1

Tháng Mười Hai, tuyết rơi lả tả.

Tạ Phát Trần quỳ trên nền đất, dường như hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh, tấm lưng vẫn thẳng tắp.

“Ý ta đã quyết, hôm nay nhất định phải đến từ hôn.”

Nàng được nha hoàn dìu bước ra khỏi sân viện. Dưới chân, tuyết đọng mềm mại, cái lạnh thấm vào da thịt, nhắc nhở nàng rằng tất cả những gì đang diễn ra đều là sự thật.

Thực sự rất nực cười, nực cười đến mức ngay trong ngày cập kê của mình, nàng lại phải đối diện với chuyện này.

Phụ thân nàng đã vì nàng mà tổ chức yến tiệc linh đình, quan viên quyền quý trong kinh thành đều có mặt.

Vậy mà lúc này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía một người con trai. Hắn chưa kịp nhập tiệc đã đột ngột quỳ xuống, mở miệng tuyên bố muốn từ hôn với nàng.

Chuyện như thế này trước nay chưa từng có, một thiếu nữ bị từ hôn ngay trong lễ cập kê của mình.

Việc này chẳng khác nào khiến nhà họ Thôi bẽ mặt, cũng làm nhà họ Tạ mất hết danh dự.

Phụ thân nàng tức giận đến mức đập vỡ chén rượu, còn Vệ Hòa Công sắc mặt âm trầm, lạnh lùng quát: “Ngươi uống say trước khi nhập tiệc nên mới ăn nói hồ đồ sao?”

Nhưng Tạ Phát Trần chỉ nhấn mạnh một câu:

“Ta đến để từ hôn với Thôi gia, ta tuyệt đối không cưới Thôi Uyển.”

Nhìn gương mặt hắn rõ ràng vẫn còn nét thiếu niên, thế nhưng trong ánh mắt lại lộ ra sự kiên quyết và lạnh lùng vô cùng quen thuộc, trái tim nàng bỗng run lên một nhịp.

Thì ra, cũng giống như nàng, hắn vốn chưa từng xem trọng hôn sự này.

2

Kiếp trước, vào ngày cập kê của nàng, Tạ Phát Trần cũng như thế này, nhưng hắn chưa từng đề nghị từ hôn.

Hắn là công tử nổi danh trong kinh thành, được dạy dỗ nghiêm khắc, luôn giữ quy củ và lễ nghĩa.

Dù biết trong lòng mình có người khác, hơn nữa người đó sắp vào cung tham gia tuyển tú, hắn cũng chỉ có thể mượn rượu giải sầu trong tiệc cập kê của nàng.

Chính vì hắn say rượu, hôn ước vốn đã không vững chắc giữa hai người hoàn toàn bị đóng chặt.

Bởi vì ngay sáng hôm sau, cả kinh thành đều hay tin thế tử Vệ Hòa Công say rượu, xông vào khuê phòng của tiểu thư nhà họ Thôi trong đêm cập kê, và hai người đã chung phòng suốt cả đêm.

Nhà nàng tức giận đến mức không chịu nổi. Không chỉ vì khuê danh của nàng bị hủy hoại, mà còn bởi ngay cả trong nhà mình, nàng cũng bị kẻ khác lấn lướt.

Tạ Phát Trần bị Vệ Hòa Công ép phải nhận sai, lấy cớ say rượu thất lễ để xin lỗi, sau đó hai nhà liền thương lượng, quyết định đẩy nhanh hôn sự.

Hắn không hề phản đối, nhưng sau khi thành thân, hắn lại căm ghét nàng đến tận cùng.

“Hóa ra Thôi tiểu thư lại có thủ đoạn như vậy, không tiếc thân phận, không màng liêm sỉ.”

“Nếu nàng cố chấp đến vậy, chẳng thà tự sát để được như ý nguyện, tự ta sẽ cười lớn.”

“Nếu không tin, nàng cứ chờ xem.”

Rõ ràng người phạm sai lầm là hắn, thế nhưng hắn lại dùng ánh mắt lạnh lẽo đầy khinh bỉ để nhìn nàng.

Người hắn yêu là đường tỷ sắp vào cung kia, và khi biết mình không thể níu kéo được nàng ta, hắn đã quyết định sau tiệc cập kê của nàng sẽ xin ra biên ải trấn thủ, không bao giờ quay lại nữa.

Chỉ là, tất cả lại bị một đêm hoang đường kia phá nát.

Phá nát cả phong thái nho nhã, dáng vẻ thanh cao tựa trăng sáng giữa trời, chỉ để lại chút chân tình duy nhất trong lòng hắn.

Vậy nên hắn cố tình giả vờ vui vẻ, thuận theo ý định của hai nhà, nhưng sau khi thành thân ba năm, hắn không ngừng hờ hững và cay nghiệt với nàng.

Ngay cả khi nàng ngã bệnh, hắn cũng giữ kín chuyện, không để cha mẹ nàng hay biết, chỉ lặng lẽ ngồi bên giường, lạnh nhạt nhìn xuống nàng.

“Thôi Uyển, đây chẳng phải là điều nàng mong muốn sao?”

Ngày tin tức đường tỷ Trịnh Nguyệt Trúc khó sinh qua đời truyền đến, lần đầu tiên hắn bước vào viện của nàng.

Nha hoàn trong viện nói rằng nàng cuối cùng cũng có thể đợi đến ngày mây tan thấy trăng sáng. Một câu nói ấy khiến trái tim đã nguội lạnh suốt nhiều năm của nàng bỗng nhen nhóm một tia mong đợi, để rồi nàng vui mừng trang điểm, sửa soạn dung nhan.

Nhưng Tạ Phát Trần, mang theo mùi rượu, cúi sát lại gần nàng, nhìn hàng mi nàng run rẩy vì căng thẳng, bỗng nhiên bật cười.

Nàng mở mắt ra, chỉ kịp nhìn thấy trong mắt hắn tràn đầy sự chế giễu.

“Nàng mong đợi điều gì?”

“Ta chỉ là đang nghĩ, nếu nàng cũng mang thai, sau đó tuyệt vọng chết trên giường sinh nở, không biết khi ấy gương mặt nàng sẽ có biểu cảm gì?”

3

Nàng đột nhiên tái mặt, vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, giơ tay tát hắn một cái.

Ba năm ấm ức, tất cả cuộn trào trong lòng.

“Tạ Phát Trần, nếu đã không muốn, vậy tại sao lại cưới ta? Ngươi cho rằng tình cảm của mình cao thượng, vậy ta thì có tội gì? Ngươi lấy gì mà đối xử với ta như vậy?”

Hắn bất chợt cầm lấy cây đèn cầy bên cạnh, đôi mắt đen nhánh ánh lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ:

“Hôm cập kê đó, ta say, nhưng nàng thì không. Giờ phút này vẫn còn không chịu thừa nhận rằng nàng đã mưu tính từ lâu ư?”

“Hôm đó ta đầu óc choáng váng, không biết đã ăn nhầm thứ gì, chỉ nhớ mình được dìu về đây rồi ngủ thiếp đi. Đến khi tỉnh dậy mới phát hiện đang ở trong phòng của ngươi.”

Lời giải thích này, ba năm qua nàng đã nói vô số lần, nhưng Tạ Phát Trần đã nghe đến phát chán, và cũng chưa từng tin.

Hắn cười nhạt một tiếng, sau đó, giữa tiếng hét thất thanh của nàng, hắn cầm cây đèn cầy ném vào rèm cửa.

“Ta vốn định để ngươi chịu đựng những gì mà Nguyệt Trúc đã trải qua, nhưng ta lại sợ nàng ở bên dưới đợi quá lâu. Hôm nay, ngươi theo ta cùng đi, đến lúc gặp nàng, ngươi cứ nói rằng tất cả đều là lỗi của ngươi. Ta yêu nàng, từ đầu đến cuối chỉ có nàng.”

“Đồ điên! Ngươi là một kẻ điên! Ta muốn về Thôi gia!”

Nàng hoảng loạn quay người bỏ chạy, nhưng hắn lại kéo nàng trở lại. Đôi mắt đỏ ngầu ánh lên vẻ tàn nhẫn quen thuộc cùng sự giễu cợt lạnh lẽo.

“Hôm nay ngươi còn ăn diện tinh tế thế này, thực sự nghĩ rằng ta sẽ động phòng với ngươi ư?”

“Động phòng thì sao? Mang thai thì thế nào? Ngươi thật sự cho rằng ta sẽ để tâm đến đứa trẻ trong bụng ta sao?”

“Nàng ấy là ánh trăng trên trời, còn ngươi là bùn đất dưới chân, ngươi lấy gì để so với nàng?”

Lửa lan rộng, nàng tuyệt vọng đến mức không thể thốt lên lời nào nữa.

Không rõ là do khói dày đặc làm nàng ngạt thở, hay là vì sợ hãi cái chết, mà nước mắt cứ lặng lẽ tuôn rơi.

“Tạ Phát Trần, phụ mẫu ta nói ta là bảo vật quý giá nhất trên thế gian này, nhất định sẽ có một cái kết trọn vẹn.”

“Nếu như chưa từng gặp ngươi, đáng lẽ ta đã có thể có một cuộc đời như vậy.”

Hắn dường như sững người trong giây lát.

Ngay sau đó, xà nhà sập xuống, nàng mất đi ý thức.

Đến khi tỉnh lại, nàng đã quay trở về ngày cập kê năm ấy.

4

Tuyết trong viện cuối cùng cũng ngừng rơi.

“Tạ mỗ và Thôi tiểu thư duyên phận chưa đủ, mong Thôi tiểu thư sớm nghĩ thông suốt. Cứ tiếp tục kéo dài cũng không thay đổi được gì.”

Tạ Phát Trần ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng: “Ta không muốn cưỡng cầu, chỉ là không muốn biến thành một đôi phu thê mang oán hận suốt đời.”

“Nghịch tử!”

Vệ Hòa Công đứng bật dậy, rút lấy thanh kiếm của thị vệ bên cạnh, dùng vỏ kiếm quật mạnh vào lưng Tạ Phát Trần.

“Ta dạy dỗ ngươi thế nào mà dám ăn nói hồ đồ như vậy?”

Từng cú đánh một nặng hơn cú trước.

Vệ Hòa Công vốn xuất thân là võ trạng nguyên, xử lý đứa con trai giỏi võ của mình cũng chẳng khác gì dùng dao mổ trâu giết gà.

Nhìn khóe miệng Tạ Phát Trần đã rỉ máu, phụ thân nàng mới bước đến ngăn cản.

Tiệc cập kê của con gái lại xảy ra chuyện thế này đã đủ xui xẻo rồi, nếu còn làm lớn đến mức xảy ra án mạng thì càng phiền phức hơn.

Ông trấn an Vệ Hòa Công, sau đó lạnh lùng nhìn Tạ Phát Trần:

“Ngươi là ta nhìn lớn lên, đã gọi ta một tiếng ‘Thôi bá bá’, vậy ta cũng không cần vòng vo.”

“Con gái ta, luận tài, luận sắc, chẳng lẽ không xứng với tiểu thế tử nhà ngươi sao?”

Tạ Phát Trần ngước mắt nhìn ông, sững người trong giây lát.

“Thôi tiểu thư tài đức vẹn toàn, dung mạo như hoa như nguyệt, là bậc khuê tú đứng đầu kinh thành.”

“Nếu đã như vậy——”

Mẫu thân nàng vội vàng chạy đến, nắm chặt tay nàng.

Gương mặt bà vốn luôn dịu dàng, giờ phút này lại lạnh lẽo như băng sương.

“Ngươi đứng trước cổng Thôi phủ, hô ba tiếng ‘Ta, Tạ Phát Trần, không xứng với Thôi Uyển, cầu xin từ hôn’, thì chuyện này coi như chấm dứt.”

5

Sắc mặt Tạ Phát Trần lập tức sa sầm.

Hắn không ngờ người luôn yêu thương hắn hết mực như Quận chúa Vinh An lại có thể nói ra những lời như vậy.

Thấy nàng cũng kinh ngạc, mẫu thân nàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng: “Uyển nhi, con phải nhìn cho rõ, những lời thề non hẹn biển của nam nhân có đáng tin hay không. Nếu một người thà mất thể diện cũng không chịu nhượng bộ, thì đó mới là kẻ thực sự vô tình vô nghĩa.”

Nghe đến đây, nàng liền hiểu, một mặt mẫu thân nàng đang muốn mượn cớ này để trừng phạt Tạ Phát Trần bằng cách khiến hắn phải từ hôn ngay tại đây, mặt khác lại lo nàng đau lòng, nên dùng lời lẽ này để khuyên nhủ nàng.

Kiếp trước, sau khi Tạ Phát Trần tỉnh lại trong phòng nàng, dù trong lòng hận nàng đến thấu xương, nhưng vẫn giữ bộ dáng nhã nhặn như thường ngày.

Phụ mẫu nàng vốn nhìn hắn lớn lên từ bé, hiểu rõ con người hắn, nên hắn đã dễ dàng lừa gạt tất cả.

Nhưng bây giờ, dù hắn có không tình nguyện đến đâu, chỉ cần biểu hiện ra một chút miễn cưỡng, cũng đủ để cha mẹ nàng từ bỏ hôn sự này.

Điều duy nhất mà họ bận tâm, chính là nàng.

Nghĩ đến đây, nàng siết chặt tay mẫu thân, khẽ nói: “Mẫu thân, người yên tâm.”

Sau đó, nàng ngẩng cao đầu, từng chữ rõ ràng vang lên: “Vốn dĩ, con cũng không hề thích Tạ thế tử.”

Tạ Phát Trần, kẻ từ nãy đến giờ vẫn còn do dự không biết có nên xuống nước cầu xin hay không, lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn nàng.

Ngay sau đó, hắn nghiến răng cười lạnh:

“Rất tốt.”

6

Nàng vốn dĩ không thích hắn.

Người nàng thích, thực ra là đường tỷ của nàng.

Đường tỷ là trưởng nữ của bác ruột nàng. Năm đó, bác nàng vì sai sót trong việc điều chuyển quan lại nên bị điều xuống phía Nam, tình cờ gặp được Trịnh Yên, con gái độc nhất của nhà họ Trịnh ở Thanh Hà. Ông ấy thà từ bỏ quan chức trong kinh thành để thành toàn mối nhân duyên này, vì chuyện đó mà còn cãi nhau một trận với ông nội nàng.

Ông nội cho rằng, sau khi tiên hoàng băng hà, nhà họ Trịnh ở Thanh Hà luôn chần chừ không chịu giao lại binh quyền Hoài Nam lấy cớ hoàng đế còn nhỏ, trong lòng e là có mưu đồ riêng.

Nhưng bác nàng chỉ một lòng muốn cưới Trịnh Yên làm chính thê, vì thế không tiếc gì mà dứt khoát ngồi vào kiệu hoa vào nhà họ Trịnh. Chuyện này truyền về kinh thành, còn trở thành trò cười suốt mấy năm trời.

Để làm giảm nghi ngờ của triều đình, bác nàng gửi đường tỷ vào kinh nuôi dưỡng từ nhỏ.

Từ bé, đường tỷ đã lớn lên cùng nàng, nàng luôn chăm sóc chị ấy như chị ruột của mình. Dù là thứ quý giá thế nào, chỉ cần chị ấy bày tỏ sự yêu thích, nàng cũng đều sẵn lòng nhường lại.

Đời trước, trước khi tiến cung, đường tỷ ngày nào cũng kể cho nàng nghe về Tạ Phát Trần. Nào là hắn phong thái tuấn tú, nào là hắn tài học xuất chúng.

Sau này, nàng mới biết, chị ấy đã bỏ qua rất nhiều chi tiết khi kể chuyện cho nàng.

Chẳng hạn như việc Tạ Phát Trần từng hẹn chị ấy đi hội hoa đăng chợ đêm, hay từng tặng chị ấy một cây trâm ngọc quý giá liên thành.

Hay như, bài thơ xuất sắc nhất trong hội thơ Quần Anh năm ấy, lại ẩn giấu danh tự của chị ấy trong từng câu chữ.

Nàng từng giấu đi những điều này, và câu nói mà nàng hay đáp lại nhất là:

“Chị xem, chị và thế tử thật xứng đôi biết bao.”

Chị ấy cũng hay nhắc đến hôn ước của nàng, nàng chỉ thuận miệng đáp: “Cha mẹ nói phải chờ xem ta có thích hay không.”

Mỗi lần nghe xong, bàn tay buông thõng bên người của đường tỷ khẽ siết chặt, chỉ hờ hững đáp lại:

“Thúc thẩm thật sự rất thương yêu muội muội.”

Sau đó, trong lễ cập kê, chuyện ấy đã xảy ra, nàng chẳng bao lâu liền gả cho Tạ Phát Trần.

Năm thứ hai sau khi thành thân, nàng vào cung thỉnh an chị ấy – lúc này đã trở thành Thục phi.

Chị ấy thân mật vỗ tay nàng, mỉm cười nói:

“Muội muội gả cho bậc quân tử mà bao khuê nữ kinh thành hằng ao ước, thật sự có phúc lắm.”

“Tạ thế tử chu đáo đến thế, lần trước đi Nam Quảng còn đặc biệt gửi về những món ăn quý hiếm, nghe nói thị vệ còn phi nước đại làm chết mất hai con ngựa đấy.”

“Muội có muốn thử không? À, ta thật đãng trí, hai người vừa tân hôn, hắn đối với muội như trân bảo, chắc hẳn muội đã được ăn từ trước rồi.”

Nhưng khi Tạ Phát Trần đến Nam Quảng nhậm chức, nàng chưa từng ăn món ngon nào, cũng chưa từng nhận được một câu hỏi han từ hắn.

Từ đó về sau, những chuyện như vậy cứ không ngừng lặp lại, giữa triều thần và cung phi, giống như đang chơi trò ái muội không hồi kết.

Nhưng với nàng, đó lại là cơn ác mộng.

Cho đến giây phút cuối cùng trước khi chết, nàng chỉ mong ông trời có thể mở mắt, đừng để nàng rơi vào vũng lầy nhân quả giữa bọn họ nữa.

Hốc mắt nàng nóng lên, hoàn hồn lại thì đã thấy Tạ Phát Trần quỳ trước cổng Thôi phủ, dõng dạc thốt ra câu cuối cùng:

“Tạ Phát Trần tự biết không xứng với Thôi Uyển, hôm nay xin được từ hôn.”

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt xa xăm nhìn về phía nàng.

Nàng đối diện với ánh mắt đầy kinh ngạc của hắn, chậm rãi nở một nụ cười.

Mười năm quen biết, ba năm phu thê, đây là chuyện tốt nhất mà hắn từng làm cho nàng.

7

Cơ thể nàng bắt đầu nóng lên từ đêm qua.

Cảm giác mê man, giống hệt như kiếp trước.

Hơn nữa, trước lễ cập kê nàng phải học trang điểm, gần như chẳng ăn được gì.

Chỉ có duy nhất đĩa điểm tâm do đường tỷ mang đến.

Với tất cả những gì đã trải qua trong kiếp trước, giờ phút này, nàng bỗng nhiên hiểu ra tâm tư của chị ấy.

Chị ấy thực ra không hẳn có ác ý ngay từ đầu.

Chẳng qua, nàng ta vừa muốn hủy hoại nàng, lại vừa có lòng chiếm giữ. Vì vậy, nàng ta không nỡ để Tạ Phát Trần thật sự làm gì nàng, cũng không dám dùng thuốc quá mạnh.

Thêm vào đó, trong lòng nàng còn vướng bận chuyện khác, nên lần này nàng không mê man đến tận sáng như kiếp trước.

Một mình bước ra hậu viện hóng gió, nàng chợt nghe thấy một giọng nam và một giọng nữ đang thì thầm trò chuyện.

Là Tạ Phát Trần và đường tỷ của nàng – Trịnh Nguyệt Trúc.

“Thế tử, hôm nay ta dậy từ sớm để đến chùa cầu phúc cho A Uyển, sao chàng lại ở đây? Nếu bị người khác bắt gặp, chàng sẽ——”

“Nguyệt Trúc, người ta thích từ trước đến giờ luôn là nàng, không phải Thôi Uyển.”

Tạ Phát Trần hoàn toàn không nhận ra vẻ mặt kinh ngạc của Trịnh Nguyệt Trúc, chỉ siết chặt tay nàng ta, nóng lòng trút hết nỗi tương tư của cả hai kiếp:

“Ông trời có mắt, cuối cùng cũng thành toàn cho một mảnh si tâm của ta.”

Biểu cảm trên mặt Trịnh Nguyệt Trúc lúc này không thể chỉ dùng từ kinh hãi để hình dung.

Tuy rằng hai người đã lén lút gặp gỡ nhiều lần, nhưng giữa họ vẫn luôn có một lớp ngăn cách mong manh, để nàng ta có thể nắm giữ được tâm tư nội liễm của Tạ Phát Trần, chủ động kiểm soát cục diện.

Nhưng từ bao giờ Tạ Phát Trần lại có thể thẳng thắn đến mức này?

Trịnh Nguyệt Trúc cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, nói:

“Thế tử, chàng và đường muội có hôn ước ràng buộc, sao có thể nói ra những lời như vậy?”

“Nguyệt Trúc, nàng vừa trở về, hẳn là đã biết ta vừa từ hôn với Thôi Uyển.”

Hắn nhìn nàng ta đầy tha thiết: “Vậy thì, ta có thể cầu thân với nàng rồi.”

Dù Trịnh Nguyệt Trúc có kiềm chế đến đâu, lúc này cũng không thể nhịn cười nổi.

Nàng ta hất tay Tạ Phát Trần ra, lạnh giọng nói:

“Thế tử chớ nên ăn nói hồ đồ. Vài ngày nữa, ma ma trong cung sẽ đến đón ta nhập cung. Ta là người của bệ hạ, thế tử sao có thể cầu hôn ta?”

Sắc mặt Tạ Phát Trần lập tức tái nhợt:

“Nguyệt Trúc, nàng chưa từng nói quý trọng hôn sự này. Nếu không, nàng đã chẳng đối xử với ta như vậy… Nàng vui sao?”

Nhìn hai người bọn họ giằng co, nàng không nhịn được mà lẩm bẩm:

“Hoàng đế đúng là vô vị, đã muốn bọn họ đoạn tuyệt thì cứ để họ đoạn tuyệt hẳn đi, cần gì phải làm trò ‘đánh gãy uyên ương’, chẳng trách kiếp trước——”

“Chẳng trách trẫm làm sao?”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai, nàng giật mình quay đầu lại, liền chạm phải gương mặt tuấn mỹ của Lý Tuân Cẩn.

Hai chân nàng mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống.

“Hoàng… Hoàng thượng?”