1.
Ngày thứ hai sau khi tôi vào phủ, thiếu phu nhân liền triệu tập tất cả mọi người, trừ lão gia, để xử lý tôi.
Tôi dâng trà cho nàng ta, nhưng nàng ta cố tình không đón lấy.
Nước trà văng tung tóe, làm bỏng cánh tay nàng ta và thấm vào chiếc áo lụa. Nàng ta bèn viện cớ này, ngang nhiên ra lệnh bán tôi đi, chỉ với mấy đồng bạc lẻ.
Nàng ta làm vậy là cố ý sỉ nhục tôi.
Thiếu gia muốn nói đỡ cho tôi một câu, nhưng chỉ cần chạm vào ánh mắt của nàng ta, chàng liền sợ hãi cúi đầu, không dám lên tiếng.
Thiếu phu nhân xuất thân từ gia đình danh giá, lại vừa mới thành thân không lâu, dĩ nhiên không muốn chia sẻ người đàn ông của mình với một thông phòng như tôi, nên đã tìm cách đuổi tôi đi.
Tôi cảm tạ ân điển của thiếu phu nhân, sau đó lặng lẽ thu dọn đồ đạc.
Những nha hoàn cùng phòng chẳng hề kiêng nể mà bàn tán ồn ào, đôi mắt tràn đầy vẻ hả hê.
— “Ha, đúng là tiện tỳ thì mãi mãi vẫn chỉ là tiện tỳ. Đã mang thân phận hèn kém thì cả đời cũng chỉ có thể quẩn quanh bên đám đàn ông bẩn thỉu, nào có tư cách hầu hạ thiếu gia?”
— “Còn tưởng mình có thể leo lên làm di nương nữa chứ!”
Tiếng cười chế nhạo vang vọng, từng câu từng chữ đâm thẳng vào tim tôi.
Thiếu gia có bốn nha hoàn thân cận, nhưng chỉ yêu thích tôi.
Chàng thích đọc sách, mà tôi lại là người duy nhất trong đám nha hoàn có thể cùng chàng trò chuyện đôi câu.
Cha tôi là một lão đồng sinh, cả đời dù thi cử bao lần vẫn không đỗ tú tài, nghèo túng đến mức cùng quẫn, cuối cùng chỉ còn cách bán con trai con gái để sinh tồn.
Tôi từ nhỏ đã được dạy dỗ, biết đọc biết viết, nét chữ tiểu khải tinh tế đẹp mắt, vì vậy rất được thiếu gia yêu thích.
Chính vì điều này mà ba nha hoàn còn lại đều căm ghét tôi.
Họ lén lút nói tôi là loại hồ ly tinh, không biết liêm sỉ, cố tình quyến rũ thiếu gia.
Nhưng bề ngoài thì lại không ngừng bắt chước tôi, mong được thiếu gia chú ý.
Tiếc thay, bắt chước vụng về chỉ càng khiến thiếu gia chán ghét họ hơn.
Làm nô tỳ, ai mà không mơ một ngày có thể đổi đời, nếm trải cảm giác làm chủ?
Trở thành di nương chính là con đường tắt dành cho nha hoàn.
Họ nghĩ rằng tôi đã bước lên con đường đó, nhưng đến giờ lại bị đuổi đi, nên trong lòng tự nhiên hả hê.
Những lời chế nhạo thường ngày vẫn chưa đủ, giờ đây lại càng được dịp hả hê mỉa mai.
Tôi không có nhiều đồ đạc, ngoài mấy bộ quần áo, chỉ còn lại một ít trang sức do thiếu gia ban thưởng.
Tôi ôm hai gói hành lý nhỏ, vác trên vai, lặng lẽ rời đi.
Hôm ấy trời đầy tuyết, trên con đường này, chỉ còn lại dấu chân cô độc của tôi.
Không ai đến tiễn biệt, cũng chẳng ai tiễn tôi ra ngoài, chỉ có những tiếng cười nhạo không dứt vang vọng phía sau.
Lưu Thập Tam đã đợi sẵn trước cổng, bên cạnh là một cỗ kiệu nhỏ trông vô cùng rách nát.
Hắn ta nở nụ cười nịnh bợ với tôi, vươn tay vén màn kiệu.
Bỗng, từ phía sau vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
Tôi quay đầu lại, thấy Hồng Cẩm đang cầm chiếc ô giấy trắng, vội vã chạy tới.
— “Muội tiễn tỷ một đoạn.”
Lời cảm ơn còn chưa kịp thốt ra, nàng đã mỉm cười nói: “Chúc tỷ tỷ Thanh Chỉ và Lưu Thập Tam trăm năm hạnh phúc, con đàn cháu đống.”
Trời đất tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tuyết rơi.
Hồng Cẩm từng là nha hoàn bị bán đi trước tôi, cũng là người chết thảm vào một ngày tuyết rơi như thế này.
Lúc tìm thấy nàng, nàng đã rách rưới, đầy thương tích, khắp người bầm tím.
Trước đây, nàng là một trong những nha hoàn xinh đẹp nhất trong phủ, luôn mặc y phục lộng lẫy, khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ.
Vậy mà chỉ sau vài ngày, nàng đã trở thành một cái xác lạnh lẽo.
Tôi không đành lòng để nàng phơi thây nơi đầu đường xó chợ, bèn bỏ tiền mua một cỗ quan tài mỏng, an táng cho nàng.
Giờ đây, tôi cũng bị bán đi, liệu kết cục có khác nàng không?
Tôi nhìn lại phủ Tống một lần cuối, rồi xoay người bước vào kiệu.
Khóe mắt dường như thoáng thấy vạt áo thêu chỉ bạc của thiếu gia.
Tấm rèm hạ xuống, cắt đứt tất cả những gì thuộc về quá khứ.
2.
Nhà của Lưu Thập Tam còn nghèo hơn tôi tưởng.
Ngoài chiếc giường sưởi, một cái bàn, một ngọn đèn dầu, một cái nồi, hai cái ghế đẩu, trên tường chỉ treo một đoạn dây thừng thô ráp.
Ngay cả bát cơm cũng đầy những vết sứt mẻ.
Lưu Thập Tam ngồi trên một chiếc ghế, tôi không muốn ngồi quá gần hắn nên chỉ có thể ngồi trên giường sưởi.
Căn phòng tối tăm và chật chội, càng khiến gương mặt hắn trở nên đáng sợ hơn.
Lưu Thập Tam là một đứa trẻ mồ côi, bị vứt bỏ ở cổng thành, được lão Lưu – một người canh gác thành nhặt về.
Lúc đó, ngay cả lão Lưu cũng giật mình vì hắn quá xấu xí.
Cái đầu lở loét, trên mặt có mảng da đỏ loang lổ như bị bỏng, một bên mắt còn phủ một lớp màng xanh, trông chẳng khác gì quái vật, bị bỏ rơi cũng là điều dễ hiểu.
Lão Lưu là người hiền lành, lại không con không cái, bèn nhận hắn làm con nuôi, truyền dạy nghề gác cổng, mong hắn có thể lo hậu sự cho mình.
Tên của hắn được đặt theo ngày hắn được nhặt về—ngày mười ba tháng Chạp, thế nên mới có tên là Lưu Thập Tam.
Người ta nói, mỗi ngày Lưu Thập Tam chỉ có một bữa cơm khi đi gác cổng.
Ban đêm, thứ sạch sẽ nhất mà hắn có thể chạm vào, có lẽ chỉ là chính hắn mà thôi.
Bóng tối dần bao trùm, Lưu Thập Tam chợt nắm lấy sợi dây thừng trên tường, tiến về phía tôi.
Hắn định làm gì…
Hình ảnh thi thể rách rưới của Sơ Vân chợt hiện lên trong đầu tôi.
Tôi lập tức đẩy ngã hắn, rút chiếc trâm bạc đơn sơ trên đầu, kề sát vào cổ hắn.
“Nếu ngươi dám tiến thêm một bước, ta sẽ chết trước mặt ngươi.”
Mũi trâm đâm vào da thịt, máu tươi chảy dọc theo thân trâm, nhuốm đỏ cả tay tôi.
Thà tự kết liễu còn hơn chịu nhục!
“Ta… ta không có ý đó! Ta chỉ… chỉ muốn đan nốt đôi rổ tre này thôi.”
Theo ánh mắt hắn, tôi mới nhận ra ở góc giường quả thật có một đôi rổ tre đang đan dang dở, còn vắt trên nửa đoạn dây thừng.
Hắn đứng dậy, chậm rãi trèo lên đầu giường bên kia, lấy đôi rổ xuống, rồi lại ngồi về chiếc ghế đẩu.
“Ngươi không định băng bó vết thương trước sao?”
Tôi không nói gì, chỉ đề phòng nhìn hắn.
Hắn mấp máy môi, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu tiếp tục đan rổ.
Bụng tôi đột nhiên kêu “ọc ọc” một tiếng. Cả ngày nay tôi chưa ăn gì.
“Đói rồi phải không?”
Hắn ngừng tay, lấy ra một gói nhỏ từ trong ngực áo, đưa cho tôi.
Tôi không nhận.
Hương thơm ngọt ngào phả vào mũi, đó là mùi của loại bánh kém chất lượng.
“Rất sạch sẽ đấy. Ta còn cố ý bảo chủ tiệm gói thêm mấy lớp giấy kia mà.”
Bàn tay còn lại của hắn không ngừng cọ cọ lên người tôi.
Bên trong gói giấy dầu là hai miếng bánh táo đỏ, ngọt đến mức có chút đắng, so với điểm tâm trong phủ thì hoàn toàn không thể so sánh được.
Tôi thật hối hận vì mấy ngày trước đã đổ bỏ món bánh hạt dẻ.
“Ngon không?”
“Ngon… ngon lắm.”
Tôi bị nghẹn đến mức suýt rơi nước mắt.
“Đợi ta có tiền, ta sẽ mua cho ngươi nữa.”
Lưu Thập Tam tỏ ra rất vui vẻ.
Tôi vừa định từ chối, hắn đã đứng dậy.
“Ngươi định làm gì?”
“Ta… ta lấy chăn chiếu. Dù gì chúng ta cũng không phải vợ chồng thật sự, ta muốn nghỉ ngơi riêng.”
Hắn cầm chăn chiếu, trải xuống nền đất.
Hắn nằm xuống, quay lưng về phía tôi.
Đợi một lúc lâu sau khi hắn không còn động tĩnh, tôi mới dám leo lên giường, cuộn mình trong chăn.
Trên giường còn một tấm chăn khác, khá sạch sẽ, khi đắp lên người vẫn còn phảng phất mùi nắng.
Tôi nhìn lên trần nhà tối đen, không biết từ lúc nào đã chìm vào giấc ngủ.
3.
Trời vừa tờ mờ sáng, tôi đã thức dậy.
Trước tiên, tôi quét dọn sạch sẽ căn nhà, rồi tìm thấy một ít hạt kê trong góc bếp, liền đổ vào nồi nấu cháo.
Khi Lưu Thập Tam trở về, cháo trong nồi vừa chín tới.
“Mua chút lương thực đi, đã hết sạch rồi.”
“Được, được.”
Lưu Thập Tam nuốt miếng cháo cuối cùng, rồi đội chiếc nón tre lên.
“À… ta đi sang mượn thím Trương nhà bên ít gạo trước, đợi tháng này nhận được tiền công, ta sẽ trả lại.”
Lưu Thập Tam không có tiền, mỗi tháng nhiều nhất chỉ kiếm được nửa quan tiền, trừ ăn uống thì chẳng còn lại bao nhiêu.
Hôm qua, hắn thuê kiệu nhỏ cho tôi, lại mua bánh điểm tâm, giờ chỉ còn lại ba đồng.
Tôi thở dài, lấy ra một món trang sức từ bọc hành lý.
“Đem cầm đi, mua thêm ít gạo, bột mì, dầu ăn. Tiện thể mua giúp ta ít chỉ thêu và vải lụa trắng nữa.”
Lưu Thập Tam làm theo. Chẳng bao lâu sau, hắn đã mang tất cả đồ về, số tiền còn lại cũng giao hết cho tôi.
Chỉ có điều, vì là đàn ông, nên những màu chỉ hắn chọn rất lòe loẹt, chỉ toàn đỏ với xanh lục.
Tôi quyết định tự mình đến tiệm thêu mua lại.
Việc chọn chỉ trong tiệm thêu đối với tôi chẳng có gì khó khăn, khi còn ở phủ, tôi cũng thường đi mua sắm những thứ này.
Chẳng bao lâu, tôi đã chọn xong.
Chưởng quầy gói hàng cẩn thận cho tôi, còn tặng thêm một cuộn chỉ.
Một phần vì tôi là khách quen, một phần vì ông ấy cũng cảm thông với tình cảnh của tôi.
Sau khi cảm ơn, tôi chuẩn bị rời đi, nhưng lại vô tình đụng phải Hồng Cẩm và những người khác.
“Ôi chao! Thanh Chỉ tỷ tỷ, một đêm xuân đáng giá ngàn vàng, đêm tân hôn của tỷ với Lưu Thập Tam thế nào rồi?”
Giọng nàng ta vang lên rõ ràng, khiến những người bên ngoài tiệm thêu cũng tò mò ló đầu vào, sau đó là một tràng cười rộ lên.
Tôi cúi đầu, sải bước về phía trước, chỉ mong có thể biến mất ngay lập tức.
Hồng Cẩm chặn đường tôi: “Thanh Chỉ tỷ tỷ đã thành thân rồi, dù sao cũng có chút tình nghĩa, nên mời các muội một bữa cơm đi chứ? Cũng để bọn muội gặp tướng công của tỷ. Tụi muội còn muốn tặng quà mừng, tiện thể dặn dò tỷ phu đối xử tốt với tỷ. Tỷ thấy sao? Nghe nói tỷ phu là người gác cổng đặc biệt nhất trong thành đấy!”
Nàng ta cố ý nhấn mạnh hai chữ “đặc biệt”, khiến tiếng cười xung quanh càng vang vọng hơn.
Tôi bị chìm trong đám đông ồn ào, không biết phải làm sao.
“Tiểu thư Hồng Cẩm, đợt hàng chỉ thêu Ba Tư mới về, cô nương có muốn xem qua không?”
Anh chưởng quầy giúp tôi giải vây, tôi lập tức nhân cơ hội thoát khỏi đó, chạy một mạch ra khỏi tiệm.
Chỉ đến khi lao vào một con hẻm nhỏ, tôi mới dừng lại, thở hổn hển, nước mắt cứ thế trào ra mà tôi chẳng hề hay biết.
Một tấm lụa thêu hoa mai đỏ được đưa tới trước mắt tôi.
Tôi nhìn theo bàn tay cầm tấm lụa, liền thấy thiếu gia đang đứng bên cạnh mình. Chàng vẫn phong nhã như ngày nào, tuấn tú vô song.
“Thanh Chỉ, đứng lên đi.”
Tôi lùi lại một bước, không nhận lấy tấm lụa trong tay chàng.
“Thiếu gia, người không nợ gì tôi cả.”
“Vậy ai sẽ nợ ngươi đây?”
Gió thổi tung vạt áo tôi, để lộ vết thương trên cổ. Ánh mắt thiếu gia bỗng trở nên đau đớn.
“Thanh Chỉ…”
Chàng hiểu lầm rồi, nhưng tôi không muốn giải thích.
Chàng tiến thêm một bước muốn nhìn kỹ hơn, tôi lại lùi ra xa.
Chúng tôi vốn là người của hai thế giới.
Dù trước đây thiếu gia từng ôm tôi dịu dàng, hứa hẹn về một tương lai tươi đẹp, tôi cũng không dám mơ tưởng xa vời.
Tôi luôn ghi nhớ thân phận nô tỳ của mình.
Chỉ cần có thể sống yên ổn trong phủ Tống, đó đã là điều tôi từng ao ước.
Tôi đã tận mắt chứng kiến đệ đệ thứ hai chết đói, đệ đệ thứ ba đói đến mức chẳng thể cất tiếng khóc.
Cha tôi không còn cách nào khác, đành bán tôi vào phủ Tống làm nô.
“Con gái, chỉ có như vậy, cha con ta mới có thể sống tiếp.”
Tôi may mắn được thiếu gia để mắt đến, có vài ngày yên ổn, nào dám mong nhiều hơn?
“Thanh Chỉ, không cần nhiều lời nữa, trước tiên cầm lấy cái này đã. Nếu có chuyện gì khó khăn, cứ đến tìm ta.”
Thiếu gia thu lại tấm lụa, tháo túi tiền bên hông, nhét vào tay tôi.
Tôi lập tức đẩy trả lại:
“Không cần đâu, thiếu gia. Thanh Chỉ giờ đã là thê tử của người khác, sẽ không còn liên quan gì đến thiếu gia nữa. Người bảo trọng, tôi đi trước.”
“Thanh Chỉ, Thanh Chỉ…”
Thiếu gia gọi tôi từ phía sau, nhưng tôi không quay đầu lại, cũng không dừng bước.
Mọi thứ như thể đã là chuyện của kiếp trước.
Không lâu trước đây, tôi vẫn còn ở bên cạnh thiếu gia, giúp chàng mài mực.
Chàng vừa uống trà, vừa vẽ tranh. Sau đó, chàng đưa bút cho tôi, để tôi chấm vài nét trên giấy tuyên.
Chỉ một thoáng, đóa ngọc lan trên tranh liền bung nở rực rỡ.
Chàng mỉm cười khen tôi thông minh.
4.
Trở về căn nhà nhỏ của Lưu Thập Tam, tôi ngồi xuống bên bàn, thở hổn hển.
Gương mặt lạnh buốt, tôi đưa tay lau đi, mới phát hiện nước mắt vẫn chưa khô.
“Ta biết, gả cho ta, ngươi chịu nhiều ấm ức.”
Lưu Thập Tam không biết đã thức dậy từ lúc nào, dùng con mắt còn lành lặn duy nhất nhìn tôi.
“Chúng ta… chúng ta cũng có thể chia tay. Chỉ là… chỉ là đợi thêm vài ngày nữa. Nếu vừa thành thân mà ngươi đã rời đi, ta sẽ bị người ta cười nhạo mất.”
Hắn cúi thấp đầu, trông giống một đứa trẻ phạm lỗi.
“Ngươi cứ yên tâm ngủ đi, buổi tối ta vẫn sẽ ngủ riêng.”
Tôi đổi chủ đề, lần lượt tháo những cuộn chỉ ra, căng vải trắng lên khung thêu, bắt đầu thêu hoa.
Có việc để làm, thời gian sẽ trôi qua nhanh hơn.
Cứ thế, mấy ngày liền trôi qua.
Hôm đó, Lưu Thập Tam vừa ra ngoài không bao lâu, bấc đèn bỗng nổ lên một tia sáng lớn, rồi phụt tắt.
Tôi định châm đèn lại để thêu tiếp, nhưng nhìn ra ngoài, các cửa tiệm trên phố cũng đã đóng hết.
Tôi đành mò mẫm sang nhà thím Trương bên cạnh mượn dầu.
Khi biết tôi là thê tử của Lưu Thập Tam, thím Trương liền đong cho tôi hai muỗng đầy.
“Nương tử, như vậy đủ không?”
“Đủ rồi, thím Trương, thế này là đủ rồi.”
Tôi cam đoan ngày mai nhất định sẽ trả lại cho thím, bà còn tự mình tiễn tôi ra ngoài.
“Con dâu à, con vốn dĩ xinh đẹp như vậy, gả cho Lưu Thập Tam đúng là có chút thiệt thòi. Nhưng nói thật lòng, lão thím thấy, Thập Tam là một đứa trẻ ngoan, đi theo nó, con chắc chắn sẽ không chịu thiệt đâu.”
