22.
Qua mùng hai Tết, kinh thành trở nên nhộn nhịp, vui vẻ hơn bao giờ hết.
Từ sáng sớm đến tối khuya, đâu đâu cũng có tiệc tùng, yến hội.
Khi biết yến tiệc tại phủ Bá tước được ấn định vào mùng bốn, phủ Định Nhất Hầu liền nhanh chóng định yến vào ngày mùng ba.
Chân Ngọc Đình rất giỏi nấu ăn, nhưng chỉ có vài món tủ.
Trong khi đó, Cố Hàn Ngọc lại dồn hết tâm sức vào bữa tiệc gia đình này.
Bữa yến do nàng đích thân đứng ra chủ trì.
Những tiểu thư khuê các thường giữ vẻ ngoài đoan trang, ít khi thể hiện tài nội trợ, nhưng Cố Hàn Ngọc thì lại sẵn sàng trổ tài.
Các khách mời đều bất ngờ khi thấy một cô nương chưa xuất giá lại có thể sắp xếp yến tiệc đâu vào đấy, chu đáo và tỉ mỉ đến vậy.
Món thịt dê nướng nàng làm được khen ngợi hết lời, thậm chí có người còn nói ngon hơn cả ở tửu lâu.
Tất cả quan khách đều bị tài năng của nàng thuyết phục.
Ngày hôm sau, yến tiệc tại phủ Bá tước do Chân Ngọc Đình chủ trì.
Mặc dù nàng ta cũng tự tay chuẩn bị nhiều món ăn cho bàn tiệc chính, nhưng đã lỡ mất cơ hội trở thành người đầu tiên trổ tài.
Trong kinh thành, lời đồn nhanh chóng lan xa:
“Chân tiểu thư bắt chước Định Nhất Hầu phủ rồi.
Chuyện này còn so sánh làm gì nữa?
Địa vị của Hầu phủ vẫn cao hơn Bá tước phủ cả một bậc!”
Cứ thế, dư luận chuyển hướng một cách chóng mặt.
Mới chỉ qua một năm, từ chỗ bị coi là “kẻ thế thân,” Cố Hàn Ngọc đã trở thành “nguyên bản” mà người khác phải noi theo và bắt chước.
23.
Sau Tết, đúng lúc danh sách các tiểu thư tham gia tuyển chọn Thái tử phi được định ra, khắp kinh thành lời ra tiếng vào đều trở nên thận trọng hơn.
Ai cũng từ chối các buổi tụ tập bên ngoài để giữ gìn danh tiếng.
Cố Hàn Ngọc tự tay làm bánh hạt dẻ, mang vào cung thỉnh an Hoàng hậu.
“Thần nữ Cố Hàn Ngọc lần này vào cung, dù biết rằng có thể sẽ bị những kẻ có lòng dạ hiểm ác suy diễn thành lấy lòng nịnh bợ, nhưng thần nữ vẫn nghĩ rằng, bất kể sau này có giữ thân phận gì, cũng phải luôn kính ngưỡng Hoàng hậu nương nương.
Người ở vị trí cao như nương nương, nên được nhớ đến như một tấm gương sáng, để hậu thế noi theo, giữ trọn quy củ của tổ tông.”
Hoàng hậu nghe xong, nắm tay nàng, cảm thán:
“Những tiểu thư khác đều đang căng thẳng, chỉ mong làm Thái tử phi.
Chỉ có ngươi là còn nhớ đến lễ nghi, biết tôn kính quy củ.”
Cố Hàn Ngọc ở lại bầu bạn với Hoàng hậu, trò chuyện một lúc lâu.
Thấy trong người hơi mệt, Hoàng hậu quay sang dặn dò cung nữ:
“Mau đi gọi Thái tử đến, đích thân đưa Hàn Ngọc về phủ.”
Dù nói rằng Thái tử chọn phi, nhưng người quyết định cuối cùng lại là Hoàng đế và Hoàng hậu.
Họ sẽ lựa chọn từ danh sách mà Thái tử đề xuất.
24.
“Điện hạ, Hàn Ngọc cũng có tên trong danh sách tuyển tú lần này.”
Ngồi trong xe ngựa, Cố Hàn Ngọc chủ động lên tiếng.
Thái tử không nói gì, chỉ liếc nàng một cái, ra hiệu cho nàng tiếp tục.
Cố Hàn Ngọc nở nụ cười nhẹ:
“Trước đây, khi điện hạ luôn bị tỷ tỷ tránh mặt, Hàn Ngọc từng nghĩ, nếu đã có dung mạo giống tỷ tỷ, vậy thì để Hàn Ngọc làm người bầu bạn, giúp điện hạ cảm thấy thoải mái hơn.
Vì thế, dù biết đôi bông tai hình hoa ngọc lan là vì tỷ tỷ làm, thần nữ vẫn mang nó.
Chỉ cần điện hạ cảm thấy dễ chịu, Hàn Ngọc nguyện làm thế thân, cũng chẳng sao.”
Nói đến đây, nàng khẽ thở dài:
“Hiện tại, tỷ tỷ và điện hạ đã hóa giải được mọi khúc mắc.
Vậy nên Hàn Ngọc cũng không cần phải ở bên điện hạ nữa, tránh khiến tỷ tỷ nhìn thấy mà buồn lòng.”
Thái tử lạnh lùng hỏi:
“Những lời này là nàng ấy dạy ngươi nói?”
Cố Hàn Ngọc vội vàng quỳ xuống, nước mắt tràn mi:
“Thần nữ tuyệt đối không dám lừa gạt điện hạ.
Đây là suy nghĩ thật lòng của Hàn Ngọc.
Ban đầu thần nữ chỉ nghĩ rằng, nếu đã là thế thân thì ít nhất cũng có thể nhận được một chút quan tâm từ điện hạ.
Nhưng bây giờ… vị trí chính thức đã có chủ…”
“Vậy nếu ta thật sự coi ngươi là thế thân của nàng ấy, ngươi có cam lòng ở lại không?” Thái tử cúi xuống, đưa tay đỡ nàng dậy, ánh mắt nghiêm túc nhìn thẳng vào nàng.
Những giọt nước mắt mà Cố Hàn Ngọc đã giữ trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng trào ra. Nàng nghẹn ngào nói:
“Hàn Ngọc chưa từng dám mơ rằng sẽ có ngày này.”
“Chưa từng dám mơ” – tức là nàng đã từng khát khao điều đó.
25.
Danh sách tuyển chọn tú nữ được công bố, cả Chân Ngọc Đình và nàng đều có tên trong danh sách, điều này nằm hoàn toàn trong dự tính của nàng.
Vòng tuyển chọn đầu tiên do phu nhân của Bá Dương kiểm tra qua.
Bà rất hiểu tính cách và vẻ ngoài của các tiểu thư trong kinh thành.
Sau khi vòng sơ khảo kết thúc, các tú nữ sẽ bước vào vòng chọn lựa tiếp theo do Thái tử và Hoàng hậu đích thân lựa chọn, cuối cùng là vòng thi lớn, Hoàng thượng sẽ trực tiếp phê chuẩn.
Tất cả những trình tự này, nàng đều đã nghe ngóng từ trước, vì vậy mới cố tình sắp xếp mọi chuyện để Thái tử luôn nhớ đến nàng.
Khi vòng sơ khảo kết thúc, các tú nữ được sắp xếp vào cung ở tạm để chờ vòng tuyển chọn thứ hai ba ngày sau.
Chân Ngọc Đình hối lộ bạc cho cung nữ quản sự để được ở gần nàng.
Trước mặt Chân Ngọc Đình, nàng thản nhiên mở túi đồ, lấy ra một bộ váy màu xanh nước, nói:
“Bộ này là mẫu thân ta chuẩn bị cho.
Hoàng hậu rất thích màu xanh nước biển, kiểu dáng của bộ váy này cũng là sở thích của phu nhân Bá Dương.
Ngay cả trang sức phối cùng cũng là quà tặng từ Hoàng hậu.”
Chân Ngọc Đình cười tự đắc:
“Muội mặc bộ váy này vào, chẳng phải sẽ nắm chắc phần thắng trong tay hay sao?”
Nàng cũng mỉm cười:
“Tỷ quên rồi sao? Chúng ta đã bàn trước rồi mà.
Tỷ sẽ được ở bên cạnh Thái tử, nên người ta nghĩ gì cũng không quan trọng.
Nếu tỷ mặc bộ váy này, ngày sau tỷ làm Thái tử phi, chẳng phải muội cũng được vinh quang hay sao?”
Sau hôm Thái tử đưa nàng về từ cung, tin tức lan ra.
Nghe nói Thái tử đích thân đưa một tú nữ về tận phủ.
Vì vậy, lời nàng nói càng có trọng lượng hơn.
Chân Ngọc Đình dần tin tưởng vào những gì nàng sắp đặt.
“Tỷ nếu không tin, vậy chờ muội mặc bộ váy này trong vòng tuyển chọn sắp tới, rồi cùng tỷ bước vào vòng thi cuối cùng?” Nàng cố ý đùa giỡn, Chân Ngọc Đình quả nhiên nóng lòng đáp:
“Muội đúng là tốt với ta. Tỷ sẽ không phụ lòng muội.”
Chân Ngọc Đình nhận lấy váy và đưa bộ đồ của mình cho nàng, cười nói:
“Vậy đa tạ muội muội nhé.”
26.
Ngày tuyển chọn thứ hai, các tú nữ được chia ra thành nhiều nhóm, mỗi nhóm do một cung nữ dẫn đi.
Nàng và Chân Ngọc Đình được xếp cùng một nhóm.
Trước khi ra khỏi phòng, Chân Ngọc Đình nhìn nàng mặc một bộ váy màu hồng phấn, thấy vậy liền yên tâm rời đi với bộ váy xanh nước biển mà năm ngoái Thái tử từng gặp nàng lần đầu trong lễ hội mùa xuân.
Trong khi đó, nàng thản nhiên đứng đợi và thay đôi khuyên tai ngọc lan mà mình vẫn giữ.
Nếu Chân Ngọc Đình mặc bộ váy đó, thì phần thắng của nàng đã nằm chắc trong tay.
Bởi vì nàng biết, Chân Ngọc Đình đang nôn nóng muốn chứng minh tình cảm của mình với Thái tử.
Có thể Thái tử không yêu Chân Ngọc Đình sâu đậm như trong tưởng tượng.
Càng cố gắng níu kéo, Thái tử sẽ càng cảm thấy phản cảm.
Quả nhiên, như nàng dự đoán, khi Thái tử nhìn thấy Chân Ngọc Đình mặc bộ váy xanh nước biển đó, hắn không hề vui mừng.
Đôi mắt của Thái tử tràn đầy thất vọng.
Người nhi nữ trong lòng hắn từng lạnh lùng như băng tuyết, giờ đây vì muốn có được vị trí Thái tử phi mà sẵn sàng làm kẻ thế thân.
Nhưng Thái tử vẫn giữ nàng ta lại bên mình.
27.
Nàng mặc theo đúng yêu cầu, trang phục toàn là vàng bạc châu báu, nhưng thứ thu hút ánh nhìn nhất vẫn là đôi khuyên tai ngọc lan đơn giản.
Thái tử nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên đôi khuyên tai, mỉm cười:
“Mùa xuân đúng là mùa hoa ngọc lan nở rộ.”
Nàng lại được giữ lại.
Nàng tình nguyện đeo đôi khuyên tai vốn thuộc về Chân Ngọc Đình, sẵn sàng làm người thay thế nàng ta.
Thái tử vui vẻ vì điều đó.
Nhưng khi nhìn Chân Ngọc Đình mặc trang phục của nàng và bắt chước cử chỉ, thái độ của nàng trong các buổi giao tiếp, Thái tử lại cảm thấy tức giận.
Vòng chọn lọc kết thúc, chỉ còn bốn tú nữ được giữ lại.
Thời gian đến kỳ thi cuối cùng còn khoảng một tháng.
Các tú nữ phải chờ đợi ở cung cho đến lúc đó.
Khi nàng trở về nhà, quản gia báo lại:
“Cả kinh thành đều đang bàn tán, nói rằng tiểu thư nhà họ Chân vì muốn trở thành Thái tử phi mà không từ thủ đoạn.
Nàng ta thậm chí còn ăn cắp y phục của tiểu thư nhà chúng ta để giả làm Quý cô nương Cố Hàn Ngọc.”
Nàng nhìn Định Nhất hầu đang nhàn nhã thưởng trà, mỉm cười:
“Con đoán là ý của phụ thân đúng không?”
Định Nhất hầu cười lớn:
“Cũng chỉ tốn chút bạc thôi.
Dù sao, nhà họ Chân vẫn còn nợ chúng ta.
Nếu không có phụ thân con, năm đó bọn họ làm sao có thể thoát thân sạch sẽ như vậy?”
28.
Trước kỳ thi cuối cùng, Thái tử bị yêu cầu rời khỏi cung.
Ngoài những người thân cận, bất kỳ ai cũng không được tiếp cận Thái tử.
Vào ngày xuân trời đẹp, nàng hẹn Chân Ngọc Đình cùng ra hồ thả diều.
Sắc mặt Chân Ngọc Đình rất khó coi, nàng ta đã cố gắng lấy lại vẻ kiêu ngạo như trước:
“Ta từng xem muội là muội muội ruột, không ngờ muội lại tính kế hãm hại ta.”
Nàng giả vờ ngạc nhiên:
“Tỷ nói gì thế?”
Chân Ngọc Đình cười lạnh, giọng khinh miệt:
“Giờ đây, cả kinh thành đều cười nhạo ta.
Muội vui lắm đúng không?
Ta cứ nghĩ muội thật lòng tốt bụng tặng ta bộ y phục, nhưng hóa ra muội coi ta là kẻ ngốc.”
Nàng khẽ mỉm cười:
“Hoàng hậu đúng là thích màu xanh nước biển thật.
Tỷ cũng nhận ra được rồi mà?
Còn ai thay thế ai, có gì quan trọng đâu? Dù sao, chúng ta cũng là tỷ muội mà?”
Chân Ngọc Đình ngồi bên bờ hồ, ánh mắt lạnh lùng nhìn nàng.
Xa xa, đám nha hoàn đang thả diều.
“Ngày muội rơi xuống hồ băng, Thái tử đã lập tức đến cứu muội đúng không?
Ai đã cầu xin Thái tử đến đó vậy?”
Nàng nhặt một viên đá, ném xuống hồ, bình thản đáp:
“Đúng vậy.
Nếu muội chết dưới lớp băng đó, chẳng phải đúng như tỷ mong muốn sao?”
Nàng đứng lên, nhìn xuống Chân Ngọc Đình từ trên cao, ánh mắt sắc lạnh:
“Tỷ thật sự nghĩ rằng chúng ta là tỷ muội sao?”
Chân Ngọc Đình sắc mặt cứng đờ, một lúc lâu sau cũng không nói được lời nào.
29.
“Thôi vậy, tỷ à, chúng ta hẹn gặp lại trong kỳ thi cuối cùng.
Nghe nói hoàng thượng sẽ đưa ra nhiều câu hỏi lắm, muội cần về chuẩn bị.” nàng xoay người, bước về phía xe ngựa.
Chân Ngọc Đình chạy đến chặn nàng lại, ánh mắt đầy phẫn nộ:
“Ngươi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi đúng không?
Từ việc giả vờ yếu đuối, đến tỏ ra thân thiết, tất cả đều là mưu kế của ngươi!”
Nàng bình tĩnh nhìn Chân Ngọc Đình, lúc này trong mắt đối phương chỉ còn ngọn lửa giận dữ.
Những đường nét xinh đẹp trên gương mặt nàng ta vặn vẹo vì căm hận, như thể muốn ăn tươi nuốt sống nàng ngay lập tức.
“Đúng vậy.” nàng thản nhiên thừa nhận.
“Ta sẽ vạch trần mưu kế của ngươi!
Ta sẽ để Thái tử nhìn rõ bộ mặt thật của ngươi.
Ngươi đừng hòng làm Thái tử phi!
Vị trí đó từ đầu đến cuối đều là của ta!
Chỉ ta mới có thể khiến Thái tử day dứt khôn nguôi.
Còn ngươi, tốt nhất nên biến đi thật xa!”
Giọng của Chân Ngọc Đình lạc đi vì phẫn nộ, hoàn toàn không còn giữ nổi dáng vẻ kiêu sa thường ngày.
Nàng nhẹ nhàng nhấc váy, bước lên xe ngựa.
Trước khi cửa xe đóng lại, nàng mỉm cười nhìn Chân Ngọc Đình:
“Xin lỗi nhé, nhưng vị trí đó, nàng vốn chưa từng có.”
Tỷ muội ruột ư? Thế gian này chỉ có cái gọi là “tỷ muội” ngoài miệng.
Ngay cả Định Nhất hầu cũng là nghĩa phụ của nàng, thế thì sao?
Nàng vẫn mong đợi ngày toàn bộ gia sản nhà họ Cố sẽ sụp đổ.
30.
Sau cuộc trò chuyện, tâm trí của Chân Ngọc Đình hoàn toàn rối loạn.
Ngày nào nàng ta cũng chỉ nghĩ đến việc làm sao gặp được Thái tử để vạch trần bộ mặt của nàng.
Còn Cố Hàn Ngọc, mỗi ngày đều dành thời gian dưỡng nhan, học cách giữ gìn phong thái và rèn luyện cách ứng đối với hoàng thượng.
Đến ngày thi cuối cùng, Định Nhất hầu đích thân tiễn nàng đến cổng hoàng cung.
Ông mặc một chiếc áo dài màu xanh thẫm, ánh mắt tràn đầy sự quan tâm, dõi theo nàng cho đến khi nàng được đưa vào cung.
“Quý cô nương Cố Hàn Ngọc, nhi nữ Định Nhất hầu, mười bảy tuổi.”
Nàng ngoan ngoãn quỳ xuống trước những người nắm quyền trên đài cao, cúi đầu hành lễ.
“Định Nhất hầu đúng là biết nuôi dạy nhi nữ, vừa xinh đẹp vừa đoan trang, hiểu lễ nghi.”
Hoàng đế rất hài lòng với ấn tượng đầu tiên.
“Hoàng hậu và phu nhân Bá Dương thường khen ngợi rằng nàng rất hiểu chuyện.”
Nàng vội vàng cúi người tạ ơn:
“Tiểu nữ ngu dốt, nhờ có hoàng hậu nương nương nhân từ như mẫu thân của muôn dân, luôn yêu thương và bảo vệ con dân của mình.
Phu nhân Bá Dương cũng là người từ bi, thường dành lời quan tâm đến tiểu nữ vì biết tiểu nữ được nuôi dưỡng ở quê từ nhỏ.”
Hoàng đế mỉm cười, tiếp tục quan sát nàng.
Ông thầm nghĩ Định Nhất hầu chắc hẳn đã dàn xếp mối quan hệ với hoàng hậu và phu nhân Bá Dương.
“Ta nghe Thái tử nói rằng nàng giỏi vẽ tranh, làm thơ, và tinh thông mọi tài nghệ.”
Nàng nhẹ nhàng đáp:
“Phụ thân tiểu nữ thường tự nhận mình là người thô lỗ, chỉ biết đánh trận mà không hiểu văn chương.
Vì vậy, ông đã dạy tiểu nữ đọc sách, học lễ nghĩa, hiểu rõ quy củ, biết tiến thoái đúng lúc và giữ chừng mực.”
Hoàng đế vốn e ngại quyền lực quân đội trong tay Định Nhất hầu, nhưng khi nghe nàng nói rằng phụ thân mình không am tường văn chương, mà còn dạy nhi nữ hiểu lễ nghĩa và biết giữ mình, ông liền cảm thấy yên tâm hơn.
“Nếu như bảo nàng từ bỏ tất cả những gì mình có ở Định Nhất hầu phủ để cùng Thái tử sánh đôi, nàng có bằng lòng không?”
Nàng dứt khoát trả lời, ánh mắt kiên định:
“Tiểu nữ bằng lòng.”
31.
Ngoài Chân Ngọc Đình, hai vị tiểu thư khác trong kỳ tuyển chọn đều không khiến nàng bận tâm.
Chân Ngọc Đình đứng bên cạnh nàng, hoàng đế nhìn nàng ta cười nhạt:
“Quả là có vài phần giống với nhi nữ Định Nhất hầu.”
Nàng nhìn thấy rõ sắc mặt của Chân Ngọc Đình khẽ biến đổi.
Từ trước đến nay, người ta đều nói nàng giống Chân Ngọc Đình, nhưng bây giờ lại ngược lại.
Chân Ngọc Đình cúi người hành lễ rồi nhẹ giọng nói:
“Thái tử cũng từng nói rằng muội muội nhà họ Cố rất giống thần nữ.”
Nàng ta sốt ruột muốn chứng minh với Thái tử rằng Cố Hàn Ngọc chỉ đang bắt chước mình, muốn thay thế mình.
Nhưng nàng ta quên mất rằng người đang nắm quyền lúc này không phải là Thái tử, mà là hoàng đế.
Sắc mặt hoàng đế sầm lại.
Ông chưa từng bị ai chê bai thẳng thừng như vậy.
Hoàng hậu lạnh lùng lên tiếng:
“Quả là giống thật, nhưng không được như Hàn Ngọc, biết lễ nghĩa.”
Cả đại điện bỗng chùng xuống.
Chân Ngọc Đình đứng đó, cứng đờ cả người.
Lúc này nàng ta mới nhận ra mình đã lỡ lời.
Trong hoảng loạn, nàng ta đưa ánh mắt cầu cứu về phía Thái tử.
Nhưng Thái tử đã từng nhìn thấy nàng ta tìm đủ mọi cách để chứng minh rằng Cố Hàn Ngọc đang bắt chước mình nhằm thay thế nàng ta.
Vì vậy, trước ánh mắt cầu cứu của Chân Ngọc Đình, Thái tử chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào.
Ánh sáng của “Bạch nguyệt quang” trong lòng Thái tử đã hoàn toàn sụp đổ.
Lúc này, Cố Hàn Ngọc cũng nghĩ rằng nếu Chân Ngọc Đình không để lộ những khao khát ẩn giấu, luôn giữ dáng vẻ lạnh lùng, thanh tao, duy trì hình tượng hoàn mỹ trong mắt Thái tử, có lẽ nàng ta vẫn có thể được giữ lại làm trắc phi.
Nhưng nàng ta quá sợ bị thay thế.
Nàng ta khao khát quyền lực đến mức đánh mất lớp vỏ bọc hoàn mỹ của mình.
Càng cố gắng giống Cố Hàn Ngọc để thu hút Thái tử, nàng ta càng để lộ ra những tham vọng, khiến hình tượng trong mắt Thái tử dần lung lay và sụp đổ.
Cho đến kỳ thi cuối cùng, nàng ta thậm chí còn vượt qua cả hoàng đế để nhắc đến Thái tử trước mặt ông.
