Sáng hôm sau, tôi dậy sớm mua dầu đèn rồi mang sang trả thím Trương.

Thím Trương nắm lấy tay tôi, nói: “Nếu con không vội, ngồi xuống nói chuyện với lão bà một lát đi. Lão bà sống một mình, cũng có chút cô quạnh.”

Tôi không quen biết ai trong vùng, mà Lưu Thập Tam ăn sáng xong là ngủ gần hết cả ngày, cũng chẳng có ai để trò chuyện, vì vậy tôi liền ngồi xuống.

Thím Trương mất chồng từ sớm, một mình nuôi con trai khôn lớn.

Về sau, khi tiền tuyến có chiến sự, con trai bà bị gọi đi tòng quân lúc vừa tròn mười sáu tuổi.

Ban đầu, vẫn còn thư từ qua lại, nhưng không bao lâu sau thì bặt vô âm tín.

Nghe nói quân ta đại bại nơi tiền tuyến, có lẽ con trai bà cũng đã tử trận.

Căn nhà này chỉ còn lại một mình bà, nên bà dựng một quầy nhỏ trước cửa, bán nước đường mưu sinh.

Một người phụ nữ góa bụa, sống một mình, cuộc sống khó khăn trăm bề.

Hai cha con Lưu Thập Tam thấy bà đáng thương, thường xuyên giúp đỡ đôi chút.

Sau khi lão Lưu qua đời, Lưu Thập Tam vẫn thường ghé sang hỏi thăm, xem bà có cần giúp gì không.

Những việc nặng nhọc, hắn đều giúp làm xong.

Mỗi lần như vậy, thím Trương đều múc cho hắn một bát nước đường.

Bà nhìn hắn như con trai mình, một phần vì hắn trạc tuổi con trai bà, một phần vì bà đã chứng kiến hắn lớn lên từ nhỏ.

“Nương tử à, hôm đón con về, Thập Tam còn cố ý lấy ra bộ chăn đệm ta cất giữ bao lâu nay.”

“Bộ chăn đệm đó ta đã làm từ lâu, vốn định để dành cho con dâu tương lai. Nhưng con trai ta… haiz… Cuối cùng vẫn là để lại cho Thập Tam. Mà con dâu như con, ta nhìn cũng thấy ưng ý lắm.”

Thím Trương vừa nói vừa chậm rãi gợi chuyện, rồi đứng dậy đi vào bếp, múc một bát nước đường mang ra cho tôi.

Bà cũng múc cho tôi một bát. Tôi không từ chối được, đành nhận lấy và uống.

Ngọt quá!

Khi còn nhỏ, những món ăn vặt của tôi chỉ có bánh gạo đường mẹ làm, hoặc bát nước đường giá mười văn bên lề đường.

Nhưng khi ấy, tôi cũng chẳng mấy khi được uống.

Tối trước ngày vào phủ Tống, cha đã mua cho tôi một bát nước đường, dùng chính số tiền đặt cọc bán tôi mà mua.

Vừa uống, nước mắt tôi vừa tuôn rơi, bát nước đường ấy đắng chát tận đáy lòng.

Từ hôm đó, mỗi ngày sau khi ăn sáng xong, tôi đều mang theo kim chỉ và vải trắng sang nhà thím Trương ngồi cùng bà.

Thím Trương rất vui khi có tôi làm bạn, mỗi ngày đều có vô số chuyện để kể.

Thỉnh thoảng có khách ghé đến, tôi cũng giúp bà bày hàng.

Đổi lại, bà giúp tôi thêu vài mũi trên vải.

Lúc Lưu Thập Tam làm việc, hắn luôn lặng lẽ, ít nói.

Hắn không nhiều lời, làm xong việc, uống xong bát nước đường liền rời đi.

“Thanh Thanh, Thập Tam không giỏi ăn nói, nhưng lòng dạ nó rất tốt.”

Sau khi thân quen hơn, thím Trương gọi tôi là “Thanh Thanh”.

Bà còn nói, nếu Lưu Thập Tam bắt nạt tôi, cứ đến nói với bà, bà nhất định sẽ giúp tôi dạy dỗ thằng nhóc ngốc ấy.

Tôi chỉ cười.

Lưu Thập Tam đối với tôi vẫn luôn khách khí, sau này khi tôi để hắn ngủ trên giường, hắn cũng chỉ nằm sát mép bên kia, cách tôi xa tám trượng, tuyệt đối không vượt giới hạn.

Dù không trò chuyện nhiều, nhưng hắn cũng kể cho tôi nghe vài chuyện kỳ lạ khi đi gác cổng, khiến tôi nghe rất thích thú.

6.

Hôm nhận tiền công tháng, Lưu Thập Tam ăn sáng xong liền ra ngoài, đến tận trưa vẫn chưa thấy trở về.

Tôi ra ngoài tìm hắn, cuối cùng thấy hắn đứng trước cửa Hương Vị Trai.

Hắn khom người, trông lúng túng, không biết phải làm sao.

Bên cạnh hắn là Hồng Cẩm, tay cầm khăn tay, khí thế hùng hổ.

“Ngươi cũng xứng ăn những món ngon ở đây sao?”

“Thật là ghê tởm, đừng có lại gần bọn ta!”

“Chỗ này làm gì có chỗ cho loại hạ tiện như ngươi? Cút ngay, đừng làm bẩn mắt bọn ta!”

Lưu Thập Tam lặng lẽ xoay người rời đi.

Tôi bước lên, chắn trước mặt hắn.

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đầy ấm ức, nhưng khi thấy tôi, hắn liền nở một nụ cười lấy lòng.

Tôi siết chặt tay, kéo tay áo hắn, đi thẳng đến trước mặt Hồng Cẩm đang kiêu ngạo hống hách.

“Dựa vào đâu mà cô bắt hắn cút đi?”

“Ôi chao, tôi quên mất, đây là tướng công của Thanh Chỉ tỷ tỷ, tôi lỡ lời rồi.”

Hồng Cẩm vừa cười vừa giả vờ đưa tay vỗ miệng hai cái.

“Thanh Chỉ tỷ tỷ, từ sau khi tỷ thành thân, sống có tốt không?”

Nàng ta cố ý nhìn tôi từ trên xuống dưới, bộ váy lụa là của nàng ta đối lập hoàn toàn với chiếc áo vải cũ trên người tôi.

Những kẻ xung quanh bắt đầu thì thầm bàn tán.

Tôi mặc kệ nàng ta, chỉ nhìn thẳng vào chủ quán, hỏi:

“Ông chủ, người gác cổng có được phép mua đồ ăn ở tiệm của ông không?”

“Nương tử nói gì vậy! Khách đến là khách, nào có đạo lý đuổi khách ra khỏi cửa? Chúng tôi hoan nghênh tất cả mọi người.”

Ông chủ vội vàng cười làm hòa.

Hương Vị Trai là một tiệm điểm tâm lâu năm, hương vị tinh tế, giá cả có hơi cao một chút, bình thường không phải ai cũng mua nổi.

Trước đây, khi còn ở phủ Tống, tôi cũng thường xuyên được ăn.

“Khách có phân sang hèn cao thấp sao?”

“Nương tử lại nói đùa rồi.”

“Khách quả thực không phân sang hèn, nhưng có điều, ăn nổi không? Đừng để ăn xong lại phải kéo tỷ tỷ đi xin cơm đấy.”

Hồng Cẩm cười khinh miệt, ánh mắt đầy chế giễu.

Lưu Thập Tam càng cúi đầu thấp hơn.

“Ngươi cũng chẳng phải chủ nhân, có gì mà lên mặt với ta? Ngươi cao quý hơn hắn được bao nhiêu? Số bạc ngươi dùng mua điểm tâm này chẳng phải cũng là của phủ Tống sao? Chính ngươi đã từng bỏ ra được bao nhiêu bạc?”

“Ngươi…”

Hồng Cẩm nghẹn lời, không nói tiếp được nữa.

Những người xung quanh bắt đầu nhìn nàng ta với ánh mắt khinh thường.

Tôi nắm lấy tay Lưu Thập Tam, ngẩng cao đầu rời đi.

Bàn tay hắn thô ráp, hơi run rẩy.

Về đến nhà, Lưu Thập Tam nói: “Cảm ơn ngươi, Thanh Chỉ.”

“Khách sáo gì chứ, ta chỉ không chịu nổi bộ dạng ỷ mạnh hiếp yếu của cô ta thôi. Ngươi hiền lành quá, thật là uổng cho bộ dạng hung dữ trời sinh của ngươi.”

Nói xong, tôi lại cảm thấy mình có chút lỡ lời.

“Ta… ta không có ý đó.”

“Không sao, cho ngươi đây.”

Lưu Thập Tam đưa cho tôi một gói giấy, hương thơm nhàn nhạt của quế hoa tỏa ra.

Là bánh quế hoa, món điểm tâm trứ danh của Hương Vị Trai.

Điểm tâm của Hương Vị Trai không chỉ ngon mà còn đắt, mỗi lần đến đó đều phải xếp hàng rất lâu mới mua được.

“Lần trước ngươi thích ăn, ta nghe nói tiệm này làm ngon, nên… nên đi mua.”

Giọng nói của hắn càng về sau càng nhỏ, gần như không nghe rõ.

Bánh quế hoa quả nhiên rất ngon, nhưng để mua nó, Lưu Thập Tam đã tiêu hết hơn nửa tháng tiền công của hắn.

“Ngươi mua cái này rồi, vậy nửa tháng còn lại phải làm sao?”

Miệng nói vậy, nhưng tôi vẫn không nhịn được mà bỏ một miếng bánh quế hoa vào miệng.

“Ừm… ta có thể ăn ít lại, mỗi ngày chỉ ăn một bữa. Nếu thực sự không đủ, ta có thể lên núi đốn củi bán, cố gắng cầm cự đến kỳ lĩnh tiền tháng sau.”

Lưu Thập Tam ngây ngô nói.

“Ta vẫn còn trang sức.”

“Không cần, ngươi giữ lại đi. Theo ta, ngươi đã chịu đủ thiệt thòi rồi.”

Trong lòng tôi bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.

Lần này, bánh quế hoa dường như ngon hơn tất cả những lần trước.

“Ngươi cũng nếm thử đi.”

Tôi đưa bánh đến trước mặt hắn, nhưng hắn lập tức xua tay, đẩy trở lại cho tôi:

“Ngươi ăn đi, ngươi thích vị quế hoa mà.”

Hắn có thích hay không chứ? Tôi vừa rồi rõ ràng thấy hắn nuốt nước bọt mấy lần.

Cuối cùng, tôi ăn mấy miếng, để lại hai miếng cuối cùng, nói với hắn:

“Bánh quế hoa không để lâu được, đến mai là hỏng rồi. Không ăn thì chỉ có thể vứt đi thôi.”

Hắn viện lý do không nên lãng phí, rồi ăn sạch chỗ còn lại.

Trước khi đi làm, tôi đưa cho hắn một ít tiền lẻ.

“Đêm lạnh lắm, có rảnh thì mua bát canh nóng mà uống.”

“Ừ, được, được!”

7.

Tôi hỏi thím Trương liệu có thể để tôi đặt các sản phẩm thêu của mình ở quầy nước đường của bà để bán hay không. Trong khoảng thời gian này, tôi đã thêu được hơn mười chiếc khăn tay.

Thím Trương vui vẻ đồng ý.

Tôi tặng bà một chiếc khăn để bày tỏ lòng cảm ơn.

“Thanh Thanh, con thêu đẹp quá, đường kim mũi chỉ đều rất tinh tế.”

Thế nhưng, khăn tay đã bày ra hai ngày mà chẳng có ai hỏi mua.

“Thanh Thanh à, nước đường vốn là món ăn bình dân, những người hay uống nước đường đa phần đều là người nghèo, làm gì có ai nỡ bỏ ra năm mươi văn để mua khăn tay chứ?”

Nhưng tôi đã dùng loại chỉ thêu tốt nhất, vải lụa trắng cũng là hàng chất lượng, hơn nữa, mẫu thêu đều là kiểu dáng mới nhất. Giá năm mươi văn một chiếc đã là rất rẻ rồi.

Thím Trương nói trên phố Đông có một tiệm thêu thu mua khăn tay, tôi có thể thử mang đến đó bán.

Tôi phấn khởi cầm khăn tay đi đến phố Đông.

Quả nhiên, tiệm thêu đó thu mua khăn, nhưng mỗi chiếc chỉ trả bốn mươi lăm văn, và chỉ thanh toán trước một nửa tiền.

Chủ tiệm nói, nếu khăn tay không bán được, họ sẽ không trả lại.

Nếu bán chạy, họ sẽ chủ động hợp tác lâu dài với tôi.

Tôi quyết định thử một lần, yêu cầu chủ tiệm viết giấy biên nhận, để lại mười chiếc khăn, cầm hơn hai trăm văn quay về.

Nhưng số tiền này vẫn còn quá ít, nếu khăn tay không bán được, tôi chẳng thu được bao nhiêu cả.

Trên đường về, tôi suy nghĩ một lúc, rồi rẽ vào một thư quán.

Cha tôi từng làm nghề sao chép sách, tôi cũng từng bắt chước nét chữ của ông, trông cũng ra dáng lắm.

Chủ tiệm nhìn chữ viết của tôi xong, lập tức đồng ý thuê tôi.

Tôi quay về lấy một món trang sức để cầm cố, nhận được giấy bút mực và thảo luận giá sao chép một cuốn sách là hai lượng bạc.

Cầm đồ về nhà, ban ngày tôi sao chép sách, ban đêm thêu khăn tay.

Tôi đã suy nghĩ kỹ, tiền sao chép sách nhiều hơn, dĩ nhiên tôi ưu tiên làm việc đó.

Nhìn tôi bận rộn như vậy, Lưu Thập Tam áy náy nói rằng hắn không có bản lĩnh, khiến tôi phải vất vả.

“Dù sao ta cũng chẳng có việc gì làm, nhân lúc rảnh rỗi kiếm chút tiền, cũng tốt mà.”

Vì tập trung vào việc sao chép sách, tôi không còn nhiều thời gian sang quầy nước đường của thím Trương nữa.

Thím Trương thấy tôi lâu rồi không ghé, bèn tự mình sang tìm.

Sau khi biết nguyên do, bà nắm lấy tay tôi, không ngừng khen tôi đảm đang, còn nói Lưu Thập Tam tích đức từ kiếp trước nên mới cưới được người vợ như tôi.

Tôi bị bà khen đến mức ngại đỏ cả mặt.

Thật ra, tôi cũng chưa thể xem là thê tử thực sự của hắn, bởi vì giữa chúng tôi chưa từng có quan hệ vợ chồng.

8.

Chớp mắt đã nửa tháng trôi qua, tiền công của Lưu Thập Tam gần như tiêu hết, lương thực trong nhà cũng chỉ cầm cự được thêm vài ngày.

Nhưng cũng không phải vấn đề lớn, vì tôi đã chép xong sách, lại thêu thêm năm chiếc khăn tay, chắc cũng có thể nhận được một khoản tiền kha khá.

Tôi đến tiệm thêu ở phố Đông trước.

Chủ tiệm nói chỉ bán được hai chiếc khăn tay, yêu cầu tôi mang số còn lại về.

Theo thỏa thuận, tôi đã để lại mười chiếc khăn tay, nhận trước một nửa tiền, giờ phải trả lại 135 văn.

Tôi cố gắng thương lượng, cuối cùng thuyết phục được chủ tiệm giữ lại năm chiếc khăn nữa để tiếp tục bán giúp, viết lại giấy thỏa thuận, ông ta mới miễn cưỡng đồng ý.

Lần này, tôi không nhận được xu nào, chỉ khi khăn tay bán hết mới có thể lấy tiền.

Rời tiệm thêu, tôi lại đến thư quán.

Sau khi giao sách, tôi đứng chờ lấy hai lượng bạc tiền công.

Không ngờ, chủ tiệm chỉ bảo người làm đưa cho tôi nửa lượng.

Tôi hỏi vì sao, ông ta thản nhiên đáp rằng sách tôi chép có nhiều lỗi, chỉ đáng giá nửa lượng, bảo tôi mau rời đi.

Những lỗi sai đó hoàn toàn vô căn cứ!

Tôi muốn tranh luận, nhưng ông ta đã phất tay bỏ đi, còn bảo vài tên tiểu nhị đẩy tôi ra ngoài.

Lòng tôi nặng trĩu thất vọng, nắm chặt nửa lượng bạc trong tay, cố gắng gượng cười.

Dù sao cũng còn được một ít, chí ít nửa tháng sau, Lưu Thập Tam sẽ không phải chịu đói.

Cùng lắm thì tôi đem vài món trang sức đi cầm cố.

Chỉ là… tôi càng tự an ủi bản thân, lại càng cảm thấy tủi thân.

Khi còn làm nha hoàn trong phủ, tôi chưa bao giờ phải lo lắng chuyện cơm ăn áo mặc.

Nhất là sau khi được ở bên cạnh thiếu gia, tiền tiêu vặt mỗi tháng đều khá dư dả.

Chẳng lẽ rời khỏi phủ Tống, rời khỏi thiếu gia, tôi thật sự chỉ có thể dựa vào người khác để sống sao?

Đi bộ suốt một quãng đường dài, bụng tôi cồn cào vì đói, liền đi thẳng vào một quán mì, gọi một bát mì thịt kho.

Sợi mì rất dai, phần thịt kho cũng đầy đặn.

Ăn xong, cả người tôi ấm lên, tâm trạng cũng khá hơn nhiều.

Khi tính tiền, tôi thuận miệng nói với tiểu nhị rằng sau này sẽ quay lại ăn.

Tiểu nhị nhận tiền, cười khổ nói: “Sau này chắc không ăn được nữa đâu. Quán sắp đóng cửa rồi, dọn nốt nguyên liệu còn lại thôi.”

Hóa ra, phía đối diện có một tiệm mì khác làm ngon hơn, khách hàng đều đổ sang đó ăn, khiến quán này làm ăn thua lỗ, chủ quán quyết định nghỉ hẳn.

Lúc này tôi mới nhận ra, quán mì quả thực chẳng còn ai ngoài tôi.

Trong khi đó, tiệm mì đối diện lại vô cùng đông khách.

Lời của tiểu nhị khiến tôi lóe lên một suy nghĩ, bèn nhờ hắn dẫn đi gặp ông chủ.

Tôi muốn làm đầu bếp mì ở đây.

Thiếu gia rất thích ăn mì, nhưng lại vô cùng kén chọn.

Không biết bao nhiêu đầu bếp trong phủ Tống đã bị đổi đi vì không làm vừa ý chàng.

Vì thế, tôi đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu cách làm mì, cuối cùng cũng tạo ra món mì hợp khẩu vị thiếu gia.

Tôi nói với chủ quán rằng tôi muốn làm đầu bếp ở đây, nhưng ông ta cho rằng tôi đang nói đùa, chẳng buồn để ý đến tôi.

Tôi liền đi thẳng vào bếp, tự tay nấu một bát mì.

Hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp quán, ngay cả thực khách bên ngoài cũng bị thu hút, quay đầu nhìn vào.

Đến cả khẩu vị khắt khe của thiếu gia tôi còn chinh phục được, huống hồ là những vị khách này?

Ông chủ gắp một miếng mì, vừa nếm thử liền lập tức quyết định thuê tôi làm việc.

Lương tháng là hai lượng bạc.

Đây có phải là hết khổ rồi sẽ đến ngày may mắn không?

Tôi ngân nga một giai điệu vui vẻ trên đường về nhà.

Thấy tôi vui vẻ như vậy, Lưu Thập Tam tò mò hỏi có chuyện gì.

Tôi kể lại cho hắn nghe từng chút một, hắn vui mừng đến mức cười tít mắt, không ngừng khen tôi có bản lĩnh, nói mình thật sự nhặt được một bảo bối.

Hắn còn bảo phủ Tống đúng là không có mắt, mới đẩy một người như tôi ra ngoài.

Thấy hắn cứ ngây ngô cười mãi, tôi đưa cho hắn nửa lượng bạc.

“Bảo ngươi đi mua ít thịt, tối nay chúng ta ăn một bữa thật ngon. Nhớ gọi cả thím Trương sang nữa, lâu rồi không gặp, ta cũng nhớ bà ấy.”