12.
Vào một ngày thu mát mẻ, Cố Hàn Ngọc cùng Định Nhất hầu ra ngoại ô câu cá, thu về một giỏ đầy cá tươi ngon.
Định Nhất hầu ra lệnh sai người đem cá đến phủ Thái tử biếu.
Ngoài ra, ông còn cho gửi kèm một cuộn thư pháp quý mà Thái tử đã tìm kiếm bấy lâu.
Hôm sau, Thái tử sai người trả lại cuộn thư pháp.
Nhưng đến khi mở ra, họ phát hiện thứ được gửi đi không phải thư pháp mà là một bức tranh “Bức Tranh Mùa Thu Bội Thu.”
Quản gia quỳ dưới đất, hoảng hốt nói:
“Hầu gia dặn mang cuộn thư pháp từ thư phòng đi biếu Thái tử, tiểu nhân mắt kém nên đã lấy nhầm.”
Thái tử không hề tức giận mà nhẹ giọng nói:
“Không sao cả.
Hôm nay bản vương tới làm phiền, thật ra cũng muốn hỏi về lai lịch bức họa này.
Ai ngờ lại nhận được món quà bất ngờ.”
Định Nhất hầu cười đáp:
“Đây là tranh do tiểu nữ Hàn Ngọc vẽ.
Hôm nọ đi câu cá trở về, con bé đã phác họa lại cảnh thu hoạch của các nông gia nơi ngoại ô.
Khiến Thái tử chê cười rồi.”
Thái tử ánh mắt rạng ngời, vui vẻ nói:
“Hầu gia khiêm tốn rồi.
Trình độ hội họa của Hàn Ngọc cô nương không thua kém gì các danh họa.
Bản vương hôm nay có phúc được chiêm ngưỡng, đúng là mãn nhãn.
Nếu sau này có cơ hội, nhất định muốn thỉnh giáo Hàn Ngọc cô nương đôi điều.”
13.
Kể từ khi nhìn thấy bức tranh “Bức Tranh Mùa Thu Bội Thu.” Thái tử cứ canh cánh trong lòng.
Ba ngày hai bữa, hắn mượn cớ tìm kiếm thư pháp, trao đổi kỹ năng bắn cung, hay đánh cờ để chạy đến Định Nhất Hầu phủ.
Nhưng đúng lúc ấy, tiết trời mùa thu trở lạnh, sương xuống dày đặc khiến Cố Hàn Ngọc bị cảm lạnh.
Nàng lấy cớ nhiễm phong hàn, từ chối tiếp khách nên Thái tử không thể gặp được.
Dẫu vậy, bệnh tật khiến nàng buồn chán, cần chút gì đó để giải khuây, thế là nàng vẽ vài bức tranh.
Đề tài cũng không có gì đặc biệt, chỉ là những cành cúc mùa thu, lá phong đỏ, đàn nhạn bay về phương nam, hay hình ảnh thiếu nữ ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh.
Định Nhất Hầu thương nhi nữ, treo những bức tranh ấy trong thư phòng để mỗi ngày nhìn ngắm, cảm giác như luôn có nhi nữ bên cạnh.
Mỗi lần đến Định Nhất Hầu phủ, Thái tử đều chăm chú ngắm nhìn những bức tranh ấy và tán thưởng không ngớt.
Hắn càng khen ngợi tài hội họa của nàng, trong lòng càng khát khao được gặp lại nàng.
Cố Hàn Ngọc đoán thời cơ cũng đã chín muồi, Định Nhất Hầu liền mở tiệc “Hòa Thần Yến” vào đầu tháng, mời các vị khách quý đến dự.
14.
Buổi tiệc Hòa Thần Yến không chỉ có những món cao lương mỹ vị mà còn tổ chức nhiều hoạt động thi thố để tạo niềm vui cho khách mời.
Phần thưởng quý giá nhất của buổi tiệc là bức tranh “Thu Cư Không Sơn Đồ” của danh họa Nghê Dần.
Đây là bức tranh mà Chân Ngọc Đình từng sao chép lại nhiều lần để luyện tập.
Vì thế, nàng hăng hái tham gia cuộc thi vẽ tranh, dốc toàn lực trổ tài trước mặt mọi người.
Không ngoài dự đoán, bức tranh của nàng nhận được vô số lời khen ngợi từ các khách mời.
Nhưng Thái tử vẫn không hề gật đầu tán thưởng.
Hắn chỉ đứng đó, nhìn bức tranh rất lâu rồi nhẹ nhàng hỏi:
“Hàn Ngọc cô nương, nàng có vẽ tranh không?”
Cố Hàn Ngọc đưa tay che miệng ho khẽ, từ tốn đáp:
“Thần thiếp bệnh tình chưa khỏi hẳn, không dám làm bẩn mắt Thái tử bằng những nét bút thô vụng.”
Sắc mặt Chân Ngọc Đình lập tức trở nên khó coi.
Lần đầu tiên nàng nhận ra sự thất vọng thoáng qua trong mắt Thái tử.
Đôi mắt vốn luôn tràn ngập tán thưởng, nay lại ánh lên vẻ hờ hững.
Không cam tâm, Chân Ngọc Đình rụt rè hỏi:
“Thái tử điện hạ, ngài cảm thấy tranh của thần thiếp chưa đủ tốt sao?”
Thái tử giật mình nhận ra mình đã thất thố, vội vàng lấy lại thái độ tươi cười, trả lời:
“Tranh của Ngọc Đình cô nương tất nhiên rất đẹp, rất tuyệt.”
Sau khi khách khứa ra về, Cố Hàn Ngọc cùng Định Nhất Hầu ngồi trong thư phòng, ngắm nhìn những bức tranh và mỉm cười nói:
“Dùng một bức tranh của Nghê Dần để đổi lấy kết quả mà ngươi mong muốn trong lòng Thái tử, thật là đáng giá.”
Đây là lần đầu tiên, Thái tử biết rõ Chân Ngọc Đình thích thứ gì nhưng lại không cố gắng hết sức để giúp nàng đạt được điều đó.
15.
Sau khi khỏi bệnh, Cố Hàn Ngọc đích thân đến gặp Thái tử.
Đúng lúc Định Nhất Hầu ra ngoài thao luyện binh mã, nàng liền ở lại thư phòng tiếp chuyện với Thái tử.
Thái tử cất giọng hỏi, mang theo chút dè dặt đã kiềm nén rất lâu:
“Hàn Ngọc cô nương, bấy lâu nay ta luôn thắc mắc, vì sao nàng có tài hội họa cao như vậy nhưng trước giờ chưa từng bộc lộ?”
Cố Hàn Ngọc khẽ mỉm cười, từ tốn đáp:
“Trước kia, thần thiếp chỉ nghĩ Điện hạ là một công tử nhà giàu, nên cũng chẳng muốn phô bày điều gì.
Nhưng sau khi biết thân phận Điện hạ, lại nghe được rằng ngài và tiểu thư nhà họ Chân vốn là tâm đầu ý hợp, nên thần thiếp tất nhiên phải tránh né, không dám làm lu mờ tỷ ấy.”
Nghe đến cụm từ “tâm đầu ý hợp”, sắc mặt Thái tử liền sa sầm xuống rõ rệt.
Cố Hàn Ngọc tiếp lời, ánh mắt mang theo vẻ trầm tĩnh mà sâu xa:
“Những lời này là thật lòng của thần thiếp.
Thần thiếp luôn cảm kích việc Điện hạ tặng cho đôi hoa tai ngọc lan, xem thần thiếp là tri kỷ.
Thần thiếp tự biết mình không nên vượt quá phận.
Dù có giống tỷ ấy đến tám phần đi nữa, thần thiếp vẫn hiểu rõ phép tắc.
Thần thiếp không bao giờ dám ỷ vào vẻ ngoài giống tỷ ấy mà tranh giành tình cảm của ngài.
Mong Điện hạ hiểu cho.”
Thái tử vốn là người thông minh, tất nhiên nghe ra được ẩn ý trong lời nàng.
Hắn nhìn nàng chăm chú rồi hỏi:
“Nếu có hai cô nương giống nhau cả về dung mạo lẫn tuổi tác, một người luôn giữ khoảng cách cao ngạo, còn người kia lại thân thiết, thẳng thắn và chân thành… nàng sẽ chọn ai làm tri kỷ?”
Cố Hàn Ngọc bật cười, dịu dàng đáp:
“Thần thiếp không phải kẻ ngu ngốc.
Dĩ nhiên sẽ chọn người thứ hai.
Ai lại đi tự chuốc lấy khổ vào người chứ?”
Thái tử cũng bật cười thành tiếng:
“Ta cũng không phải kẻ ngốc.”
16.
Ngày hôm đó, khi rời khỏi Hầu phủ, Thái tử đích thân tặng cho nàng một chiếc vòng ngọc bạch dương.
Trước khi đi, hắn còn nói:
“Thiên hạ chỉ có duy nhất một chiếc vòng này.”
Đầu đông, phu nhân Bá Dương tổ chức một buổi tiệc nướng thịt nai trong vườn, mời các tiểu thư quý tộc đến tham dự.
Các cô nương trẻ tuổi tề tựu bên bếp lửa, trò chuyện rôm rả.
Phu nhân Bá Dương ngồi trên trường kỷ, mỉm cười nói:
“Đông đến rồi, thân thể già yếu như ta thường thấy uể oải.
Các ngươi trẻ trung, năng động thế này, làm cho ta cũng thấy vui vẻ, khỏe khoắn hơn nhiều.”
Cố Hàn Ngọc lặng lẽ liếc mắt quan sát.
Trong phòng đều là tiểu thư của các gia đình quyền quý, xem chừng đều là những ứng viên sáng giá cho vị trí Thái tử phi.
Phu nhân Bá Dương nhìn sang cổ tay Chân Ngọc Đình, khen ngợi:
“Chiếc vòng ngọc của Ngọc Đình thật đẹp, rất hợp với ngươi.”
Chân Ngọc Đình khẽ cười, đôi mắt thoáng ánh lên chút kiêu ngạo:
“Mắt nhìn của phu nhân quả thực rất tinh tế.
Đây là món quà Thái tử tặng ta nhân lễ Hòa Thần.”
Phu nhân Bá Dương lại chuyển ánh nhìn sang Cố Hàn Ngọc, nụ cười càng thêm đậm nét:
“Nhưng chiếc vòng ngọc bạch dương của Hàn Ngọc thì càng quý hơn.
Đây là món ngọc mà Thái Tổ từng cho làm riêng tặng Đoan Quý phi.
Thái Tổ từng nói rằng, Đoan Quý phi là tri kỷ duy nhất của ngài.
Ta thấy Thái tử tặng nàng món đồ này, đủ thấy trong lòng ngài rất yêu thích nàng đấy.”
Sắc mặt Chân Ngọc Đình bỗng trở nên vô cùng khó coi.
Dù nàng đã nhận được vô số món quà từ Thái tử trong lễ Hòa Thần, nhưng không món nào có thể sánh với chiếc vòng ngọc bạch dương ấy về giá trị và ý nghĩa.
17.
Năm sau chính là kỳ tuyển phi của Thái tử.
Chân Ngọc Đình, vốn luôn kiêu ngạo và cao ngạo, giờ đây chẳng còn cách nào che giấu được tâm trạng bấn loạn.
Ngày hôm sau, nàng chủ động hẹn Cố Hàn Ngọc đến trà lâu ngồi trò chuyện.
Chân Ngọc Đình lau nước mắt, nghẹn ngào nói lời xin lỗi:
“Đều là lỗi của tỷ.
Muội muội à, tỷ không nên để muội phải gánh chịu những lời đồn thổi vô căn cứ, bị thiên hạ bàn tán như vậy.
Sau này, chúng ta là tỷ muội ruột thịt, ai dám bêu xấu muội, tỷ nhất định xé nát miệng kẻ đó.”
Cố Hàn Ngọc vẻ mặt đầy xúc động, giọng dịu dàng:
“Tỷ tỷ à, số mệnh của chúng ta vốn đã được định sẵn.
Được làm muội muội của tỷ chính là phúc phận của muội.”
Chân Ngọc Đình khóc đến mức nước mắt lã chã rơi, trông như một đóa hoa lê đẫm mưa:
“Chung quy lại, tỷ vẫn cảm thấy có lỗi với muội.
Muội là đích nữ của Hầu phủ, vậy mà lại bị Thái tử xem như con cờ để chọc tức tỷ.
Muội chịu thiệt thòi quá rồi.”
Cố Hàn Ngọc nghe đến đây, nét mặt vốn đang xúc động dần dần chuyển sang vẻ u sầu, mất mát.
Chân Ngọc Đình liếc mắt nhìn nàng, giọng nói tiếp tục mềm mỏng nhưng đầy ẩn ý:
“Tỷ biết muội cũng là người kiêu hãnh.
Trên đời này có biết bao nhiêu nam nhân tốt, cớ gì muội phải làm kẻ thay thế cho người khác?
Mấy hôm trước ở lễ Hòa Thần, Thái tử tặng tỷ cả mấy xe lễ vật, nhưng tỷ nghĩ lòng muội chắc hẳn rất khó chịu khi thấy cảnh đó.”
Thấy Cố Hàn Ngọc cúi đầu, chỉ im lặng khóc mà không nói gì, Chân Ngọc Đình thở dài một hơi.
“Tỷ không phải người tốt đâu, nhưng tỷ thương muội.
Nên tỷ phải nói ra những lời này vì muốn tốt cho muội.
Nếu muội tin tỷ, tỷ sẽ thay muội đi tìm Thái tử, xin ngài ấy trả lại tự do cho muội.
Tỷ sẽ để ngài ấy biết rằng muội là tiểu thư đích thực của Hầu phủ, là một đóa kim chi ngọc diệp cao quý.”
Chân Ngọc Đình nghĩ rằng Cố Hàn Ngọc sẽ không bao giờ cam tâm tình nguyện làm kẻ thay thế.
Nhưng nàng đã tính sai.
Cố Hàn Ngọc… hoàn toàn sẵn lòng.
18.
Ngay hôm sau, Chân Ngọc Đình liền hẹn Thái tử để ngâm thơ và kể lể đủ thứ uất ức thay cho Cố Hàn Ngọc.
Nàng nói gì cũng không quan trọng, Cố Hàn Ngọc thậm chí mong rằng nàng càng nói sai sự thật càng tốt.
Cố Hàn Ngọc ra lệnh niêm phong chiếc vòng ngọc bạch dương, cho người gửi trả về phủ Thái tử, nhưng vẫn giữ lại đôi hoa tai ngọc lan mà ngài đã tặng.
Định Nhất Hầu mượn cớ bàn chuyện quốc sự với Thái tử rồi sai người đến mời ngài về Hầu phủ:
“Thái tử điện hạ, tiểu thư nhà ta vừa khóc đến mức ngất xỉu.”
Thái tử vội vàng theo Định Nhất Hầu về phủ.
Khi đến nơi, Cố Hàn Ngọc vừa tỉnh lại.
Nàng yếu ớt quỳ xuống hành lễ.
Giọng nàng mềm mại nhưng chất chứa bao nỗi buồn:
“Hàn Ngọc thật không ngờ… lại có thể gặp lại Thái tử.
Thật là đường đột rồi.”
Ánh mắt Thái tử thoáng hiện vẻ áy náy.
Những lời Chân Ngọc Đình nói hôm trước lại vang lên trong đầu hắn.
Nàng ngước lên, đôi mắt ngấn lệ nhưng vẫn mỉm cười:
“Chỉ cần Thái tử và tỷ tỷ yêu nhau như thuở ban đầu, thì dù là chiếc vòng ngọc bạch dương quý giá, hay chính bản thân Thái tử, Hàn Ngọc đều sẵn lòng trả lại cho tỷ ấy.”
Thái tử đứng đó, thân hình bỗng khựng lại, không nhúc nhích, như thể bị lời nói của nàng đánh trúng tận tâm can.
19.
Ngày hôm đó, Thái tử đứng sững một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu lại mà bước đi.
Cố Hàn Ngọc biết rằng mình vẫn chưa đủ sức khiến “bạch nguyệt quang” trong lòng hắn hoàn toàn sụp đổ.
Nhưng nàng không vội, chỉ cần một vết nứt nhỏ đã đủ để từng chút từng chút phá vỡ cả tòa lâu đài, và sự sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Sau đó, Thái tử không đến gặp nàng nữa.
Ngược lại, hắn thường xuyên qua lại với Chân Ngọc Đình.
Cố Hàn Ngọc chẳng hề sốt ruột, cũng không tìm cách đuổi nàng ta đi.
Thay vào đó, nàng còn tỏ ra gần gũi, thân thiết với Chân Ngọc Đình.
Vậy nên, khi nhận được thư mời từ phủ của phu nhân Bá Dương, Cố Hàn Ngọc cũng đi theo Chân Ngọc Đình tới đó.
Nhìn thấy Chân Ngọc Đình, phu nhân Bá Dương tỏ ra không mấy vui vẻ.
Bà quay sang Cố Hàn Ngọc, nhân lúc Chân Ngọc Đình vào phòng thay đồ, liền nói nhẹ nhàng:
“Hàn Ngọc, con có biết câu chuyện ‘Nông dân và con rắn’ không?
Có những người… tốt với họ quá sẽ chỉ chuốc họa vào thân.”
Cố Hàn Ngọc khẽ mỉm cười:
“Chân tỷ tỷ là người trong lòng Thái tử, có mọi thứ mình muốn, con chẳng có gì để tranh giành với tỷ ấy cả.”
Phu nhân Bá Dương thở dài rồi chậm rãi nói:
“Hàn Ngọc, con không tranh giành, không mưu cầu, tính cách này rất giống với Hoàng hậu.
Khi xưa, muội muội của ta cũng yên phận như vậy, ai ngờ đâu được trời cao ưu ái mà trở thành Hoàng hậu.”
Lễ tuyển phi diễn ra tại điện Thiên Khải.
Các tiểu thư xếp thành hàng dài theo thứ bậc gia tộc.
Cố Hàn Ngọc đứng đầu hàng đầu tiên bên trái.
Câu nói của phu nhân Bá Dương hôm ấy như nhát búa cuối cùng đập tan lớp vỏ ngoài của Chân Ngọc Đình.
Tự cao tự đại bấy lâu, nay đã đến lúc nàng ta nhận ra… tất cả những gì mình có thể làm đều vô ích.
20.
Vận mệnh là thứ không ai có thể định đoạt.
Chân Ngọc Đình hiểu điều đó hơn ai hết.
Nhưng nàng ta cũng biết rằng, cách duy nhất để thoát khỏi sự sắp đặt của số phận… là loại bỏ những gì cản đường mình.
Sau lần gặp ở phủ phu nhân Bá Dương, suốt hơn mười ngày liền, Chân Ngọc Đình không hề xuất hiện trước mặt Cố Hàn Ngọc.
Nàng đoán được rằng Chân Ngọc Đình đang lên kế hoạch.
Quả nhiên, một ngày nọ, Chân Ngọc Đình cho người đến mời nàng tới biệt viện gần hồ.
Mặt hồ đã đóng băng kín, và nàng ta đề nghị cùng Cố Hàn Ngọc trượt băng.
Trên băng, Chân Ngọc Đình đi giày trượt, quay vòng trên mặt băng và kéo tay Cố Hàn Ngọc cùng chơi.
Trông họ giống như hai tỷ muội thân thiết đã quen biết nhiều năm.
Cả hai đi về phía trung tâm hồ.
Khi gần đến giữa hồ, Chân Ngọc Đình xoay vài vòng, rồi bất ngờ thả tay ra, để mặc Cố Hàn Ngọc trượt về phía giữa hồ.
Băng dưới chân nhanh chóng nứt ra.
Cố Hàn Ngọc biết đây là cái bẫy mà Chân Ngọc Đình đã chuẩn bị từ trước.
Vết nứt trên băng giống như vết nứt trong lòng Thái tử.
Một khi đã xuất hiện, nó sẽ ngày càng lan rộng, cho đến khi tất cả vỡ tan.
Cố Hàn Ngọc giả vờ ngã xuống, nằm rạp trên băng và giữ chặt lấy một tảng băng lớn.
Hơi lạnh từ băng thấm vào tận xương tủy, nhưng nàng biết đây là cơ hội tốt nhất để hành động.
Nàng chờ đợi…
Và chẳng mấy chốc, tiếng bước chân của Thái tử vang lên, kèm theo tiếng Chân Ngọc Đình nức nở phía sau.
Cố Hàn Ngọc cố tình trượt khỏi tảng băng, để mình rơi xuống hố băng sâu thẳm.
21.
Khổ nhục kế không phải lúc nào cũng dùng đến, bởi nó tổn hại thân thể.
Nhưng một khi có cơ hội, Cố Hàn Ngọc quyết không bỏ phí.
Khi tỉnh lại, nàng đã ở trong phủ của Định Nhất Hầu.
Nghe nói chính Thái tử đã đích thân đưa nàng về, giờ phút này còn đang ở sảnh ngoài chờ gặp.
Cố Hàn Ngọc cố gắng ngồi dậy, gượng sức hành lễ:
“Đa tạ Thái tử đã cứu mạng.
Ban đầu, thần nữ vốn định mời Thái tử đến xem tỷ tỷ múa, không ngờ lại gây thêm phiền toái thế này.”
Thái tử lập tức đỡ nàng dậy, trong mắt lộ rõ vẻ trách móc:
“Nàng lớn lên ở phương Nam, đáng lẽ không quen với nước và băng giá.
Đã không muốn tham gia, sao còn miễn cưỡng nhận lời mời lần đó?”
Cố Hàn Ngọc nở một nụ cười nhợt nhạt, đầy vẻ yếu ớt:
“Những ngày gần đây, tâm trạng của tỷ tỷ rất tốt.
Không giống trước đây thường hay giận dỗi với điện hạ.
Thần nữ nghĩ rằng chỉ cần tỷ tỷ vui vẻ, thì điện hạ cũng sẽ mãi mãi được yên lòng.
Vậy nên thần nữ không nỡ làm mất niềm vui của tỷ tỷ.”
Cố Hàn Ngọc thấy rất rõ… trong mắt Thái tử đã có một tầng tức giận không thể che giấu.
“Ngươi coi nàng ấy là tỷ tỷ ruột thịt.
Nhưng nàng ấy chưa chắc đã nghĩ cho ngươi như ngươi nghĩ cho nàng ấy.”
Kể từ hôm đó, mỗi ngày Thái tử đều sai người mang tổ yến và nhiều loại thuốc bổ đến phủ Định Nhất Hầu để bồi bổ cho Cố Hàn Ngọc.
Ngược lại, nàng viện cớ bệnh tình chưa khỏi, từ chối mọi lời thăm hỏi, ngay cả những lần Chân Ngọc Đình khóc lóc đến cầu xin gặp mặt cũng không màng để ý.
