9.

Từ khi tôi đến làm việc, tình hình của quán mì dần dần cải thiện.

Tôi đã thêm hơn mười loại mì mới vào thực đơn, lại còn tự tay muối thêm các món dưa chua ăn kèm.

Khách ăn xong đều khen ngợi không ngớt.

Một hôm, tiểu nhị cười nói: “Thanh Chỉ tỷ tỷ, tỷ đúng là phúc tinh của quán chúng ta!”

Ông chủ cũng cảm khái rằng nhờ có tôi, quán mới tiếp tục duy trì được.

Vậy nên, mọi người trong quán đều rất tôn trọng tôi.

Tôi cũng làm việc chăm chỉ, bận rộn mỗi ngày, nhưng cảm thấy cuộc sống bình dị mà hạnh phúc.

Mỗi khi tan làm, tôi đều mang ít đồ ăn từ quán về cho thím Trương.

Thoáng cái đã nửa năm trôi qua.

Lưu Thập Tam trông thấy rõ ràng là béo lên không ít.

Hắn cười bảo rằng, điều ước lớn nhất của hắn là không phải ăn bánh ngô đen nữa, vậy mà bây giờ lại thực sự thành hiện thực.

Thím Trương thì nói, Lưu Thập Tam giờ đã sống ra dáng con người, nếu lão Lưu dưới suối vàng biết được, chắc cũng an lòng.

Bà còn đùa rằng hai chúng tôi chỉ còn thiếu một đứa con nữa là trọn vẹn.

Tôi đỏ mặt cúi đầu, Lưu Thập Tam cũng vậy.

Thật ra, nhìn quen rồi, hắn cũng không đến mức quá xấu.

Việc kinh doanh của quán mì ngày càng phát đạt, cuộc sống của chúng tôi cũng ngày càng khấm khá hơn.

Tôi mua thêm nhiều đồ dùng trong nhà, căn phòng nhỏ của Lưu Thập Tam cũng ngày càng giống một mái ấm thực sự.

Hắn nói, bây giờ ngay cả khi đi gác cổng cũng cảm thấy tràn đầy sức sống.

Lúc tôi bắt đầu suy nghĩ về việc đổi sang một căn nhà rộng rãi hơn, thì đột nhiên, ông chủ quán mì gọi tôi đến trả lương tháng, rồi bảo tôi nên tìm công việc mới.

Ông ấy còn đưa thêm cho tôi một ít tiền, nói tôi cứ ở lại bao lâu cũng được.

Mẹ già của ông bị bệnh nặng, ông phải về quê chăm sóc bà.

Tôi đề nghị ông đưa mẹ lên đây, nhưng ông lắc đầu nói sức khỏe bà yếu, sợ không chịu nổi đường xa.

“Ta vốn định tiếp tục làm ăn, nhưng mẹ ta chỉ có mỗi ta, ta không thể không chăm sóc bà.”

Tôi rất cảm động trước lòng hiếu thảo của ông chủ, nhưng lại thực sự tiếc nuối quán mì này.

Lúc ấy, một ý tưởng táo bạo chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Ông chủ, ông định sang nhượng quán với giá bao nhiêu?”

“Ba mươi lượng bạc, trong vòng mười ngày.”

10.

Tôi vội vã chạy về nhà, lấy ra toàn bộ số trang sức mà thiếu gia từng tặng, bảo Lưu Thập Tam mang đi cầm hết.

Nhưng cũng chỉ đổi được mười lượng bạc.

Cộng thêm số tiền hắn dành dụm, tổng cộng cũng chỉ có mười lăm lượng.

Tôi đến tìm thím Trương, bà lấy toàn bộ số tiền tích góp nhiều năm của mình đưa cho tôi, được thêm sáu lượng.

Vẫn chưa đủ!

Đang lúc lo lắng, bỗng có người gõ cửa.

Là ông chủ tiệm thêu ở phố Đông.

Ông tươi cười đưa cho tôi một túi tiền, bên trong là hơn bốn trăm văn tiền đồng.

“Nương tử, đây là tiền bán khăn tay. Lâu quá không thấy nàng đến, ta đành phải tự mình mang đến.”

“Sao lại nhiều như vậy?”

“Toàn bộ số khăn còn lại đều đã bán hết! Có một vị phu nhân mua hết, bà ấy vô cùng yêu thích tay nghề của nàng. Nếu còn hàng, bà ấy nhất định sẽ mua tiếp. Vì vậy, ta dày mặt đến đây hỏi, nàng có còn làm khăn tay không?”

Tôi ngại ngùng lắc đầu, nói rằng hiện tại tôi đang làm đầu bếp, tạm thời không thêu khăn nữa.

Chủ tiệm có chút thất vọng, nhưng trước khi rời đi, ông còn quay lại dặn rằng nếu sau này có làm hàng, nhất định phải ưu tiên mang đến tiệm của ông.

Dù thêm khoản tiền này, vẫn còn xa mới đủ ba mươi lượng bạc.

Tôi tìm ông chủ quán mì, hỏi liệu có thể cho tôi mua quán trước, số tiền thiếu sẽ từ từ trả sau được không.

“Không được rồi, mẹ ta bệnh nặng, sợ rằng sẽ phải tốn không ít tiền, ta không thể làm vậy.”

Ông chủ lộ vẻ khó xử.

Nghe tiểu nhị nói, đã có người đến xem quán, chuẩn bị đặt tiền.

Tôi càng sốt ruột hơn.

Nếu để vuột mất quán mì này, chắc chắn sẽ rất tiếc nuối.

Đúng lúc tôi đang hoang mang chưa biết phải làm sao, Lưu Thập Tam đưa cho tôi một bọc nặng trịch.

Tôi mở ra xem, bên trong là từng thỏi bạc nén, tổng cộng hơn mười lượng.

“Ngươi lấy đâu ra số tiền này?”

“Ta bán bảo vật gia truyền mà cha để lại.”

“Nhưng chỉ vì một quán mì mà bán bảo vật gia truyền thì…”

“Không sao, ta tin ngươi.”

Tôi chưa từng nghe hắn nhắc đến chuyện bảo vật gia truyền.

Nhưng tình huống cấp bách, tôi cũng không hỏi nhiều. Nghĩ rằng sau này kiếm được tiền, tôi sẽ chuộc lại vật ấy.

Quán mì chính thức mở cửa trở lại, tôi trở thành bà chủ.

Để kiếm thêm thu nhập, tôi còn bổ sung thêm thực đơn ăn sáng.

Thím Trương cũng được tôi thuê với mức lương hai lượng bạc mỗi tháng, còn cao hơn thu nhập cũ của bà.

Quầy nước đường của thím Trương rất được khách yêu thích, mỗi ngày đều bán rất chạy.

Tôi lại tăng lương cho bà lên hai lượng rưỡi một tháng.

Việc làm ăn ngày càng phát đạt, chỉ trong một năm, tôi đã tiết kiệm được hơn mười lượng bạc.

Dưới sự khuyên nhủ của tôi, Lưu Thập Tam cũng nghỉ việc gác cổng, bắt đầu giúp tôi quản lý quán mì.

Hắn phụ trách dọn dẹp quán, sơ chế rau củ và lựa chọn nguyên liệu.

11.

Sáng sớm hôm đó, thím Trương vừa bưng ra một xửng bánh bao nóng hổi, thì bất ngờ có hai kẻ ăn mày lao đến, chộp lấy hai nắm bánh rồi bỏ chạy.

Tiểu nhị lập tức đuổi theo, tôi cũng vội vàng chạy theo sau.

Cuối cùng, chúng tôi chặn được họ ở góc tường thành.

Tiểu nhị túm lấy áo một người, còn nàng ta thì liều mạng nhét bánh bao vào miệng, đến mức nghẹn thở, nước mắt giàn giụa.

Tiểu nhị tức giận, định giơ tay đánh, nhưng tôi thở dài nói:

“Thôi bỏ đi, xem như nàng ta đáng thương.”

Tôi ném cho nàng ta hai mươi văn tiền, để nàng ta ăn no một bữa, sau đó bảo tiểu nhị quay về.

Lúc tôi định rời đi, một giọng nói yếu ớt vang lên:

“Thanh Chỉ tỷ tỷ!”

Tôi sững người.

Người ăn mày kia lại chính là Hồng Cẩm.

Vừa rồi đầu nàng ta che kín mặt, nên tôi không nhận ra.

“Hồng Cẩm, sao ngươi lại…”

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cứu ta với!”

Nàng ta vừa dập đầu lia lịa, tôi vừa định đỡ dậy, thì nàng ta đã lảo đảo ngã xuống, bất tỉnh.

Tiểu nhị cõng nàng ta về quán, tôi mời đại phu đến khám, lại nấu một bát thuốc cho nàng ta.

Sau khi tỉnh lại, nàng ta vừa uống thuốc vừa khóc lóc kể hết mọi chuyện.

Sau khi tôi rời đi, nàng ta cho rằng mình có cơ hội, liền âm thầm tìm cách lấy lòng thiếu gia.

Không ngờ bị thiếu phu nhân phát hiện, thế là bị bán cho Trương Đồ Tể.

Gã Trương này nổi tiếng nóng tính, lại sống cùng mẹ già và em gái chua ngoa khó chiều.

Từ khi bước vào cửa nhà họ, ngày nào nàng ta cũng làm việc cực nhọc, ngay cả một miếng thịt cũng không được ăn.

Nếu làm không tốt thì bị đánh, không chỉ bị chồng đánh, mà mẹ chồng và em chồng cũng hùa vào đánh.

Trên người nàng ta không còn chỗ nào lành lặn.

Sau đó, nàng ta mang thai.

Nhưng cuối cùng bị đánh đến sẩy thai, tổn thương cơ thể, không thể có con được nữa.

Từ đó, nhà chồng càng coi nàng ta là đồ ăn hại, đánh đập càng hung ác hơn.

Cách đây không lâu, nàng ta giặt hỏng quần áo của mẹ chồng, biết chắc sẽ lại bị đánh, nên liều mạng bỏ trốn.

Vì không có giấy thông hành, nàng ta không thể rời khỏi thành, chỉ có thể lang thang khắp nơi, bám vào những góc tối để tìm đồ ăn.

Nghe xong, tôi không khỏi cảm thấy thương hại nàng ta.

Làm nha hoàn, chính là món đồ chơi trong tay chủ tử, chưa từng rời khỏi phủ thì không thể tự quyết định số phận.

Nhưng rời khỏi phủ rồi, lại còn phải xem số phận đưa đẩy ra sao.

Nếu như gặp phải kẻ như Trương Đồ Tể, cả đời này coi như hết hy vọng.

“Ngươi trốn đi đâu?!”

Một giọng nói hùng hổ, xen lẫn sự tức giận vang lên.

“Là chồng nàng ta! Hắn đến bắt người!”

Tiểu nhị vừa hoảng loạn vừa hối hả báo tin.

Ngoài cửa, giọng Trương Đồ Tể vang lên:

“Con đàn bà thối tha kia, ngoan ngoãn theo ta về nhà!”

“Cái thứ không biết điều, hôm nay ta phải dạy dỗ lại mới được!”

“Chát!”

Bát thuốc trên tay Hồng Cẩm rơi xuống đất.

Nàng ta run rẩy đứng dậy, quỳ xuống trước mặt tôi, liên tục cầu xin:

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, ta van xin tỷ, đừng để bọn họ đưa ta đi! Nếu không, ta nhất định sẽ bị đánh chết!”

Tôi vội vàng đỡ nàng ta lên.

Nhưng Trương Đồ Tể đã xông vào trong, túm chặt lấy tóc nàng ta:

“Con đàn bà thối, mau theo ông về nhà!”

“Hồng Cẩm hét lên trong tuyệt vọng:**

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cứu ta với!”

12.

“Buông tay ra!”

Tôi quát lớn.

Trương Đồ Tể nhìn tôi, cười khinh miệt: “Nó là vợ ta, liên quan gì đến ngươi?”

“Đúng đấy! Con đàn bà này dám trốn, thì phải đánh gãy chân tay, nhốt lại trong nhà!”

Người vừa nói là một cô gái trẻ, có lẽ là em gái của Trương Đồ Tể.

“Nếu các ngươi đánh chết nàng ta, không sợ ngồi tù sao?”

“Ngồi tù? Loại đàn bà không biết xấu hổ này phải lột sạch quần áo, trói lại mà đánh cho đến chết!”

“Trước tiên buông nàng ta ra đã!”

Trương Đồ Tể thô bạo đẩy tôi ngã xuống, lôi Hồng Cẩm đi thêm mấy bước.

Hồng Cẩm đau đến mức nước mắt giàn giụa.

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, cứu ta với! Cứu ta với!”

Nàng ta gào lên trong tuyệt vọng.

“Làm gì vậy?!”

Lưu Thập Tam xuất hiện ở cửa.

So với thân hình cao lớn của Trương Đồ Tể, hắn có vẻ nhỏ bé hơn rất nhiều.

“Cái tên gác cổng lùn tịt, cút sang một bên, đừng cản đường lão tử!”

“Ngươi phải xin lỗi nương tử của ta!”

Lưu Thập Tam hét lên.

Bình thường hắn rất nhút nhát, ngay cả lớn tiếng cũng không dám.

“Xin lỗi cái gì mà xin lỗi!”

Trương Đồ Tể giơ nắm đấm to như cái chày giáng xuống mặt Lưu Thập Tam.

Ngay lúc đó, tôi hét lên:

“Khoan đã! Vợ ngươi bao nhiêu tiền? Ta mua lại!”

Trương Đồ Tể ngạc nhiên quay đầu lại.

“Ngươi muốn mua thật?”

“Mua!”

Hắn lập tức buông tay, Hồng Cẩm ngã quỵ xuống đất.

Thím Trương vội vàng đỡ nàng ta dậy, trong mắt đầy xót xa.

“Lão tử bỏ ra năm lượng bạc để mua nó, cả năm nay nó ăn uống trong nhà ta. Muốn mua nó thì đưa mười lượng!”

Tên này đúng là sư tử ngoạm!

Lúc thiếu phu nhân bán tôi đi, cũng chỉ có vài văn tiền, sao hắn có thể bán Hồng Cẩm với giá năm lượng?

Hơn nữa, Trương Đồ Tể nổi tiếng keo kiệt, đời nào chịu bỏ ra năm lượng bạc mua vợ?

Chắc chắn là hắn coi tôi như con mồi béo bở để vơ vét.

Tôi đi vào phòng trong, lấy ra một thỏi bạc để cân thử, sau đó mang ra ngoài, giơ lên trước mặt hắn.

“Chỉ có sáu lượng! Ngươi bán thì bán, không bán thì thôi!”

Trương Đồ Tể vừa nhìn thấy bạc liền cười tít mắt.

Bộ dạng hung dữ vừa rồi lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt tham lam.

“Mười lượng! Ngươi ép giá quá đáng rồi! Thêm chút nữa đi, tám lượng! Tám lượng là ta bán con đàn bà này cho ngươi!”

“Không thêm!”

Sáu lượng bạc thực ra cũng không ít.

Đừng nói là nha hoàn, ngay cả một cô nương bình thường trong dân gian cũng có thể chuộc thân với số tiền này.

“Thôi được, coi như ta làm một vụ mua bán lỗ vốn, sáu lượng thì sáu lượng!”

Nói rồi, Trương Đồ Tể lập tức đưa tay chộp lấy bạc trong tay tôi.

Tôi xoay tay lại, hắn bắt hụt.

“Đưa ta khế bán thân của Hồng Cẩm, một tay trao khế, một tay trao tiền.”

Trương Đồ Tể không chút do dự lấy ra khế ước bán thân.

Tôi nhìn lướt qua, thấy rõ dấu ấn đỏ chói trên đó.

Quả nhiên, hắn chỉ bỏ ra năm trăm văn để mua Hồng Cẩm!

Nhưng tôi cũng chẳng buồn so đo với hắn làm gì.

Cầm lấy khế ước, Trương Đồ Tể giật lấy bạc trong tay tôi, vui vẻ rời đi.

Ngay trước mặt Hồng Cẩm, tôi xé nát tờ khế ước đó.

“Hồng Cẩm, ngươi tự do rồi.”

Hồng Cẩm ngã ngồi xuống đất, khóc nức nở:

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, tỷ đã cứu mạng ta, sau này ta nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp tỷ!”

Tối hôm đó, trước mặt mọi người trong quán, nàng ta cúi đầu thật thấp, chân thành xin lỗi Lưu Thập Tam vì chuyện ở Hương Vị Trai trước kia.

Lưu Thập Tam đỏ mặt, ngại ngùng nói không sao, hắn sớm đã quên chuyện đó rồi.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, tôi lại thấy mắt hắn đỏ hoe.

Từ bậc vương hầu quý tộc, đến những người buôn bán nhỏ nhoi, ai cũng mong được người khác tôn trọng.

Dù có thấp hèn đến đâu, những vết thương lòng vẫn luôn ở đó, không thể nào quên.

Hắn đã chờ câu xin lỗi này quá lâu.

Còn có những người, cả đời cũng chẳng thể chờ được câu ấy.

Từ đó, Hồng Cẩm ở lại quán mì giúp việc.

Việc làm ăn ngày càng phát đạt, tôi lại thuê thêm hai, ba người nữa.

13.

Năm năm sau, miền Nam gặp lũ lụt, miền Bắc hạn hán.

Quan lại tham ô, bóc lột nặng nề, cuộc sống của dân chúng ngày càng khốn khó.

Việc kinh doanh của quán mì cũng dần sa sút.

Ở miền Nam, chiến loạn nổ ra, nhiều đội quân khởi nghĩa đã trực tiếp chống lại triều đình.

Còn có những toán giặc cướp lợi dụng thời cơ, dần dần hình thành thế lực lớn.

Ba tháng sau, chi tiêu vượt quá thu nhập, tôi đành giải tán toàn bộ nhân công, mỗi người đều được tôi đưa thêm hai lượng bạc.

Thời buổi loạn lạc, ai cũng không dễ dàng gì.

Hồng Cẩm không rời đi, nàng ta nói rằng nàng không có nhà để về, chỉ có tôi và Lưu Thập Tam là thân nhân.

Khi bị bọn buôn người lừa bán vào phủ Tống, nàng ta còn nhỏ, chưa nhớ được gì nhiều.

Sau này, nàng ta cũng từng tìm kiếm người thân.

Cha nàng đã qua đời vì bệnh tật, còn tam đệ không rõ tung tích.

Những nha hoàn bị bán đi từ nhỏ, đa phần đều xuất thân từ gia đình nghèo khổ.

Một buổi hoàng hôn nọ, giặc cướp bất ngờ tràn vào thành.

Chúng tôi đang trên đường từ quán mì trở về nhà, vận chuyển ít đồ còn sót lại.

Tiếng thét chói tai vang khắp nơi, dân chúng bỏ chạy tán loạn.

Giặc thấy người là giết.

Chúng tôi liều mạng chạy về phía nhà mình.

Sắp đến cửa nhà, nhưng tiếng vó ngựa phía sau ngày càng gần.

Chúng tôi bị giặc cướp đuổi theo!

Điều đáng sợ hơn là tôi vấp ngã!

Ánh đao lóe lên ngay trong tầm mắt, tôi nhắm chặt mắt, chờ đợi cái chết giáng xuống.

Nhưng thay vào đó, một luồng nhiệt nóng hổi bắn vào người tôi.

Là thím Trương!

Bà đã đỡ nhát đao thay tôi!

Lưỡi đao sáng loáng đâm xuyên qua ngực bà, để lộ một đoạn nhuốm máu đỏ tươi.

Tên cướp vung đao lần nữa, nhắm thẳng vào đầu tôi.

Đúng lúc ấy, một hồi kèn lệnh trầm thấp vang lên từ xa, bọn chúng liền bị triệu hồi.

Thím Trương ngã xuống, tôi ôm chặt bà, khóc nức nở.

Lưu Thập Tam và Hồng Cẩm run rẩy bò tới, nước mắt trào ra như mưa.

“Thanh Thanh, đừng khóc, bà sống đủ rồi, các con vẫn còn trẻ…”

Bà kéo tay tôi, đặt vào tay Lưu Thập Tam.

“Phải sống tốt, chăm sóc nhau…”

“Bà phải đi gặp chồng và con trai rồi. Các con… hãy sống thật tốt…”

Nói xong, tay bà rũ xuống, khóe miệng vẫn mang theo nụ cười.

Đôi mắt bà không khép lại, vẫn mở to, nhìn về bầu trời xa xăm.

“Thím Trương! Thím Trương!”

Mẹ tôi mất sớm, từ ngày sống cùng Lưu Thập Tam, thím Trương đối với tôi chẳng khác nào người mẹ thứ hai.

Bà lo toan mọi việc lớn nhỏ trong ngoài, coi chúng tôi như con ruột.

Bao năm qua, tôi cũng đã xem bà như mẹ ruột của mình.

Tiếng vó ngựa lại dồn dập vang lên, giặc cướp quay trở lại.

Tôi ôm chặt thím Trương, không muốn rời đi.

Lưu Thập Tam và Hồng Cẩm gắng sức kéo tôi về nhà.