1
Ta là tam tiểu thư của phủ Ninh Quốc, từ nhỏ đã được học cầm kỳ thi họa, nhờ xuất thân tốt mà còn được mang danh “Tài nữ kinh thành”.
Vì là con út trong nhà, ta được trưởng bối đặc biệt cưng chiều, cứ nghĩ cả đời này sẽ trôi qua êm đềm như vậy. Nhưng không ngờ, chỉ còn hai tháng nữa là ta đến tuổi cập kê, mọi chuyện bỗng chốc đảo lộn.
Ta lại không phải con ruột của phủ Ninh Quốc. Hóa ra, vì lòng ghen ghét của một thiếp thất năm xưa, ta bị tráo đổi với một cô gái nhà nông.
Không chỉ cha mẹ ta kinh ngạc, ngay cả bản thân ta cũng khó lòng chấp nhận. Sao có thể như vậy được? Ta làm sao có thể là con nhà nông chứ?
Nhưng nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng có vài phần hợp lý. Dù gì từ nhỏ ta đã không quá giống cha mẹ, chỉ là chẳng ai nghĩ đó lại là do huyết thống.
2
Cha mẹ lập tức sai người đi tìm con gái ruột của họ, đồng thời cũng nói rõ lợi hại cho ta hiểu.
Tóm lại là: họ chắc chắn sẽ tìm về đứa con ruột thịt của mình, đồng thời hy vọng ta có thể nhường lại vị trí tam tiểu thư.
Ta còn có thể nói gì đây?
Dĩ nhiên là gật đầu.
“A Nhu, mẫu thân biết con đã chịu ấm ức rồi, là mẫu thân có lỗi với con.”
Ấm ức sao? Không đâu.
Mười lăm năm qua, tất cả những gì ta hưởng thụ vốn dĩ chẳng thuộc về ta. Nếu không phải là tiểu thư của phủ này, ai biết cuộc sống hiện tại của ta sẽ ra sao.
Như Hoa – nha hoàn từng hầu hạ ta, từng kể rằng vì nhà nàng ấy quá nghèo, nuôi không nổi con nên mới bị bán đi.
Nghĩ vậy, ta lại cảm thấy mình đã may mắn lắm rồi.
Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, dựa vào chút tình cảm của những năm qua, chí ít nửa đời sau của ta cũng sẽ không quá khó khăn.
Thế nên, ta không cảm thấy ấm ức chút nào.
3
Nhưng sau khi về phòng, ta vẫn trùm chăn khóc thầm một trận.
Tại sao chuyện như thế này lại rơi trúng ta?
Chỉ cần nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa, vị tam tiểu thư chính danh kia sẽ thuận lý thành chương mà nhận lấy tất cả những gì ta có bây giờ, ta lại cảm thấy vô cùng khó chịu.
Mẫu thân tốt như vậy, phụ thân tốt như vậy, còn có ca ca, tỷ tỷ, tổ mẫu…
Tất cả đều không còn là của ta nữa.
Nhưng mà, vốn dĩ chưa từng là của ta mà.
Đêm đó ta trằn trọc không ngủ được.
Ta sợ.
Sợ rằng cô gái ấy sẽ oán hận ta.
Dù rằng chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, nhưng ta lại là người được hưởng lợi. Làm sao có thể không chột dạ cho được?
4
Ngày tháng cứ thế chậm rãi trôi qua.
Tìm một cô gái không rõ tên tuổi, khó chẳng khác gì mò kim đáy bể.
Nhưng dù là vậy, không một ai trong nhà có ý định từ bỏ.
Tòa viện dành riêng cho nàng ấy cũng đã được chọn từ sớm, vị trí tốt nhất, phong cảnh tuyệt đẹp.
Lúc trước, khi viện vẫn chưa hoàn thiện, mẫu thân bảo rằng nơi đó dành cho ta, vì hai vị đường tỷ đã xuất giá, chỉ còn lại ta là nữ nhi chưa gả trong nhà.
Nhưng hiện tại, không phải nữa rồi.
Mẫu thân nói, bà biết như vậy là không công bằng với ta, nhưng chỉ cần nghĩ đến nữ nhi thất lạc bấy lâu của mình, bà liền muốn dành cho nàng ấy những điều tốt nhất.
“Con hiểu mà, mẫu thân.”
“A Nhu, con cũng là con gái của mẫu thân mà.”
Ta tin vào lời mẫu thân. Dù sao, tình cảm suốt bao năm nay cũng chưa từng là giả dối.
Dù sự thật đã được vạch trần, nhưng ngoại trừ việc nỗ lực tìm kiếm nàng ấy, gia đình vẫn đối xử với ta như trước.
Chỉ là, họ không thể đối tốt với ta như với nàng ấy được.
Dù sao đi nữa, những gì ta có trong suốt mười lăm năm qua, nàng ấy chưa từng có.
Thật ra, ta chỉ mong họ có thể sớm tìm thấy nàng ấy.
Như vậy, trong lòng mọi người cũng sẽ thoải mái hơn một chút.
5
Có lẽ thực sự là trời cao phù hộ, ngay đầu năm mới đã có tin tức truyền về.
Hình như đã tìm được rồi.
Người đang ở Từ Châu.
Cả nhà vui mừng suốt một đêm, sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, tam ca nhà bác cả cùng với ca ca ta đã lên đường đón người về.
Mẫu thân vốn cũng muốn đi theo, nhưng vì sức khỏe yếu từ sau khi sinh ta, mọi người phải tốn không ít công sức mới thuyết phục được bà ở lại.
Từ sau khi hai ca ca lên đường, mẫu thân ngày ngày đều đếm ngược từng ngày.
Đại bá mẫu sợ bà đến cuối cùng chỉ vui mừng hão huyền, liền kéo bà đi sắp xếp lại tòa viện kia—viện dành cho nữ nhi ruột thịt của bà.
Ta cũng thường xuyên ghé qua, thỉnh thoảng họ cũng sẽ hỏi ta vài câu về cách trang trí.
Trong mắt họ, chúng ta đều là những cô gái cùng tuổi, chắc hẳn sở thích cũng tương đồng.
Chỉ là, ta cũng sẽ nghĩ đến cha mẹ ruột của mình—những người ta chưa từng gặp mặt.
Không biết họ bây giờ thế nào?
Tin tức truyền về trước đó nói rằng cô gái kia chỉ có một mình, không còn ai thân thích.
Điều đó có nghĩa là gì?
Là họ không cần nàng ấy sao?
Hay còn một khả năng khác—họ đã mất trong thiên tai nhân họa rồi?
Bất kể là trường hợp nào, ta cũng không mong muốn.
Nếu là vế trước, ta sợ mẫu thân và mọi người biết được sẽ xem thường ta, bởi lẽ trong người ta đang chảy dòng máu của hai người đó.
Còn nếu là vế sau, thì với ta cũng thật tàn nhẫn.
Vì điều đó đồng nghĩa với việc, trên đời này, ngoài ta ra, không còn ai có chung huyết thống nữa.
Trời đất rộng lớn, nhưng lại chẳng có ai cùng dòng máu.
6
Hai tháng sau, các ca ca của ta trở về, phong trần mệt mỏi.
Trước đó họ đã gửi thư báo tin, nói rằng người được tìm thấy đúng là nữ nhi ruột thịt của mẫu thân, vì nàng ấy quá giống bà.
Khi gặp mặt, ta mới hiểu được chữ “giống” đó rốt cuộc là như thế nào.
Đôi mắt hạnh y hệt, lúm đồng tiền cũng không khác chút nào.
Nếu không phải vì nàng gầy hơn, làn da đen hơn một chút, chắc chắn trông sẽ càng giống mẫu thân hơn nữa.
Vừa nhìn thấy nàng, mẫu thân liền ôm chặt lấy, cứ như sợ nàng sẽ biến mất vậy.
Bà khóc nghẹn đến mức không thốt nên lời, ngay cả phụ thân cũng đỏ cả vành mắt.
Đại bá mẫu chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Tìm được rồi là tốt.”
Duy chỉ có ta, đứng lẻ loi một góc, giống như một người ngoài.
Không.
Vốn dĩ ta đã là người ngoài rồi.
Mẫu thân dắt nàng đến từng người để giới thiệu.
Khi đến lượt ta, bà dừng lại một chút, bầu không khí thoáng chút lúng túng.
Nhưng nàng ấy phản ứng rất nhanh, gọi ta một tiếng: “Tỷ tỷ.”
“Ngoan.” Mẫu thân nói.
Nàng ấy quả nhiên rất thông tuệ, y hệt mẫu thân.
Tốt quá rồi.
Ta nên vui vẻ mới phải.
Thế nhưng, trong lòng lại chẳng dễ chịu chút nào.
Trong bữa cơm trưa hôm ấy, cả nhà thi nhau hỏi han nàng ấy, lo lắng đủ điều.
Ta có chút ghen tị, nhưng vẫn cố nuốt nước mắt vào trong.
Rõ ràng đã chuẩn bị tâm lý suốt hai tháng qua, tại sao lại không kiềm chế nổi?
Sau bữa cơm, mẫu thân dẫn nàng đi xem tòa viện mới.
Bà cẩn thận chỉ từng thứ một, nói với nàng rằng nơi này chứa đựng tâm huyết của cả gia đình.
Nhưng nàng chỉ nói một câu, đã khiến ta không nhịn được nữa mà bật khóc.
“Muội chưa từng nghĩ rằng mình có thể sống trong một nơi tốt thế này, cứ như tiên cảnh vậy.”
Không chỉ ta, mà chắc hẳn những người có mặt ở đó đều cảm thấy nghẹn lòng.
Nàng ấy vốn sinh ra đã nên được hưởng những điều này.
Dù tòa viện có đẹp đến đâu, nàng ấy cũng không nên dùng giọng điệu tán thán như vậy.
Vì đây vốn là những gì nàng ấy đáng được nhận.
7
Ta từng nghĩ rằng, sau khi nàng ấy trở về, ta sẽ không quen.
Nhưng hiện tại có vẻ cũng chẳng có gì khác lắm.
Chỉ là, ta không còn là người duy nhất trong nhà nữa.
Tính tình nàng rất tốt, dịu dàng, trầm tĩnh, ham học hỏi.
Ban đầu, phụ thân định tìm sư phụ dạy dỗ nàng, nhưng nàng từ chối, nói rằng có thể học từ ta.
Nàng đối với ta cũng rất tốt, tốt đến mức ta có chút không hiểu.
Có đôi khi, mọi người lơ là không chú ý đến ta, nàng lại chủ động nhắc tới ta.
Ta từng nghĩ rằng, nếu như hoán đổi thân phận, chắc hẳn ta sẽ oán hận.
Dù sao thì, nàng ấy đã chịu quá nhiều khổ cực.
“Sao có thể chứ?”
Nàng nói với ta bằng giọng điệu chân thành.
“Dù nhà không giàu có, nhưng phụ mẫu cũng đã dành cho muội những gì tốt nhất. Tỷ tỷ à, chúng ta có chung cha mẹ, họ đều đã cho chúng ta tất cả những gì có thể.”
8
Lần đầu tiên ta thật sự trò chuyện với nàng, là vào một đêm hơn nửa tháng sau.
Khi đó, quan hệ giữa ta và nàng ấy đã khá tốt.
Có lẽ do bầu không khí lúc ấy rất thoải mái, nàng chủ động kể ta nghe về quá khứ của mình.
Cũng chính lần đầu tiên đó, ta bắt đầu mường tượng ra dáng vẻ của cha mẹ ruột.
Ta tin rằng, chắc hẳn họ cũng là những người rất tốt.
Nàng kể rằng, vốn dĩ nàng đã có thể có một đệ đệ.
Nhưng mẫu thân nàng thân thể không tốt, hài tử không giữ được.
Từ đó trở đi, mọi gánh nặng trong nhà đều dồn hết lên vai phụ thân.
Ở quê, chỉ có một nữ nhi là chuyện rất mất mặt.
Nhưng dù vậy, phụ mẫu vẫn đối xử với nàng vô cùng tốt.
Mỗi khi rảnh rỗi, phụ thân còn dạy nàng nhận chữ.
Chỉ tiếc rằng, lúc đó nàng cứ nghĩ thời gian vẫn còn dài, có thể từ từ học.
Không ngờ chớp mắt đã là sinh ly tử biệt.
Nàng nói, nếu không phải vì lũ lụt ở Từ Châu, sau đó lại bùng phát dịch bệnh, nàng đã có thể dẫn phụ mẫu đến đây gặp ta rồi.
Trận lũ lụt ở Từ Châu, là chuyện của sáu năm trước.
Lúc đó, ta cũng từng góp gió chút bạc—một trăm lượng.
Nhưng với ta khi ấy, thiên tai cách ta quá xa vời.
Ấn tượng duy nhất về nó chỉ là những con số thật dài trong miệng phụ thân và đại bá.
Không ngờ rằng, ta cũng là một trong những nạn nhân.
Chỉ tiếc rằng, ta chẳng giúp được gì.
Nếu thời gian có thể quay ngược lại, ta nhất định sẽ quyên góp nhiều hơn, nhất định sẽ khuyên phụ thân đến Từ Châu đón họ về.
Như vậy, ta đã có thể có cha mẹ.
9
Mẫu thân nói, đợi thêm ít ngày nữa sẽ chính thức ghi tên Mộ Hà vào gia phả.
Sau khi nàng ấy học xong lễ nghi quy củ, mẫu thân sẽ đưa nàng ra ngoài giao tế.
Còn về ta, từ nay về sau sẽ được xem như dưỡng nữ của phủ Triệu gia.
“A Nhụy, con yên tâm, trong lòng ta và phụ thân, con mãi mãi là nữ nhi của chúng ta.”
“Nữ nhi hiểu.”
Ta đáng lẽ phải thỏa mãn.
Làm dưỡng nữ thật ra cũng tốt, ít nhất còn hơn là một cô nhi.
Huống hồ, những điều ta đã học suốt những năm qua mãi mãi vẫn thuộc về ta.
Chỉ là, không ai ngờ rằng vẫn sẽ xảy ra biến cố.
10
Hoàng thượng hạ chỉ ban hôn, đích danh chọn nữ nhi nhà Triệu gia để gả cho Lệ Vương.
Lệ Vương là ngũ hoàng tử của đương kim thánh thượng, thân phận cao quý.
Nhưng hắn lại có tiếng khắc thê.
Hai vị Vương phi trước của hắn, một người chưa kịp thành thân đã chết yểu, người còn lại qua đời ngay trong đêm tân hôn.
Hơn nữa, từ năm mười mấy tuổi, hắn đã trấn giữ biên quan, những năm qua lập không ít chiến công hiển hách.
Đôi tay hắn cũng từng nhuốm đầy máu, thanh danh đủ khiến trẻ con vừa nghe tên đã sợ đến bật khóc.
Một người như vậy, tuyệt đối không phải lang quân như ý.
Hoàng thượng chọn nữ nhi nhà Triệu gia là vì trong phủ Ninh Quốc, trước kia chỉ có ta là chưa xuất giá.
Nhưng hiện tại, ta đã không còn là nữ nhi Triệu gia nữa, chỉ là một kẻ giả mạo.
Dù vậy, đây vẫn là một nan đề.
Trong mắt người ngoài, nữ nhi Triệu gia chính là ta.
Mộ Hà chỉ vừa mới trở về, chuyện này vẫn chưa công khai rộng rãi.
Người bên ngoài không hề hay biết.
Nếu lúc này nói ra, chẳng khác nào như Triệu gia cố ý đùn đẩy hôn sự này.
Nhất thời, cả nhà không biết phải làm sao cho ổn thỏa.
Hôn sự này, hoặc là ta, hoặc là Mộ Hà.
11
Vậy nên, khi ta cùng Mộ Hà đến thỉnh an, còn chưa bước vào đã nghe thấy phụ mẫu đang bàn luận.
Thực ra, ở một góc độ nào đó, ta có chút vui mừng.
Lệ Vương không phải một lang quân tốt.
Mà phụ mẫu tranh luận không phải vì muốn đẩy ta ra gánh vác hôn sự này, mà vì lo lắng cho cả hai chúng ta.
Chỉ vậy thôi, với ta mà nói, đã là đủ rồi.
Vì vậy, ta kéo Mộ Hà vào phòng, nói với phụ mẫu:
“Con sẽ gả.”
Mọi người đều sững sờ.
Phụ thân là người đầu tiên phản ứng lại, giọng đầy nghiêm nghị:
“A Nhụy, con nói cái gì vậy?”
“A Nhụy, mẫu thân không nỡ gả con đi… nơi đó… nơi đó không phải chốn tốt đẹp…”
Mẫu thân nghẹn ngào, nói rồi lại không đành lòng tiếp tục.
“Tỷ tỷ.”
Mộ Hà vẫn chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của hôn sự này, vẻ mặt vẫn còn ngây ngô.
Ta chỉ khẽ cười, nhìn nàng rồi dịu dàng đáp:
“Dù sao, lúc bệ hạ hạ chỉ ban hôn, người mà ngài nhắc tới vẫn là nữ nhi Triệu gia.”
Suốt mười sáu năm qua, ta hưởng thụ vinh hoa phú quý vốn dĩ thuộc về Mộ Hà.
Bây giờ, ta trả lại cho nàng một nửa cuộc đời bình an.
Dù sao, đây cũng được coi là một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối.
Hai vị đường tỷ của ta còn chưa thể gả vào hoàng thất, ta lại là một thường dân nay được gả cho hoàng tử, chẳng phải chính là một bước lên trời sao?
Dù phụ mẫu có đau lòng đến đâu, vẫn phải có một người đứng ra gánh lấy hôn sự này.
12
Hôn kỳ được định khá gấp rút.
Từ sau khi ta nói ta sẽ gả, sự quan tâm của mọi người trong phủ lại một lần nữa quay về ta.
Mẫu thân mỗi ngày đều bận rộn chuẩn bị của hồi môn cho ta.
Ta đã xem qua danh sách sính lễ, dài đến mấy trang, còn nhiều hơn so với của hai vị đường tỷ khi xuất giá.
Ta nhìn về phía Mộ Hà, khẽ nói:
“Hãy để dành lại cho A Hà đi.”
Mẫu thân xoa tay ta, nhẹ giọng đáp:
“Phần của nó còn chưa vội. Ta và phụ thân con muốn giữ nó ở lại thêm vài năm nữa.”
“Nhưng mà…”
Ta hơi do dự.
Nàng ấy cùng tuổi với ta, nếu ở lại lâu hơn, chẳng phải sẽ bị coi là gái lớn tuổi chưa gả sao?
Nhìn thấu suy nghĩ của ta, mẫu thân cười hiền từ:
“Nó không giống con. Chúng ta chỉ hy vọng nó có thể gả vào một gia đình bình thường, có cha mẹ chống lưng, sống vui vẻ là được.”
Mộ Hà cũng gật đầu phụ họa:
“Đúng vậy. Mẫu thân nói các gia tộc danh giá có quá nhiều quy tắc, muội không thông minh bằng tỷ, sợ là học không nổi.”
Mẫu thân nhìn ta, đôi mắt đầy yêu thương:
“A Nhụy, nếu không phải bệ hạ hạ chỉ tứ hôn, ta và phụ thân con cũng hy vọng con có thể sống bình an cả đời.”
Nghe vậy, hốc mắt ta bỗng cay cay.
Hóa ra, dù Mộ Hà trở về, phụ mẫu vẫn luôn yêu thương ta như trước.
Chỉ là, thế sự vô thường, đâu ai có thể lựa chọn số phận của mình.
13
Đêm trước ngày thành thân, Mộ Hà đến thăm ta.
Chúng ta ngồi trên giường, trò chuyện về hôn sự này.
Nàng chợt nói:
“Tỷ tỷ, thật ra tỷ vốn không nợ muội điều gì cả.”
Ta nhìn vào mắt nàng, lặng lẽ nghe nàng nói tiếp:
“Là muội nợ tỷ. Nếu không phải vì phụ thân bảo vệ muội, ông ấy đã không chết. Tỷ tỷ, muội nợ tỷ một mạng.”
Dứt lời, nàng nhào vào lòng ta, nước mắt thấm ướt y phục ta đang mặc.
Ta ôm lấy nàng, dịu dàng vỗ về:
“Không sao đâu, không sao đâu, A Hà, ta không chỉ vì muội đâu.”
Ta cũng là vì chính ta.
Nơi duy nhất ta có thể dựa vào chỉ có phủ Ninh Quốc.
Vậy nên ta phải làm điều gì đó, để giữ lại vị trí của mình.
Nếu không, lấy gì đảm bảo rằng bọn họ sẽ mãi mãi bảo vệ một người dư thừa như ta?
Chỉ là…
So với họ, ta quá ích kỷ, quá hẹp hòi.
Hoàn toàn không được lương thiện và bao dung như họ.
