18

Xuống khỏi kiệu, tim nàng vẫn đập thình thịch, vội vã chạy thẳng về phòng mình.

Phụ thân nàng vốn định gọi lại hỏi đôi câu, nhưng đành chịu, không sao đuổi kịp.

“Uyển Uyển, con làm sao vậy? Gặp ma à?”

Mẫu thân nàng từ phía sau chậm rãi đáp lời: “Không phải gặp ma, mà là gặp con ma mà ông sợ nhất.”

Nàng chỉ lo chạy vào phòng, vùi mình vào chăn, che đi gương mặt đỏ bừng.

Hôm sau, nàng vẫn mân mê tấm lệnh bài trên tay, thì đường tỷ đột ngột xông vào.

Chị ấy khóc như hoa lê gặp mưa, nức nở nói:

“Uyển Uyển, muội cứu ta với, ta không muốn gả vào Tạ gia!”

Nàng thu lệnh bài lại, lặng lẽ nhìn chị ấy: “Tỷ muốn ta giúp thế nào?”

“Muội nói với hoàng thượng rằng muội muốn gả cho Tạ Phát Trần, nói rằng muội thích hắn. Khiến phụ thân muội dâng sớ xin chỉ ban hôn lại. Cả triều ai cũng biết hoàng thượng nể lời phụ thân muội nhất, chỉ cần như vậy, mọi chuyện sẽ thành như ý ta mong muốn.”

Giọng điệu chị ấy tự nhiên vô cùng, giống hệt như những lần trước đây muốn nàng nhường nhịn chị ấy.

“Như ý nguyện?” Nàng cười nhạt. “Nhưng đường tỷ à, người mà Tạ Phát Trần thích, không phải ta. Nếu không, hắn đã không dứt khoát từ hôn như thế.”

Kiếp trước không có chuyện từ hôn, nên chị ấy có thể dễ dàng thuyết phục nàng.

Nhưng kiếp này, sự thật đã rành rành trước mắt, chị ấy lại vẫn cố chấp không chịu tin.

“Chỉ cần chân thành, đá cũng có thể mòn, muội muội.”

“Hắn là đệ nhất công tử kinh thành, là giấc mộng của biết bao khuê nữ. Nếu muội gả cho hắn, lâu ngày ở bên nhau, hắn nhất định sẽ thích muội.”

“Thật sao? Đường tỷ?”

Thấy nàng lộ vẻ bối rối, Trịnh Nguyệt Trúc lập tức thừa thắng xông lên:

“Dĩ nhiên là thật, đường tỷ có bao giờ lừa muội chưa?”

“Vậy thì tốt.”

Trịnh Nguyệt Trúc nhẹ nhõm thở phào, mỉm cười rời đi.

Thế nhưng ngay ngày hôm sau, cả kinh thành lại rầm rộ truyền tai nhau một chuyện tình yêu “cảm động lòng người”.

Các quán trà, tửu lâu, đâu đâu cũng bàn tán.

Nhân vật chính của câu chuyện, chính là Tạ Phát Trần và Trịnh Nguyệt Trúc.

“Cây trâm ngọc truyền đời của phủ Vệ Hòa Công, nghe nói chỉ để dành cho con dâu tương lai của Tạ gia. Ngươi đoán xem, ta tận mắt thấy nó đang cài trên đầu Trịnh Nguyệt Trúc đấy!”

“Đêm hội đèn lồng hôm ấy, có một tiểu tư của phủ Tạ bỏ ra năm mươi lượng bạc để thuê một chiếc thuyền. Sau đó, khi có người đến thu thuyền, mới phát hiện hai người hẹn gặp trên sông chính là Tạ Phát Trần và Trịnh Nguyệt Trúc!”

“Còn có chuyện hay hơn nữa đây! Mọi người vẫn luôn nghe nói Tạ thế tử học rộng tài cao. Nhưng năm ngoái, tại hội thơ Quần Anh, bài thơ giúp hắn giành ngôi vị quán quân, mọi người còn nhớ tên không?”

“‘Mộ Trúc’! Quá trùng hợp với chữ ‘Nguyệt Trúc’ còn gì!”

Khắp kinh thành xôn xao bàn tán, càng ngày càng có nhiều người nói rằng từng nhìn thấy hai người họ riêng tư gặp gỡ, thậm chí vô cùng thân mật.

Dù Tạ Phát Trần vẫn chưa hủy hôn với nàng, còn chuyện Trịnh Nguyệt Trúc tiến cung đã rầm rộ lan truyền, nhưng qua việc này, ai ai cũng hiểu mọi chuyện.

“Đây là vị hôn phu chưa cưới của muội muội, là đường tỷ ruột thịt của nàng ấy. Vậy mà hai người bọn họ lại che giấu chuyện này, Thôi tiểu thư đáng thương biết bao!”

“Ta thấy chuyện nhập cung chỉ là chuyện hoang đường! Thiếu đế của chúng ta tuổi trẻ tài cao, hậu cung vẫn còn trống, sao lại phải nhất quyết nạp một quý nữ mà quan hệ với đường muội và vị hôn phu của nàng ấy không rõ ràng như thế?”

Trong những lời đồn đại này, dù Lý Tuân Cẩn mới là nhân vật trung tâm của hôn sự, nhưng rốt cuộc, hắn lại trở thành người được thương cảm nhất.

Lý Tuân Cẩn lên ngôi khi mới mười tuổi, đến nay đã trị vì tám năm, cần mẫn yêu dân. Mỗi lần vi hành đều lo liệu chính sự, được dân chúng vô cùng kính yêu. Thậm chí, ngay cả chuyện đời tư của hắn cũng khiến dân chúng xúc động, cảm thấy bất bình thay hắn.

Gần đây, ngay cả việc ban hôn cũng bị đồn thành một chuyện hết sức hoang đường, còn có người lật lại những quyết sách năm xưa của hắn, cho rằng có thể hắn đã bị mắc bẫy.

…

Lúc này, Trịnh Nguyệt Trúc lại đến Thôi phủ tìm nàng. Nhưng nàng đã sớm căn dặn nha hoàn không cho chị ta vào.

“Mau cho ta vào, ta có chuyện gấp muốn nói với muội muội!”

“Đến nước này rồi, chẳng lẽ còn gì để giải thích nữa sao? Tiểu thư nhà chúng ta đối đãi tốt với cô biết bao, thậm chí còn định giúp cô giải quyết chuyện kia, vậy mà cô lại đang đùa giỡn với lòng tốt của tiểu thư đấy à? Hôm nay tiểu thư đau lòng, khóc mãi mới ngủ được, mong cô đừng quấy rầy nữa!”

Trịnh Nguyệt Trúc đâu quan tâm nàng có ngủ hay không, lập tức định xông vào, nhưng lại bị Tạ Phát Trần chặn lại.

Vừa nhìn thấy bộ dạng nhếch nhác của hắn, theo phản xạ, nàng ta lập tức đưa tay che mũi.

“Thế tử, sao trên người chàng lại có mùi nước rửa chén? Còn dính cả vỏ trứng và lá rau nữa? Chàng vừa từ đâu về?”

Tạ Phát Trần mím chặt môi, sắc mặt đen như than, không nói một lời.

Bên cạnh hắn, tiểu tư theo hầu vừa lau đi mớ thức ăn thừa bám trên mặt, vừa oán trách:

“Kinh thành hôm nay điên cả rồi! Ngày thường mọi người chỉ ném trái cây tươi vào xe ngựa của công tử để bày tỏ lòng yêu mến, vậy mà hôm nay lại xem chúng ta như tù phạm, ai đi ngang cũng ném đồ vào!”

Trịnh Nguyệt Trúc còn định lao vào viện của nàng, nhưng khi mùi khó chịu xộc đến, nàng ta lập tức lấy khăn tay che mũi, vô thức lùi về sau vài bước.

Hành động này bị Tạ Phát Trần – người lúc này đang nhạy cảm hơn bao giờ hết – bắt gặp.

Không nói một lời, hắn lập tức siết chặt cổ tay nàng ta, kéo mạnh ra ngoài.

“Trịnh Nguyệt Trúc, hôm nay dù cả thiên hạ có ghét bỏ ta, ngươi cũng không được phép!”

“Buông ra, Tạ Phát Trần! Tay chàng dính cái gì mà nhớp nháp vậy, lòng trắng trứng à?”

Hai người họ đi xa dần, lúc này nàng mới bước ra.

Kiếp trước, hai người này còn giả vờ khách sáo, ngầm trao nhau ánh mắt tình ý.

Vậy thì kiếp này, cứ tận hưởng những ngày chẳng cần che giấu nữa đi, quang minh chính đại mà sống bên nhau.

“Dặn người quét dọn thật sạch những nơi bọn họ vừa đi qua.”

19

Sau đó, Lý Tuân Cẩn nhiều lần vi hành, mời nàng cùng dạo chơi.

Hắn là một hoàng đế tốt, còn trẻ nhưng không hề xa hoa hay buông thả.

Hắn có thể chống cằm ngồi xổm trước quán trà ven đường, trò chuyện với một ông lão, hoặc dịu dàng đỡ một đứa bé ăn xin ngã ngay bên chân mình.

Khi gặp những đoàn xiếc diễn trò, hắn cũng vỗ tay tán thưởng, trông chẳng khác gì một công tử bình thường trong kinh thành.

Chỉ có nàng là luôn lẩn tránh sau lưng hắn, không dám nhìn thẳng vào đó.

Hắn hơi nghiêng đầu: “Sao vậy?”

Một con trùng lửa trong đoàn xiếc vừa chui qua vòng tròn rực cháy, mấy chiếc vòng xếp chồng lên nhau, ngọn lửa bên trên rực rỡ đến chói mắt.

Nàng cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng đáy lòng vẫn không kìm được sợ hãi, theo bản năng nắm chặt vạt áo của hắn: “Ta không thích lửa.”

Lúc đó, nàng cảm thấy bờ vai hắn khẽ run lên.

Hắn chậm rãi xoay người, tìm lấy tay nàng.

Nàng không rõ vì sao, nhưng trong khoảnh khắc đó, nàng lại cảm giác như hắn còn hoảng hốt hơn cả nàng.

“Được, vậy không xem nữa.”

Hơi ấm từ bàn tay hắn liên tục truyền đến, hắn cứ thế nắm tay nàng rời đi.

Nàng dừng bước, khẽ nói: “Thôi được rồi, tự nhiên ta thấy không còn sợ nữa.”

Lý Tuân Cẩn mặc cho nàng trốn sau lưng mình, ánh mắt từ trên vai hắn rơi xuống, lặng lẽ nhìn nàng.

Nhưng dường như hắn đã chẳng còn hứng thú với trò diễn vừa rồi, liên tục ngoảnh đầu nhìn nàng.

Bàn tay bị hắn nắm lấy khiến nàng cũng thấy vững tâm hơn, thậm chí còn cảm thán: “Con trùng kia lợi hại thật, lửa lớn như vậy mà không sợ, nhưng nếu lửa cháy trên người thì sẽ đau lắm.”

Lý Tuân Cẩn đột nhiên ôm chặt nàng vào lòng.

Bên ngoài, những người xem xiếc đang nhiệt tình vỗ tay reo hò, cảnh tượng náo nhiệt, mọi ánh mắt đều dồn vào những con trùng lửa đang nhảy xuyên qua vòng cháy, không ai để ý đến hai người họ.

Thế nhưng, hắn lại siết lấy nàng rất chặt.

Chôn mặt vào tóc nàng, hồi lâu không nói gì.

Lẽ ra, nàng nên hỏi hắn có chuyện gì.

Nhưng giọng hắn khàn khàn, thấp giọng nói bên tai nàng:

“Uyển Uyển, chúng ta cùng nhau sống lại, đúng không?”

Nàng vốn định nói: “Sao người biết ta sợ lửa?”

Nhưng chưa kịp mở miệng, trong thoáng chốc, một suy nghĩ lóe lên trong đầu nàng.

Nàng chợt tỉnh táo lại, muốn nhìn rõ biểu cảm của hắn, muốn xác nhận suy đoán này.

Giống như một ván cờ đã bị lật ngửa.

Cuối cùng cũng có câu trả lời.

“Lý Tuân Cẩn, người cũng sống lại, đúng không?”

20

“Từ khi nào?”

“Ngay lần đầu tiên trông thấy nàng. Khi ta vừa từ cuộc săn trở về, lúc ở trước giả sơn, ánh mắt đầu tiên khi nhìn thấy nàng.”

Rời khỏi đám đông ồn ào bên ngoài, cảm xúc càng trở nên không thể che giấu.

Nàng như bị bóp nghẹt cổ họng.

“Vậy nên, đêm đó người canh chừng ta cả đêm, không phải vì ta cầu xin người?”

“Ta biết đêm đó đối với nàng có ý nghĩa thế nào, mọi chuyện quan trọng ra sao. Một khi đã quay trở lại, ta nhất định sẽ không để những điều đó lặp lại nữa. Với nàng, ta không chịu nổi dù chỉ một chút rủi ro.”

Kiếp trước, hắn dừng lại ở nơi săn bắn, không vội trở về.

Kiếp này, hắn lại gấp rút trở lại kinh thành, đích thân dẫn theo cấm vệ quân canh giữ bên ngoài, tự mình ở lại trông nàng suốt đêm.

Nàng không biết nên nói gì.

Hai linh hồn đã trải qua bể dâu một đời, lại có thể gặp lại nhau một lần nữa, hóa ra là cảm giác như thế này.

Lý Tuân Cẩn nhìn nàng, giọng điệu trầm ổn nhưng kiên định:

“Uyển Uyển, lần này dù có hơi sớm, nhưng cũng coi như không có gì nguy hiểm. Ta không muốn để bất kỳ chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra nữa, vậy nên ta đã sớm thổ lộ lòng mình.”

“Dù sao đi nữa, ta có thể chờ đợi nàng mãi mãi. Nàng cứ từ từ suy nghĩ, rồi hãy trả lời ta.”

21

Nàng thực sự cần một chút thời gian để suy nghĩ rõ ràng mọi chuyện.

Lý Tuân Cẩn dường như cũng hiểu điều đó, nên rất ăn ý mà không tiếp tục hẹn nàng ra ngoài.

Sau khi đường tỷ rời đi, cuộc sống của nàng cũng yên bình trở lại.

Chỉ là không biết những lời đồn bên ngoài giờ đã truyền đi đến mức nào, mà số gia đình đến cầu hôn ngày càng nhiều, đến mức cửa nhà nàng sắp bị giẫm nát.

Nhưng tất cả đều bị mẫu thân nàng khéo léo từ chối.

Phụ thân cũng không có ý kiến gì, bởi ông hiểu rằng chỉ cần mẫu thân đồng ý thì chuyện ấy mới có thể thành.

“Hơn nữa, con bé vẫn còn nhỏ, mấy người này cứ ngày nào cũng chạy tới muốn cướp con gái ta đi, thật là quá đáng!”

Nàng sung sướng được yên ổn một thời gian, chỉ là thỉnh thoảng lại vô duyên vô cớ nhớ đến Lý Tuân Cẩn.

Nàng đoán không biết lúc này hắn đang làm gì, liệu có nhớ đến nàng không?

Nhưng có một điều nàng chưa từng hỏi—

Sau khi nàng chết ở kiếp trước, cha mẹ nàng đã ra sao?

Cứ như vậy, thời gian lặng lẽ trôi qua hai tháng.

Cuối cùng, nàng không nhịn được nữa, mang theo ngọc bội, định tiến cung tìm hắn.

Thế nhưng, ngay trước cổng cung, nàng lại bất ngờ gặp lại Tạ Phát Trần, người đã lâu không thấy.

Hắn gầy đi rất nhiều, hai gò má có phần hóp lại, bộ dạng của một “đệ nhất công tử kinh thành” phong quang vô hạn ngày nào giờ lại giống như một kẻ thư sinh lận đận, chưa thành công đã vội chán nản.

Sau khi tin đồn lan rộng, hắn cùng Trịnh Nguyệt Trúc rời khỏi kinh thành, vội vã đến Thanh Hà làm lễ thành thân qua loa tại nhà họ Trịnh.

Kinh thành chỉ còn lại phu thê Vệ Hòa Công.

Sau khi hai người họ trở về, sắc mặt đều không tốt chút nào.

Vệ Hòa Công phu nhân từng đến tìm mẫu thân nàng tâm sự, nói rằng bà cũng không biết tại sao một đứa con trai đang yên đang lành lại bỏ kinh thành, chạy đến làm con rể của một gia tộc có dã tâm lớn như vậy.

Vệ Hòa Công thì giận đến mức mặt mày tái xanh, nói rằng cả dòng họ Tạ gia trung liệt, còn nhà họ Trịnh chẳng qua chỉ là một đám sơn tặc cậy núi làm vua, cho dù có cắt đứt quan hệ cha con, ông cũng coi như chưa từng có đứa con trai này.

Nhưng rồi hai phu thê họ nói chuyện một hồi, Vệ Hòa Công phu nhân đột nhiên ngất đi.

Mẫu thân nàng vội vã mời đại phu đến, kết quả chẩn đoán——

Bà mang thai.

Đứa con trai duy nhất đã làm họ thất vọng, nhưng đứa trẻ này lại mang đến niềm hy vọng mới.

Còn về Tạ Phát Trần sống ra sao ở nhà họ Trịnh, nàng không quan tâm, mà cả kinh thành cũng không ai quan tâm nữa.

Lần này chạm mặt, nàng chỉ muốn nhanh chóng đi qua, nhưng lại bị hắn cản lại.

“Thôi Uyển, nàng vào cung làm gì?”

“Liên quan gì đến ngươi?”

Không muốn phí lời với hắn, nàng xoay người định đi tiếp, nhưng lại nghe thấy giọng nói phía sau:

“Nàng thật sự không biết, hay giả vờ không biết? Kiếp trước, nàng nghĩ phụ mẫu nàng đã làm gì?”

“Nàng có biết, khi nàng bị nhốt trong phủ Tạ, thì phụ mẫu nàng đang bị hắn giam trong thiên lao không?”

22

Nàng dừng lại, chỉ còn cách cổng cung năm bước chân.

Tạ Phát Trần đuổi theo, đứng phía sau nàng.

“Kiếp trước, khi nàng bị giam trong phủ Tạ, cha mẹ nàng vẫn ổn. Nhưng nàng có từng nghĩ, nếu phụ thân nàng cũng giống như cha ta, liệu ông có biết trước chuyện này không?”

“Chó săn hết, thỏ chết, nồi cũng đem đi nấu. Phụ thân nàng làm đến chức Đế sư, đương nhiên là người hiểu rõ nhất thuật đế vương. Ông ấy sớm đã dự liệu được sẽ có một ngày như vậy.”

“Gả nàng vào Tạ gia, nàng có hiểu điều đó có nghĩa gì không? Ông ấy không cầu mong nàng nhìn mặt hắn, mà là hy vọng hắn có thể thay ông ấy gửi gắm Thái phó phu nhân.”

Một lúc lâu, nàng mới tìm lại được giọng nói của mình:

“Hóa ra, ngươi hận ta đến mức này.”

“Đúng vậy, ta hận nàng. Hận nàng cũng giống như những thứ đã trói buộc ta. Được dạy dỗ bằng lễ nghi của thế gia, được rèn giũa bằng gia pháp và thước trượng. Ta không muốn làm con rối cho cha mẹ sắp đặt, nhưng kết quả là ta vẫn trở thành chồng của nàng, nàng có hiểu không?”

Nàng chớp mắt, thản nhiên nói:

“Chúc mừng ngươi, cuối cùng ngươi cũng đã đạt được ước nguyện rồi. Không còn là người con dâu được cha mẹ thừa nhận, mà là người vợ được ngươi yêu sâu sắc.”

Tạ Phát Trần nghe xong, như thể không thể chịu đựng nổi nữa, lắc đầu lẩm bẩm:

“Không phải như vậy… không phải…”

Nàng đứng yên, không biết phải đi tiếp hay quay lại.

Đi về phía trước? Hay quay đầu trở lại?

Lý Tuân Cẩn, rốt cuộc là có còn ở đó không?

Đúng lúc nàng đang nhìn cánh cổng cung sừng sững phía trước, không biết phải bước về đâu, thì cánh cửa cung bỗng nhiên mở ra.

Thị vệ bên cạnh Lý Tuân Cẩn bước ra, đi thẳng đến trước mặt nàng.

“Hoàng thượng muốn gặp Thôi tiểu thư.”

Nàng theo hắn đi vào, băng qua những dãy cung điện lạnh lẽo, cuối cùng nhìn thấy Lý Tuân Cẩn đang nằm trên long sàng.

Vải trắng quấn chặt quanh người hắn, máu vẫn rịn ra, gương mặt hắn tái nhợt như giấy, nhưng vẫn nở nụ cười khổ với nàng:

“Vốn là muốn để nàng nhìn thấy dáng vẻ đẹp đẽ của ta, nhưng không ngờ, cuối cùng vẫn là bộ dạng này.”