tức đưa chàng về nhà.

Thiếu gia kể rằng, khi giặc cướp vào thành, chúng ưu tiên cướp phá nhà giàu.

Phủ Tống bị cướp sạch, nam nhân bị giết, nữ quyến sau khi bị làm nhục cũng đều bị sát hại.

Chàng là dòng dõi duy nhất còn lại của phủ, cả nhà liều mạng bảo vệ chàng.

Lão gia và phu nhân chết dưới đao của giặc, còn thiếu phu nhân, để tránh bị sỉ nhục, đã tự sát sau khi giết được hai tên cướp bằng trâm cài tóc.

Thiếu gia phải liều mạng mới trốn ra được, trên người đầy vết thương.

Tôi và Hồng Cẩm chỉ biết cảm thán, một gia tộc to lớn như phủ Tống, chỉ sau một đêm liền tan thành mây khói.

Chỉ còn lại một kẻ sống sót đang hấp hối.

Thiếu gia ở lại nhà chúng tôi dưỡng thương suốt năm tháng, đến khi quân triều đình vào thành, giặc cướp rút lui.

Nhưng dù ai thắng ai thua, người chịu khổ vẫn là dân đen.

Thiếu gia đôi khi đi dạo bên ngoài, nhìn những bức tường đổ nát, tiếng khóc than khắp nơi, cũng chỉ biết lặng thinh.

Cho đến một ngày, chàng nói sẽ rời đi, nhập ngũ, quyết tâm báo thù, bảo vệ bình yên cho bách tính.

Tôi mua ngựa và áo giáp cho chàng, lại đưa thêm năm lượng bạc, mong chàng có thể lập công, đổi lấy tương lai rực rỡ.

Trước khi đi, chàng nghiêm túc hướng về tôi và Lưu Thập Tam, cúi người hành lễ.

Lưu Thập Tam vội vàng đỡ chàng dậy, nói rằng không cần làm vậy.

Nhưng thiếu gia kiên định nói:

“Cần chứ. Huynh đáng để ta hành lễ.”

Sau khi chúc nhau bảo trọng, chúng tôi tiễn chàng đi.

“Hắn thực sự không còn là thiếu gia như trước nữa.”

Hồng Cẩm thở dài.

Trên đường về, chúng tôi gặp ba đứa trẻ mất gia đình vì chiến loạn, liền mang về nuôi.

Chúng gọi tôi là nương, gọi Lưu Thập Tam là cha, gọi Hồng Cẩm là cô cô.

Như vậy, cuối cùng nhà chúng tôi cũng có con cái.

Lưu Thập Tam vốn đáng thương, không chỉ ngoại hình dị dạng, mà còn trời sinh bất lực, cả đời không thể có con.

Tôi vẫn luôn giữ kín bí mật này, ngay cả thím Trương cũng không biết.

Mỗi lần bà thúc giục chuyện con cái, tôi đều tìm lý do lấp liếm.

Người ngoài thì khuyên Lưu Thập Tam cưới thêm vợ, hoặc thu nhận Hồng Cẩm để có người nối dõi.

Nhưng mỗi lần nghe vậy, hắn đều tức giận mắng chửi.

“Thanh Chỉ, ta xin lỗi ngươi.”

“Không sao, không có con cũng chẳng sao cả.”

Về sau, chúng tôi đưa ba đứa trẻ đến mộ thím Trương, để chúng gọi bà một tiếng bà nội.

15.

Sau loạn giặc cướp, tôi lại mở lại quán mì.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã ba năm.

Trưa hôm ấy, trên phố bỗng vang lên tiếng chiêng trống rộn ràng, pháo nổ giòn giã.

Khách ăn trong quán bàn tán xôn xao:

“Tân nhiệm Hổ Uy Tướng Quân hôm nay hồi hương! Nghe nói vị tướng này đã chém giết không ít thủ lĩnh giặc cướp, lại lập được đại công nơi biên cương, từ một tiểu binh một đường thăng lên tướng quân!”

Tôi vô thức đưa tay vén mái tóc lòa xòa trước trán.

Thiếu gia cũng nhập ngũ ba năm trước, không biết giờ thế nào rồi?

Đang miên man suy nghĩ, thì đoàn người náo nhiệt đã đến trước cửa quán.

Vị tướng quân mặc giáp trụ oai phong, tung người xuống ngựa, bước thẳng vào trong.

Là thiếu gia sao?

Chỉ thấy làn da trắng trẻo năm nào đã rám nắng, trên mặt còn có một vết sẹo dài, không còn nét thư sinh tuấn tú như xưa, nhưng lại toát lên vẻ mạnh mẽ, đầy khí khái nam nhi.

Chàng mang đến rất nhiều lễ vật, nói rằng muốn cảm tạ ân tình tôi đã cứu mạng năm nào.

Tin tức Hổ Uy Tướng Quân ghé quán mì nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Từ đó, thực khách kéo đến nườm nượp không dứt.

Liên tục bận rộn suốt hai tháng trời, ai nấy đều mệt mỏi không chịu nổi, tôi bèn treo biển nghỉ hai ngày.

Vừa tắm rửa xong, bên ngoài có người đến tìm.

Là một tiểu tư, tay cầm theo y phục và trâm cài, nói rằng Hổ Uy Tướng Quân muốn gặp tôi.

Tôi thay đồ rồi theo hắn đi.

Lưu Thập Tam đứng trước cửa, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Cuối cùng, hắn cố gắng nén lại, chỉ hỏi một câu:

“Ngươi… còn về ăn cơm không?”

Tôi vỗ nhẹ lên tay hắn, mỉm cười nói:

“Về chứ. Nhớ mua bánh quế hoa của Hương Vị Trai nhé.”

Hắn khẽ gật đầu, nhưng đôi tay lại đang run rẩy.

16.

Dinh thự mới của thiếu gia vô cùng xa hoa, có tới bốn gian sân lớn.

Chàng ngồi trong đại sảnh, chờ tôi đến.

Tôi chậm rãi hành lễ, chàng lập tức đỡ tôi dậy, bảo tôi ngồi xuống.

Sau một hồi hàn huyên, chàng cho lui hết gia nhân.

“Thanh Chỉ, năm đó ta đã có lỗi với ngươi. Những năm qua, ngươi có trách ta không?”

“Thiếu gia, mạng ta là của chính ta, ta có thể trách ai đây?”

“Vậy… ngươi có bằng lòng trở thành nữ chủ nhân của phủ tướng quân không?”

Ánh mắt chàng đầy tha thiết:

“Ta sẽ bù đắp cho ngươi, rất nhiều, rất nhiều. Ta biết, Lưu Thập Tam không xứng với ngươi.”

Chàng đưa tay muốn nắm lấy tay tôi.

Tôi lập tức đứng dậy, lùi lại một bước.

Hiện tại, tôi không còn là Thanh Chỉ của năm đó, mà chàng cũng không còn là thiếu gia của ngày xưa.

Tình cảm thời thiếu niên, vốn dĩ chỉ là rung động thoáng qua.

Năm tháng đẹp nhất, từng gặp gỡ một người tốt nhất.

Khi nét bút phác họa nên hình bóng thiếu niên, chỉ một thoáng nhìn liền hằn sâu vào tâm trí.

Từng có lúc tôi nghĩ, nửa kia của mình, hẳn phải là một người thanh nhã như trăng sáng, ôn nhuận như ngọc, như chàng vậy.

Nhưng năm tháng đã trôi qua, chỉ những gì chân thành, bền bỉ mới có thể lay động trái tim tôi.

Ký ức tươi đẹp, cứ để nó mãi mãi cất giữ trong tim.

Khói bếp nhân gian, tuy bình dị nhưng lại ấm áp lâu dài.

Tôi cúi chào từ biệt thiếu gia, một mình rời đi.

Một lọn tóc bị gió thổi rối, tôi vô tình phát hiện trong đó có một sợi bạc.

Tôi mỉm cười, vén nó lên.

Bên ngoài không biết từ khi nào đã bắt đầu có tuyết rơi.

Ngày tôi rời khỏi phủ Tống, cũng là một ngày tuyết như thế này.

Sắp đến nhà, hai bên đường đã lấp lánh ánh đèn.

Từ xa, tôi thấy Lưu Thập Tam đội nón tre, cầm theo một chiếc đèn lồng, đứng trước cửa chờ tôi, bên cạnh là ba đứa trẻ ríu rít vây quanh.

“Cha ơi, sao mẹ vẫn chưa về?”

“Thím Lý bảo mẹ sẽ ở lại phủ tướng quân, không về với chúng ta nữa!”

“Mẹ thực sự không về sao?”

“Đương nhiên là về! Mẹ các con sao nỡ rời xa chúng ta?”

Lưu Thập Tam giơ cao đèn lồng, chạy về phía tôi, trong mắt tràn đầy vui mừng.

Ba đứa trẻ cũng như ba chú chim non, ríu rít chạy theo.

Hắn phủi nhẹ tuyết trên vai tôi, rồi cởi áo choàng khoác lên người tôi.

“Ta đã mua bánh quế hoa, Hồng Cẩm cũng hầm canh gà rồi.”

Lưu Thập Tam chưa bao giờ nói những lời ngọt ngào, những lời hắn nói mãi mãi chỉ là chuyện vặt trong cuộc sống.

Nhưng chính những điều nhỏ bé ấy, lại khiến tôi cảm thấy ấm áp và an lòng.

Tôi cúi xuống bế một đứa nhỏ lên, cười nói:

“Đi nào, về nhà ăn bánh quế hoa thôi!”

“Hoan hô!”

Bọn trẻ vui vẻ reo vang, cả gia đình năm người chúng tôi cùng nhau bước đi trong màn tuyết trắng.

17.

Lưu Thập Tam ra đi

Sau khi nhị tử thành thân, Lưu Thập Tam đổ bệnh.

Từ đó, hắn nằm liệt giường, tôi luôn ở bên cạnh, không rời nửa bước.

Thời gian hắn ngủ ngày càng dài, có khi ngủ liền cả ngày đêm, chỉ tỉnh lại một lúc ngắn ngủi.

Lần này, hắn tỉnh táo lâu hơn bình thường.

Hắn còn nói muốn ăn hoành thánh nhân cải cúc.

Tôi định tự tay làm, nhưng hắn giữ tôi lại, nói muốn trò chuyện một chút.

“Thanh Chỉ, sau khi ta đi, ngươi hãy đến tìm Tướng quân Tống đi.”

Tôi trừng mắt lườm hắn, trách hắn nói bậy.

Hắn cười ngốc nghếch.

“Theo ta, ngươi đã phải chịu khổ.”

“Khổ cái gì chứ? Cuộc sống chẳng phải ngày càng tốt hơn sao?”

“Đúng vậy, từ khi có ngươi, cuộc sống của ta mới ngày càng tốt hơn.”

Hắn siết chặt tay tôi, giọng khàn khàn:

“Ngươi có biết không? Khi ta cầm số bạc kia đến phủ Tống, trong lòng ta thấp thỏm đến thế nào không?”

“Ta, Lưu Thập Tam, có thể cưới vợ sao?”

“Nhưng ta cũng biết, ngươi không muốn rời đi, nếu không đã bỏ ta lại rồi. Ta lớn lên như thế này, ngay cả cha mẹ ruột cũng không cần ta, làm gì có cô nương nào nguyện ý lấy ta?”

“Ngươi lẽ ra nên rời đi, nhưng ngươi đã ở lại.”

“Thanh Chỉ, mỗi ngày khi ta đi gác cổng về, nhìn thấy ngươi đang chờ ta trong quán, ta thực sự rất hạnh phúc…”

Hắn nói rất nhiều.

Tôi lặng lẽ rơi nước mắt, nghẹn ngào đáp:

“Ta biết… nhưng ta cam tâm tình nguyện ở bên ngươi.”

“Ngươi còn không biết một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Nhà ta không có bảo vật gia truyền. Số bạc đó là thiếu gia nhà ngươi đưa cho ta.”

“Khi ấy, chính chàng tìm đến ta, đưa bạc cho ta.”

“Thiếu gia của ngươi là người tốt. Ngươi xem, về sau chàng làm quan lớn, còn tặng cho chúng ta nhiều thứ như vậy.”

“Thanh Chỉ, ngươi là một nữ nhân tốt, đáng được gả cho một người tốt, chứ không phải lãng phí cả đời ở bên ta.”

Nước mắt tôi rơi lã chã.

Ngoài phòng vang lên tiếng bước chân, có lẽ tam tử đã mang hoành thánh vào.

Tôi định đứng dậy.

Nhưng Lưu Thập Tam đã nhắm mắt, không còn động tĩnh gì nữa.

“Thập Tam, Thập Tam!”

Tôi gọi hắn rất nhiều lần, nhưng hắn không còn đáp lại.

Hắn đã ra đi…

Lễ tang của Lưu Thập Tam

Trong tang lễ, thiếu gia cũng đến, đích thân viết câu đối viếng và mang theo vòng hoa.

Vì vậy, không ít quan viên và thương nhân đến đốt vàng mã.

Nửa cuộc đời của Lưu Thập Tam bị người đời khinh miệt, giễu cợt, nhưng sau khi chết, lại vô cùng long trọng.

Thế nhưng, tôi vĩnh viễn không thể quên được…

Ngày đó, Hồng Cẩm cúi đầu xin lỗi, còn trong mắt Lưu Thập Tam ửng đỏ.

Dù thấp hèn đến đâu, ai cũng mong muốn được tôn trọng.

18.

Lời từ chối và bí mật năm xưa

Một năm sau khi Lưu Thập Tam qua đời, thiếu gia gửi thư hỏi tôi có muốn đến phủ tướng quân làm việc không.

Chỉ đơn thuần là làm việc, không có ý gì khác.

Nét chữ của chàng đã thay đổi, sắc bén, mạnh mẽ, không còn sự ôn nhu như thuở thiếu niên.

Trong tang lễ của Lưu Thập Tam, tôi đã nhận ra chàng cũng già đi rồi.

Dù lưng vẫn thẳng tắp, nhưng ánh mắt không còn giấu được những thăng trầm.

Nghe nói, chàng đã thăng chức lên đại tướng quân, được hoàng đế vô cùng trọng dụng.

Năm xưa, chàng từng nói muốn trở thành một vị quan văn như Tể tướng, dùng tài học để giúp dân trị quốc.

Nhưng hiện tại, chàng lại trở thành một võ tướng, dùng máu và kiếm để bảo vệ bách tính.

Ngay trước mặt sứ giả, tôi đốt lá thư ấy, bảo hắn về nói với thiếu gia rằng sau này không cần bận lòng về tôi nữa.

Sau khi sứ giả rời đi, Hồng Cẩm từ phía sau bước ra.

“Ngươi thấy không, thiếu gia thực sự thích ngươi.”

Nàng ta cười chua chát.

Rồi kể cho tôi một bí mật năm xưa.

Khi đó, nàng ta ghen ghét tôi vì được thiếu gia để mắt đến.

Lúc tôi vừa rời khỏi phủ Tống, nàng ta nghĩ chỉ cần thiếu gia buồn một thời gian rồi cũng thôi.

Vì thế, nàng chủ động quyến rũ thiếu gia, cố tình cởi nửa áo khi ở riêng cùng chàng.

Nhưng không ngờ, thiếu gia quay người quát lớn, còn bảo nàng mặc lại áo tử tế.

Chàng lạnh lùng nói:

“Người trong lòng ta là Thanh Chỉ.”

Tôi bật cười, giọng điệu đầy châm chọc:

“Nếu thật sự thích ta, sao chàng không cưới ta? Vì sao đến khi thiếu phu nhân bán ta cho Lưu Thập Tam, ngay cả một câu cũng không dám nói?”

Hồng Cẩm thở dài:

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, sau này ta mới biết, năm đó phủ Tống gặp đại nạn, chỉ có kết thân với gia đình thiếu phu nhân mới có thể bảo toàn cơ nghiệp.”

“Chính lão gia và phu nhân đã ép thiếu gia phải cưới nàng ta.”

“Nếu không chịu bán ngươi cho Lưu Thập Tam, ngươi sẽ bị bán vào thanh lâu.”

“Nhiều năm qua, thiếu gia luôn hối hận vì sự nhu nhược của mình.”

Hối hận hay hiện thực?

Thiếu niên khi xưa, từng yêu hết mình, dám làm tất cả vì tình yêu.

Nhưng trước hiện thực, tình yêu chẳng là gì cả.

Gia tộc hay tình yêu, không thể có cả hai.

Thiếu gia đã chọn con đường dễ đi hơn.

Bản tính con người vốn dĩ là như thế.

Chỉ là, đối với một người, đó là nuối tiếc cả đời.

Nhưng so với lợi ích của bao nhiêu con người, đó chỉ là một hạt bụi nhỏ bé.

Thiếu gia có thể ngồi ở vị trí đó, hưởng thụ mọi thứ người đời ngưỡng mộ, tất cả đều nhờ gia tộc đã đổi lấy.

Vậy nên, lúc cần hy sinh, ắt phải có kẻ bị đẩy ra ngoài.

Mà tôi, vốn chỉ là một nha hoàn, chưa bao giờ có tư cách chọn lựa số phận của mình.

Chỉ là, tôi may mắn, gặp được Lưu Thập Tam.

Có một thời gian, tôi từng trách thiếu gia, trách chàng không bảo vệ tôi.

Nhưng rồi, tất cả đều tan biến.

Hồng Cẩm ra đi

Sau hôm đó, Hồng Cẩm đổ bệnh, ngày càng yếu dần.

Tôi và ba đứa nhỏ thay nhau chăm sóc nàng ta.

Lúc tỉnh táo, nàng thường kể đi kể lại chuyện cũ, như muốn ghi nhớ cả một đời.

Nhưng khi phát bệnh, nàng như người mất trí, cuộn tròn trong góc tường, ai đến gần cũng hét lên:

“Đừng chạm vào ta!”

Đêm cuối cùng, nàng tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Không nhắc đến chuyện xưa nữa.

Nàng chỉ nắm lấy tay tôi, nói:

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cảm ơn tỷ và các con đã chăm sóc ta…”

Nước mắt tôi lặng lẽ rơi xuống.

Nàng ta khẽ tựa đầu vào vai tôi, thì thầm:

“Tỷ tốt với ta như vậy… Tỷ không hận ta sao?”

Tôi không trả lời.

Nàng ta nhẹ nhàng nhắm mắt, yên lặng ra đi.

19.

Thiếu gia lại lên đường

Lần này, thiếu gia lại đến tìm tôi.

Nghe nói biên cương bị quân Hồ xâm phạm, hoàng đế đã phái chàng dẫn quân xuất chinh.

Tôi nhìn chàng, chỉ nói một câu:

“Thiếu gia, bảo trọng.”

Chàng mỉm cười, khẽ đáp:

“Thanh Chỉ, bảo trọng!”

Đã rất lâu rồi chàng không gọi thẳng tên tôi, đến mức tôi gần như đã quên mất nó.

Bây giờ, tôi chỉ là:

• “Nương” trong miệng các con.

• “Tẩu tử nhà họ Lưu” trong mắt hàng xóm.

• “Bà chủ” trong lời khách quen.

Cái tên Thanh Chỉ, đã bao nhiêu năm rồi không còn ai gọi?

Năm đó, chính thiếu gia là người đặt cái tên này cho tôi.

Lấy từ câu: “Tâm nguyện chỉ mong bình an, như đóa thanh chi nở bên dòng nước.”

Thật ra, tên khai sinh của tôi là gì, tôi cũng không nhớ nữa rồi.

20.

Thiếu gia hy sinh nơi chiến trường

Tướng quân Tống đã hy sinh trên chiến trường khi giao chiến với quân Hồ.

Quân Hồ bị chàng đánh lui.

Triều đình truy phong chàng làm Đại Hộ Quốc Công, ban lễ nghi ngang hàng hoàng thân quốc thích.

Vị tướng quân này không có con, nghe nói năm xưa từng có một thê tử, nhưng đã chết trong trận cướp phá của giặc.

Vì không tìm thấy thi thể, triều đình chỉ có thể dựng một ngôi mộ áo quan, để dân chúng đến cúng bái.

Trong số di vật của chàng, người ta tìm thấy rất nhiều khăn tay thêu tinh xảo.

Có người nói, tướng quân rất cô độc, có lẽ bởi vì người từng thêu những chiếc khăn ấy.

Nhưng chủ nhân của những tấm khăn ấy là ai, không ai biết được.

Cuối cùng, chúng cũng theo nắm đất vàng, vĩnh viễn chôn sâu dưới lòng đất.

(Hoàn)