18
Tôi đè nén cơn giận đang trào dâng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Tạ Chi Viễn:
“Chàng không có tư cách chất vấn ta! Lại càng không có tư cách sỉ nhục Thống lĩnh Văn!”
Tạ Chi Viễn thoáng sững sờ, đôi mắt tối sầm như thể tôi đã làm ra chuyện có lỗi với hắn.
Nhưng tôi chẳng buồn để tâm đến dáng vẻ hoang mang lạc lối của hắn, chỉ quay sang nói với Văn Thì:
“Thống lĩnh Văn, không cần bận tâm, chúng ta đi thôi.”
“Được.”
Văn Thì khẽ gật đầu, bước song song bên tôi, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhẹ.
“Ngài cười gì vậy?”
Nhìn hắn cười, tôi cũng bất giác muốn cười theo, bèn dừng bước hỏi hắn.
“Không có gì, chỉ là không ngờ nhiều năm trôi qua, vẫn còn có người đứng ra bảo vệ ta.”
Nụ cười của hắn ấm áp như ánh mặt trời mùa đông, khiến tôi thoáng ngẩn người.
Chợt nhận ra bản thân thất thần, tôi vội dời mắt, hơi bối rối nói:
“Ta chỉ không muốn vì ta mà ngài bị liên lụy mà thôi.”
Văn Thì bình thản đáp, giọng nói trầm thấp mang theo chút ý cười:
“Chuyện của nàng, sao có thể gọi là phiền phức được chứ?”
Trở về phủ, tôi lập tức sai người thu thập sổ sách kinh doanh những năm gần đây, từ nguyên liệu đầu vào cho đến khâu tiêu thụ cuối cùng, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.
Ban ngày, tôi đến những cửa hàng danh tiếng trong kinh thành để quan sát và học hỏi.
Ban đêm, tôi thắp đèn xem xét từng dòng trong sổ sách, rà soát mọi con số.
Kinh doanh thông thường đã đủ khó khăn, huống hồ là Cục Dệt May—một ngành chiếm gần một phần mười ngân khố quốc gia, liên quan đến vô số nhân lực, vật lực, thậm chí cả các thế lực trong triều đình.
Chỉ cần một sai sót nhỏ, tôi sẽ trở thành kẻ bị cả thiên hạ chỉ trích.
Tôi không thể lơ là dù chỉ một khắc, sợ rằng bản thân sẽ bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào.
Tôi không có trí nhớ phi phàm như Ninh Ngọc, nhưng tôi có thể lặp đi lặp lại, ghi chép lại tất cả, khắc sâu vào đầu.
Suốt năm ngày liền, tôi gần như không chợp mắt.
Tôi không tin mình sẽ thua nàng ta, và tôi tuyệt đối sẽ không thua!
Cuối cùng, vào một đêm nọ, tôi kiệt sức gục xuống bàn ngủ quên.
Mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, ngay sau đó, có người đẩy nhẹ tôi, đánh thức tôi dậy.
19
“Đây là gì?” Tôi nhíu mày hỏi.
Ninh Ngọc bực bội ném chiếc hộp gỗ đàn hương lên bàn sách của tôi, không muốn nán lại lâu thêm một giây nào nữa.
“Muội ngày nào cũng thức đêm đọc sách, chỉ đốt có hai ngọn nến, không sợ hỏng mắt à? Người ngoài nhìn vào còn tưởng trong nhà hà khắc với muội đấy!”
“Ôi chao, hôm nay mặt trời mọc từ phía nam rồi sao? Tỷ tỷ ruột của ta, vậy mà lại có lòng tặng ta đồ?”
“Muội… Đúng là lòng tốt bị coi thành gan lừa!”
Nàng ta tức giận dậm chân bỏ đi.
Từ khi biết tôi cũng tham gia yến tiệc mùa xuân, có lẽ vì cảm thấy bị đe dọa nên nàng ta ngày càng khó chịu với tôi hơn.
Nhưng tôi đâu có dễ để nàng ta bắt nạt?
Nàng ta tuyệt đối không có ý tốt gì cả!
Tôi mở hộp ra, bên trong là mười cây nến sáp thông thượng hạng được sắp xếp ngay ngắn, tỏa ra một mùi hương dìu dịu, ngửi vào khiến tinh thần tỉnh táo hơn hẳn.
“Thơm quá. Nhị tiểu thư, có thể thắp thử không?”
Nha hoàn hỏi dò, nhưng tôi chỉ cười lạnh lùng.
“Không cần.”
Tôi làm chủ một cửa hàng hương liệu, những thứ thế này đã tiếp xúc không ít.
Nến sáp thông này tuy có hương thơm dễ chịu, nhưng lại bị trộn lẫn với các loại hương liệu khác.
Chỉ cần gặp lửa, chúng sẽ tạo ra một làn khói trong suốt, khiến mắt cay rát, nghiêm trọng hơn còn có thể gây mù tạm thời trong một khoảng thời gian dài.
Tôi thật sự không ngờ, mình lại trở thành mối đe dọa lớn đến mức nàng ta phải dùng đến thủ đoạn bỉ ổi thế này để đối phó tôi.
Nếu tôi không nhận ra điểm bất thường, chỉ cần đốt hết mười cây nến này, tôi sẽ bị mất thị lực ít nhất nửa tháng.
Ninh Ngọc, ngươi giỏi lắm!
Nhưng hiện tại, tôi chẳng thiếu gì cả.
Giấy cống phẩm, bút lông tử kim, nghiên mực Huệ Châu…
Văn Thì thậm chí còn tặng tôi cả đèn lưu ly Tây Vực.
Tôi không đời nào lại dùng thứ do Ninh Ngọc đưa đến!
Trong khi tôi đang toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho yến tiệc mùa xuân, thì một tin đồn bắt đầu lan truyền trong kinh thành.
Phải đến hơn nửa tháng sau tôi mới biết chuyện này.
Tin đồn chẳng có gì khác ngoài việc vào đêm Thượng Nguyên, Tạ Chi Viễn không màng lễ giáo, ngang nhiên ôm Ninh Ngọc suốt dọc đường về phủ.
Dù rằng gia cảnh sa sút, nhưng Tạ Chi Viễn dù sao vẫn mang huyết thống hoàng gia, chẳng ai dám bàn tán quá nhiều về hắn.
Nhưng Ninh Ngọc thì khác—chẳng qua chỉ là nữ nhi của một gia tộc thương nhân.
Dù nhà họ Ninh có giàu đến đâu, thì trong mắt người đời, sĩ nông công thương, thương nhân vẫn đứng cuối cùng.
Chuyện của nàng ta nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán của các bà tám trong phố, từ trà lâu cho đến chợ búa, ai ai cũng hứng thú đem ra bàn tán.
Mẹ tôi không hề ngăn cản những lời đồn đại đó, thậm chí còn vui vẻ để mặc nó tiếp tục lan rộng.
Xem ra, bà ta đã có ý định gả Ninh Ngọc vào Tạ gia.
19
Tạ phu nhân—cũng chính là mẹ chồng kiếp trước của tôi—chỉ nhàn nhạt buông một câu trong một bữa tiệc:
“Chẳng qua là một thiếp thất mà thôi.”
Chẳng trách gần đây Ninh Ngọc trở nên cáu kỉnh thất thường.
Không chỉ bị Tạ phu nhân xem thường, mà ngay cả vị Thủ phụ mà nàng ta ngày đêm mong nhớ, cũng vì những lời đồn đại này mà khó lòng tìm được cơ hội kết giao.
Về phần Tạ Chi Viễn, hắn có lẽ vì những lời đàm tiếu trong kinh thành mà đã lén lút đến Ninh phủ vài lần.
Chỉ tiếc là, lần nào tôi cũng không có mặt.
Hắn vẫn giữ thói quen cũ, luôn sai người đem những món đồ lạ lẫm đến đặt trên bàn tôi.
Nhưng tôi chẳng buồn do dự, cứ thế ném hết vào lò hương, để chúng hóa thành tro bụi.
Tôi quá hiểu con người hắn.
Sự bất an của hắn lúc này chẳng phải vì điều gì khác, mà chỉ vì hắn không cam tâm khi tôi không còn chạy theo hắn như trước nữa.
Đêm hôm ấy, sấm xuân rền vang, tôi bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi những tiếng ồn ào ngoài viện.
“Chuyện gì vậy?”
“Hình như là đại tiểu thư bị kinh sợ, phu nhân đang sai người đi mời đại phu!”
Tôi vén rèm bông dày lên, nha hoàn bên cạnh lập tức khoác thêm cho tôi một chiếc áo choàng lông cáo.
“Nhị tiểu thư có muốn qua đó xem không?”
“Không cần, ta đâu phải đại phu, đến đó làm gì?”
Tôi ngước mắt nhìn về phía xa, ánh đèn lập lòe soi sáng cả bức tường viện, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt.
Ninh Ngọc tất nhiên sẽ không biết, ít nhất một nửa số lời đồn thổi ngoài kia đều được thêu dệt thêm từ cửa hàng của tôi.
Tôi chưa bao giờ bịa đặt chuyện gì, tôi chỉ đơn giản là đẩy thuyền theo dòng mà thôi.
“Thắp đèn đi, ta muốn đọc sách.”
Dù đã tỉnh giấc, chi bằng nhân lúc còn tỉnh táo, tôi sắp xếp lại kế hoạch của mình một lần nữa.
“Tiểu thư ngày nào cũng thức khuya như vậy, không sợ ảnh hưởng đến sức khỏe sao?”
Nha hoàn than thở, nhưng không dám cãi lại quyết định của tôi, chỉ ngoan ngoãn vâng lời rồi chuẩn bị thắp nến.
“Đợi đã.”
Tay nàng ta khựng lại giữa không trung.
“Trước đây đại tiểu thư chẳng phải đã tặng ta mười cây nến sáp thông sao? Đốt lên đi.”
Ánh sáng nến lung lay phản chiếu trong đáy mắt tôi, tôi bật cười nhạt.
20
“Ninh Ngọc, đã đến lúc quyết một trận rồi.”
Ba ngày sau, tôi vờ như mắt bị tổn thương, sai nha hoàn ra ngoài mời đại phu đến khám.
Dù cha mẹ chẳng mấy để tâm đến tôi, nhưng tin này lại nhanh chóng truyền đến tai Ninh Ngọc.
Ngay sau đó, tin đồn có kẻ hãm hại tôi lan khắp phủ, còn tôi thì lớn tiếng tuyên bố sẽ truy tìm kẻ chủ mưu.
Ninh Ngọc đột nhiên bị bệnh nặng, tinh thần dường như sa sút đi ít nhiều.
Nhưng số lần nàng ta đến thăm tôi lại nhiều hơn hẳn, mỗi lần đến còn giả bộ mang theo bánh trái, điểm tâm.
“Trước khi tìm ra kẻ đã hãm hại ta, ta không dám ăn đồ của chị đâu.”
“Muội muội, sao ta có thể hại muội chứ? Không tin, muội cứ tìm người kiểm tra độc đi.”
Nàng ta cười nịnh nọt, ánh mắt lại len lén đảo quanh phòng tôi như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Tôi đương nhiên biết nàng ta đang tìm cái gì, bèn mỉm cười đáp lại.
Ai mà ngờ được, thực ra đôi mắt tôi chẳng có vấn đề gì cả.
Kẻ thủ ác tất nhiên sẽ tìm cách lấy lại hung khí của mình thôi.
Hôm sau, tôi tương kế tựu kế, lấy cớ ra ngoài, lặng lẽ nấp trong bóng tối quan sát.
Quả nhiên, không bao lâu sau, tôi thấy Ninh Ngọc lén lút lục lọi trong phòng tôi, cuối cùng cũng tìm thấy hộp đựng nến sáp thông trên giá trưng bày.
Ban đầu có mười cây, nhưng giờ chỉ còn tám cây.
Nàng ta mở nắp hộp ra liếc nhìn, sắc mặt căng thẳng lập tức thả lỏng hơn nhiều, rồi cẩn thận giấu hộp nến vào tay áo, nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng.
“A Ngọc? Muội đang làm gì vậy?”
Nàng ta vừa đi được hai bước, đã đụng ngay Tạ Chi Viễn.
“Chàng đến đây làm gì? Chẳng lẽ cảm thấy lời đồn bên ngoài chưa đủ ầm ĩ hay sao?”
Rõ ràng Ninh Ngọc hoảng hốt, trong giọng nói còn mang theo vài phần tức giận.
Tạ Chi Viễn cũng có chút bối rối:
“Không phải muội sai người đưa tin gọi ta đến sao?”
“Ta khi nào gọi chàng đến?”
Giọng Ninh Ngọc đột nhiên cao vút lên, một tay ôm ngực, mạnh mẽ chất vấn:
“Nếu không phải tại chàng hành xử thiếu suy nghĩ, ta đâu phải chịu những tai họa vô cớ này?”
“Đây là thư của muội gửi cho ta! Rõ ràng là bút tích của muội!”
Tạ Chi Viễn cầm bức thư trong tay, giọng nói đầy khó hiểu và phẫn nộ.
21
Tạ Chi Viễn lao lên, chặn đường Ninh Ngọc, vẻ mặt đầy lo lắng:
“Rõ ràng muội nói có chuyện quan trọng muốn gặp ta, ta mới đến đây!”
“Chàng đang nói linh tinh gì đó! Nhất định có kẻ giả mạo nét chữ của ta!”
Tôi ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ thích hợp để xuất hiện.
“Các vị phu nhân giá lâm—”
Giọng thông báo của nha hoàn vang lên, khiến Ninh Ngọc và Tạ Chi Viễn đồng loạt hoảng hốt.
Ngay sau đó, mẹ tôi cùng bốn, năm vị phu nhân quyền quý từ cửa bước vào, vẻ mặt ngờ vực nhìn bọn họ.
Sự xuất hiện của các vị phu nhân này không phải ngẫu nhiên.
Tôi đã gửi thiệp mời ẩn danh, lấy danh nghĩa của mẹ và Ninh Ngọc để mời họ đến phủ, nói rằng sẽ có buổi chiêm ngưỡng tác phẩm dự thi của Ninh Ngọc tại yến tiệc mùa xuân.
Dĩ nhiên, các phu nhân đều nghĩ đây là lời mời chính thức từ Ninh gia.
Mà thực tế là, mẹ tôi và Ninh Ngọc chẳng hề hay biết hôm nay sẽ có khách đến.
Tôi đã đoán trước rằng, mấy hôm nay Ninh Ngọc liên tục tìm cách đến phòng tôi, chắc chắn là để lấy lại số nến sáp thông kia.
Vậy nên tôi cố tình tung tin rằng hôm nay sẽ ra ngoài, quả nhiên nàng ta mắc bẫy.
Về phần Tạ Chi Viễn, chỉ cần sai người gửi tin nhắn giả mạo, để hắn đến đây đúng lúc, cũng chẳng có gì khó khăn.
“Ôi chao, thế tử Tạ gia lại có thể tùy tiện ra vào hậu viện nhà người ta à? Trong phủ này còn có hai tiểu thư chưa xuất giá đấy!”
“Thảo nào dạo này trong kinh thành có nhiều lời đồn như vậy, tận mắt chứng kiến mới thấy quả nhiên không sai.”
“Ta còn nghe nói, vị thế tử này chẳng qua chỉ nhờ phúc tổ tiên mà còn giữ được danh xưng ‘thế tử’. Nhưng giờ đây, Tạ hầu gia cũng không còn được vẻ vang như trước nữa rồi…”
Các phu nhân rì rầm bàn tán sau lưng, nhưng mẹ tôi và Ninh Ngọc đều nghe không sót một chữ.
Mẹ tôi cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, giọng điệu tràn đầy nghi hoặc:
“Thế tử Tạ gia, sao ngài lại có mặt ở đây?”
Ninh Ngọc cũng vội vàng muốn phủi sạch quan hệ:
“Thế tử, chàng không lo chí tiến thủ thì thôi, còn vô liêm sỉ lén lút giữ gìn sách vở tranh chữ của ta! Chàng có ý đồ gì?”
Tạ Chi Viễn sững sờ tại chỗ, hoàn toàn không ngờ rằng nàng ta lại nói ra những lời như vậy.
“A Ngọc, muội đang nói gì vậy?”
Mẹ tôi vội vàng ra mặt hòa giải:
“A Ngọc, con nói năng cẩn thận, sao thế tử có thể ăn trộm đồ của con chứ? Nhất định là con tặng rồi lại quên thôi!”
Hai chữ “ăn trộm” khiến tôi có chút bất ngờ.
Nghe giọng điệu của mẹ tôi, rõ ràng bà ta vẫn còn mong muốn kết thân với nhà họ Tạ.
Nhưng đáng tiếc, mẹ à, người sao có thể hiểu hết tâm tư của đại tiểu thư Ninh gia chứ!
21
Tôi cười lạnh.
“Mẫu thân, người có nhìn rõ tình hình không? Rõ ràng là hắn giấu đồ của tỷ ấy!”
Hiếm khi thấy Ninh Ngọc dám đối chọi với mẹ tôi như vậy, xem ra tình thế càng lúc càng thú vị.
Tốt lắm, họ diễn xong rồi, đến lượt tôi lên sân khấu!
“Tạ Chi Viễn, chàng đi đi! Ở đây không hoan nghênh chàng!”
Thấy mẹ tôi không đứng về phía mình, Ninh Ngọc như phát điên, hét lên một cách thất thố.
Mấy vị phu nhân có mặt đều không khỏi ngạc nhiên—trong ấn tượng của họ, Ninh Ngọc đâu phải kiểu người như thế này.
Tôi thong thả bước đến, mỉm cười chào hỏi:
“Chư vị phu nhân, vạn an. Ta vừa có việc ra ngoài, chậm trễ chưa kịp bái kiến các vị.”
“Đây là phòng của ta, sao mọi người lại đứng cả ngoài sân vậy?”
“Ninh Ân! Mắt muội căn bản không hề có vấn đề?”
Ninh Ngọc tròn mắt nhìn tôi, vẻ mặt kinh hãi.
“Đúng vậy. Những cây nến sáp thông đó, làm sao ta dám dùng đây?”
Tôi nhìn nàng ta đầy ẩn ý, Ninh Ngọc lộ rõ vẻ chột dạ, vội vàng cúi đầu né tránh ánh mắt tôi.
“A Ân…”
Tạ Chi Viễn nhìn tôi thật sâu.
Hắn đã gầy đi rất nhiều, vẻ mặt hốc hác mệt mỏi, nhưng khi nghe thấy giọng tôi, trong mắt hắn lại lóe lên chút hy vọng.
“Thế tử Tạ gia, lâu rồi không gặp.”
Tôi nói nhẹ nhàng một câu, vừa để mọi người thấy tôi không hề can dự vào chuyện của họ, lại vừa khéo léo tạo ra khoảng cách.
Tôi ước lượng thời gian trong lòng, rồi quay sang nhìn Ninh Ngọc, khóe môi cong lên một nụ cười.
“Tỷ tỷ, thứ trong tay tỷ, chẳng phải là mấy cây nến mà tỷ đã tặng ta mấy ngày trước sao?”
Sắc mặt Ninh Ngọc hoảng loạn thấy rõ, tay cầm hộp gỗ siết chặt, nhìn quanh quất muốn tìm chỗ giấu.
Nhưng trong viện không có lấy một góc thích hợp, ngoài bờ ao cách đó không xa.
Nàng ta lập tức lao về phía ao, định ném hộp nến xuống nước.
Nhưng tôi nhanh hơn một bước, mạnh mẽ giật lấy.
“Tỷ tỷ, tay ta còn chưa khỏi hẳn, sao tỷ lại đẩy ta?”
Tôi giả vờ yếu đuối, loạng choạng một chút, nhưng vẫn giữ chặt chiếc hộp.
Ninh Ngọc trừng lớn mắt, không thể tin nổi.
