1.

Trong suốt mười năm, nàng được nuôi dưỡng trong phủ Định Nhất Hầu để trở thành ứng cử viên cho vị trí Thái tử phi.

Nhưng khi thời khắc đến, Thái tử lại không muốn cưới nàng nữa.

Ngay cả Hoàng đế cũng bó tay, không thể ép buộc được.

Dẫu vậy, không ai có thể phủ nhận nàng là một người hoàn hảo.

Dòng dõi cao quý, dung mạo tuyệt mỹ, tài năng xuất chúng, không có bất kỳ thiếu sót nào.

Vào buổi tuyển chọn cuối cùng tại hoàng điện, nàng đứng trước mặt Hoàng đế, Hoàng hậu và Thái tử.

Hoàng đế trầm ngâm một lúc, sau đó hỏi nàng:

“Nếu như phải từ bỏ hoàn toàn phủ Định Nhất Hầu, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhà mẫu thân ruột, để theo Thái tử trọn đời, ngươi có chấp nhận không?”

Nàng cúi đầu, trả lời không chút do dự:

“Thần nữ nguyện ý.”

2.

Đáp án của nàng khiến Định Nhất Hầu rất hài lòng.

Định Nhất Hầu, người nắm trong tay binh quyền, vốn luôn là cái gai trong mắt Hoàng đế.

Nhưng trước mặt tất cả quan lại, ông ta lại cười lớn và nói với Hoàng đế:

“Được, được!

Quả nhiên trời xanh thương xót nhà chúng thần, ban tặng một người nhi nữ tốt thế này!”

Mười năm trước, nàng là một cô bé mồ côi, được Định Nhất Hầu cứu về từ đám dân chạy nạn.

Ông ta giúp nàng chôn cất phụ mẫu và huynh muội đã mất, nhận nàng làm nhi nữ nuôi và tuyên bố với bên ngoài rằng nàng là nhi nữ ruột của phu nhân Định Nhất Hầu, vì bệnh nặng nên phải dưỡng bệnh ở thôn quê nhiều năm.

Nàng quỳ xuống hành lễ, giọng nói mang theo sự cảm kích:

“Nữ nhi xin đội ơn phụ thân đã ban cho con một cuộc đời mới.”

Định Nhất Hầu gật đầu, ánh mắt đầy hài lòng:

“Tốt.

Chúng ta đã chuẩn bị suốt mười năm qua, chỉ chờ ngày này thôi.”

3.

Trong bữa tiệc mùa xuân năm ấy, Thái tử lần đầu tiên nhìn thấy nàng.

Hắn chăm chú quan sát nàng rất lâu, sau đó chậm rãi hỏi:

“Ngươi có quen biết tiểu thư đích nữ của phủ Bá tước, tên là Chân Ngọc Đình không?”

Nàng lắc đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc khi nhìn hắn.

Thái tử hơi nhíu mày, giọng nói mang theo chút tiếc nuối:

“Ngươi thật sự rất giống nàng ấy.

Chỉ là giữa hai chân mày của nàng ấy có một vết bớt hình đóa sen, khiến nàng ấy trông càng thêm phần thanh tao.”

Nàng khẽ cúi đầu, giọng nói pha lẫn chút e thẹn:

“Thần nữ mới hồi kinh chưa bao lâu, chưa có dịp quen biết.

Chẳng hay vị tỷ tỷ ấy hôm nay có tham dự yến tiệc không?”

Thái tử lắc đầu, trong ánh mắt hiện lên chút thất vọng:

“Nàng ấy muốn tránh nghi kỵ, nên không chịu gặp ta.”

Nàng mỉm cười, nhẹ nhàng an ủi:

“Công tử tuấn tú như vậy, ngay cả những thiếu nữ khác nhìn thấy cũng khó lòng sánh kịp, sao có thể nói rằng nàng ấy không muốn gặp ngài?

E rằng nàng không biết trân trọng điều quý giá trước mắt.”

Từ ngày đó, Thái tử ghi nhớ kỹ dung mạo của nàng.

Một vị tiểu thư trông rất giống Chân Ngọc Đình, chính là đích nữ của Định Nhất Hầu phủ, Cố Hàn Ngọc.

4.

Ngay từ ngày đầu tiên bước vào Định Nhất Hầu phủ, Cố Hàn Ngọc đã biết rõ lý do mình được chọn.

Chỉ vì nàng có dung mạo giống hệt Chân Ngọc Đình, thiên kim tiểu thư của phủ Bá tước, người mà Thái tử ngày đêm thương nhớ và luôn theo đuổi không ngừng.

Định Nhất Hầu cũng không hề giấu giếm mục đích khi cứu giúp nàng, và nàng cũng chẳng cố tỏ ra ngây thơ không biết gì.

Hai người chỉ đơn giản là đang diễn kịch trước mặt thiên hạ, giả vờ như giữa họ có mối quan hệ phụ tử thân thiết.

Nhưng thực chất, đó chỉ là một màn kịch hoàn hảo.

Định Nhất Hầu cho nàng chỗ ăn chỗ ở đầy đủ, đổi lại nàng giúp ông hoàn thành kế hoạch mưu đồ quyền lực.

Chính Định Nhất Hầu đã hối lộ người hầu trong phủ Bá tước, bí mật bỏ thuốc vào đồ ăn của Chân Ngọc Đình, khiến nàng ấy bị tiêu chảy suốt hai, ba ngày liền, không thể tham dự bữa tiệc mùa xuân năm đó.

Còn Thái tử ngây ngốc cho rằng, nàng ấy tránh mặt mình là vì ngại ngùng.

Nhưng thiếu nữ khuê các nhà ai mà chẳng muốn giữ khoảng cách với Thái tử chứ?

Chỉ cần đứng gần hắn một chút, ngày hôm sau lời đồn đã bay khắp kinh thành.

Ai cẩn thận một chút đều lo sợ liên lụy đến cả gia tộc.

Chỉ có nàng là không giống vậy.

Nàng biết rõ hắn là Thái tử, nhưng cố tình tỏ vẻ không hay biết.

Trong mắt nàng, hắn chẳng qua chỉ là một công tử nhà giàu mà thôi.

5.

“Đây là món gà hầm hạt dẻ do ngự trù trong cung chế biến, nàng thử xem.”

Thái tử ân cần gắp một miếng gà và một miếng hạt dẻ đặt vào bát của nàng.

Cố Hàn Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng:

“Đa tạ công tử, nhưng thiếp không thích hạt dẻ, cũng không thích món gà hầm hạt dẻ.”

Thái tử hơi ngẩn người, như không tin vào tai mình.

Hắn lại gắp một con tôm rim dầu, thử thăm dò:

“Món này không quá dầu mỡ đâu, nàng có thể thử.”

Cố Hàn Ngọc vẫn giữ vẻ đoan trang, từ tốn ăn hết con tôm, sau đó mới khẽ lên tiếng:

“Món ăn rất ngon, nhưng thiếp nghĩ tôm tươi nên hấp hoặc luộc sẽ giữ được vị nguyên bản hơn.”

Thái tử không giấu được vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng trên gương mặt mình.

Hắn bật thốt lên:

“Ngươi thật sự rất giống nàng ấy, ngay cả thói quen ăn uống cũng không khác chút nào.”

Tất nhiên là giống rồi.

Để có được những thông tin này, Định Nhất Hầu đã tốn không ít tiền để mua chuộc người trong phủ Bá tước.

Những sở thích, thói quen của Chân Ngọc Đình, Cố Hàn Ngọc còn nắm rõ hơn cả chính bản thân mình.

Nàng cười tươi như hoa, tỏ vẻ ngạc nhiên đầy vui mừng:

“Vậy sao? Nếu đúng là vậy, thì quả thật là duyên phận.”

Cố Hàn Ngọc thầm khen ngợi chính mình.

Diễn xuất đạt đến mức này, bản thân nàng cũng phải bái phục.

Dù gì mỗi ngày đều phải diễn kịch, không luyện thành cũng khó.

6.

Sau buổi tiệc xuân, cả kinh thành đều đồn đại rằng đích nữ của Định Nhất Hầu phủ trông giống Chân Ngọc Đình đến tám phần.

Người ta còn kháo nhau rằng Thái tử trò chuyện rất tâm đầu ý hợp với nàng.

Nhưng ngoài miệng, mọi người lại cười nhạo rằng Cố Hàn Ngọc chẳng qua chỉ là một “phiên bản nghe lời, ngoan ngoãn” của Chân Ngọc Đình mà thôi.

Định Nhất Hầu tức giận đến mức phạt nàng cấm túc, nói rằng nàng làm mất mặt cả Hầu phủ.

Biết chuyện, Thái tử áy náy trong lòng, liền bí mật sai người trong Hầu phủ chuyển cho nàng một đôi hoa tai ngọc bích khắc hình hoa ngọc lan.

Đến buổi thọ yến của lão phu nhân nhà Quốc Anh công, các tiểu thư khuê các đều ăn mặc lộng lẫy, đeo trang sức vàng ngọc để thể hiện thân phận cao quý.

Riêng Cố Hàn Ngọc chỉ đeo đôi hoa tai ngọc bích mà Thái tử đã tặng.

Đó cũng là lần đầu tiên nàng gặp Chân Ngọc Đình.

Ánh mắt của Chân Ngọc Đình đầy lạnh nhạt, nhìn nàng như không hề có cảm xúc.

“Nàng đeo đôi hoa tai này… là do Thái tử tặng nhỉ?

Ta thích nhất là hoa ngọc lan.

Ngài ấy đích thân sai người làm riêng một đôi tặng ta.

Đáng tiếc, ngài ấy lại đưa nó cho nàng.”

Giọng nói của Chân Ngọc Đình nhẹ nhàng nhưng mang đầy vẻ khinh miệt.

Câu nói của nàng ta vừa đủ để tất cả những người xung quanh nghe thấy.

Nói xong, Chân Ngọc Đình chẳng thèm liếc nhìn thêm lần nào nữa, chỉ lạnh lùng xoay người rời đi.

7.

Chuyện Cố Hàn Ngọc trở thành “người thay thế” của Chân Ngọc Đình dường như đã trở thành trò cười khắp kinh thành.

Những ngày đó, các phu nhân và tiểu thư trong các buổi trà dư tửu hậu đều cười nhạo nàng là kẻ “vẽ hổ không thành lại thành chó”, chỉ biết mơ mộng viển vông.

Định Nhất Hầu ngồi trong đình viện thưởng trà, lặng lẽ nghe quản gia báo cáo về những tin đồn đang lan truyền khắp nơi.

Ông nhấp một ngụm trà, rồi thản nhiên ra lệnh:

“Thả thêm vài con nai vào rừng đi. Đến mùa săn bắn rồi.”

Vào ngày lập hạ hàng năm, các võ quan sẽ đưa gia quyến đến trường săn để săn bắn.

Trong khi các tiểu thư khác ngồi trong lều uống trà ngắm cảnh, Cố Hàn Ngọc lại cưỡi ngựa, giương cung cùng các công tử thế gia đuổi bắt thỏ và nai.

Thái tử cưỡi trên con ngựa quý của mình, nhìn nàng, khẽ nói:

“Nàng thích yên tĩnh, thường hay đọc sách và vẽ tranh, phải không?”

Cố Hàn Ngọc mỉm cười nhạt nhẽo:

“Thiếp được nuôi dưỡng ở vùng nông thôn, quen với những chân trời rộng lớn và bầu trời xanh thẳm.

Không giống như các tiểu thư khác, chỉ quen với vàng son lụa là trong khuê phòng.”

Thái tử thoáng ngẩn người.

“Những lời đồn đại bên ngoài, nàng đừng để tâm.”

Cố Hàn Ngọc không đáp lại. Nàng ghìm cương ngựa, kéo căng dây cung, bắn về phía con nai trước mặt.

Nhưng mũi tên trượt.

Ngày hôm đó, Thái tử cứ nhìn theo bóng lưng của nàng thật lâu.

8.

Lần thứ hai Cố Hàn Ngọc gặp Chân Ngọc Đình là tại buổi thơ hội do tỷ tỷ của Hoàng hậu, Bá Dương phu nhân, tổ chức.

Đây là lần đầu tiên nàng tham gia một buổi thơ hội.

Thế nhưng nàng đã phá vỡ chuỗi chiến thắng liên tiếp của Chân Ngọc Đình, trở thành người đoạt giải quán quân.

Bá Dương phu nhân không ngớt lời khen ngợi:

“Văn thơ xuất chúng, cầm kỳ thi họa đều tinh thông.

Quả nhiên là tài nữ số một trong các tiểu thư quý tộc cùng trang lứa.”

Tuy nhiên, ánh mắt của Bá Dương phu nhân lướt qua bộ váy đơn giản của Cố Hàn Ngọc, có phần không vừa ý.

Bà ta nhíu mày nhận xét:

“Nhưng trang phục của ngươi có phần đơn sơ quá.

Trông không giống một tiểu thư danh giá của Hầu phủ.”

Cố Hàn Ngọc mỉm cười dịu dàng, giọng điềm tĩnh:

“Trang sức quý giá nhất không gì bằng ân huệ của Hoàng thượng và Thái tử.

Thái tử thương thiếp từ nhỏ hay bệnh tật, nên ban tặng đôi hoa tai ngọc bích hình hoa ngọc lan để cầu phúc cho thiếp.

Thiếp vô cùng trân quý, nghĩ rằng hoa ngọc lan thanh tao, nên phối với trang phục giản dị mới là thích hợp nhất.”

Nghe đến đôi hoa tai ngọc bích, Bá Dương phu nhân hiểu ngay ẩn ý bên trong.

Bà ta bật cười:

“Rất tốt. Thanh nhã, thuần khiết. Rất hợp với ngươi.”

Bá Dương phu nhân ra lệnh cho thị nữ:

“Mau lấy cây trâm ngọc mà ta cất giữ, mang đến đây.”

Khi thị nữ dâng trâm lên, Bá Dương phu nhân đích thân cài lên tóc của Cố Hàn Ngọc.

Cây trâm được làm từ bạch ngọc, điểm xuyết với các chi tiết từ thanh ngọc và tử ngọc, tựa như làn khói xanh nhạt bay lơ lửng trong không trung.

Trên trâm có vài chiếc lá vàng nhỏ, càng làm tôn lên vẻ sang trọng.

Bá Dương phu nhân cười, nói:

“Đây là cây trâm mà Thái hậu ban tặng.

Cả thiên hạ chỉ có một cây duy nhất.

Hôm nay ta thấy nó rất hợp với đôi hoa tai của ngươi, vậy nên tặng ngươi làm quà.”

Sau khi buổi thơ hội kết thúc, trên đường trở về, Cố Hàn Ngọc tình cờ đi ngang qua Chân Ngọc Đình.

Nàng ta dừng lại, cúi đầu khẽ nói:

“Ngọc lan không chỉ tượng trưng cho sự thanh cao, mà còn mang lại phúc lành.”

Nói xong, Chân Ngọc Đình nhấc váy, rời đi không ngoảnh đầu lại.

9.

Thế gian này có một kiểu người, so với việc nhanh chóng có được con mồi, họ lại càng thích quá trình nhìn con mồi rơi vào bẫy hơn.

Chân Ngọc Đình chính là kiểu người đó.

Dù tự nhận mình cao quý và thanh cao, nàng ta chưa từng thực sự từ chối vị trí Thái tử phi.

Nhưng điều nàng thích nhất chính là việc khiến Thái tử trở thành đề tài bàn tán và khiến người khác ghen tị.

Thái tử vì sự si mê dành cho Chân Ngọc Đình mà khiến người khác cảm động.

Mùa hè, hắn sai người đưa những tảng băng được bảo quản tốt đến cho nàng.

Mùa đông, hắn đưa đến tận tay nàng những lò sưởi tay được tiến cống từ phương xa.

Những món quà đó, Chân Ngọc Đình đều nhận hết, nhưng đối với Thái tử, nàng vẫn luôn giữ khoảng cách, khách sáo và lạnh nhạt như thể muốn tránh hiềm nghi.

Nếu không có sự xuất hiện của Cố Hàn Ngọc, có lẽ Thái tử sẽ mãi si mê Chân Ngọc Đình, không tiếc làm “chó liếm chân” vì nàng.

Nhưng Cố Hàn Ngọc đã xuất hiện.

Nàng giống Chân Ngọc Đình đến tám phần, nhưng lại có thêm phần thông minh và khéo léo mà Chân Ngọc Đình không có, biết giấu tham vọng của mình, biết làm thế nào để khiến những người nắm giữ hoàng quyền vui lòng, ví dụ như Bá Dương phu nhân.

Người đời có thể nói nàng ra sao, nàng đều không bận tâm.

Trong mắt nàng, chỉ cần hoàng gia thấy nàng ngoan ngoãn, phục tùng, nàng thể hiện được lòng trung thành với Thái tử, để nhận lấy ân điển của hoàng gia, như vậy là đủ.

Chân Ngọc Đình mắc sai lầm lớn nhất ở chỗ, nàng dùng sắc đẹp để trói buộc trái tim của Thái tử, nhưng lại không khéo léo lấy lòng các thành viên khác trong hoàng thất.

10.

Kể từ hôm ấy, có Bá Dương phu nhân chống lưng, không ai còn dám xì xào về Cố Hàn Ngọc nữa.

Từ đó, nàng trở thành khách mời được săn đón tại các yến tiệc lớn nhỏ trong kinh thành.

Dù là cưỡi ngựa đánh bóng, ném hồ lô, hay các buổi thơ hội, cắm hoa, nàng đều hoàn thành xuất sắc, không để ai tìm ra khuyết điểm.

Ngày tháng trôi qua, địa vị của Cố Hàn Ngọc càng vững chắc.

Đôi hoa tai ngọc lan và cây trâm ngọc bích mà hoàng gia ban tặng đã trở thành biểu tượng cho sự sủng ái mà nàng nhận được.

Từ đầu hạ đến lập thu, các quý phụ thuộc dòng dõi công thần sẽ tiến cung để thỉnh an Hoàng hậu.

Ngày hôm đó, khi Hoàng hậu nhìn bộ trang phục và trang sức của Cố Hàn Ngọc, bà khẽ cười:

“Hàn Ngọc thật thanh nhã và gọn gàng.

Nhưng ngươi nên mặc những bộ trang phục hoa lệ hơn để thể hiện rõ sự cao quý của Hầu phủ.”

Cố Hàn Ngọc cúi người hành lễ, giọng nói cung kính:

“Phụ thân dạy rằng tiền tài chỉ là vật ngoài thân, tham lam sẽ dẫn đến họa.

Người cũng luôn dạy chúng con rằng thay vì chú trọng sự quý giá, hãy chú trọng sự phù hợp.

Những gì Hầu phủ có được ngày hôm nay đều nhờ vào ân điển của Hoàng gia.

Chúng con luôn khắc ghi điều này và không dám vượt quá bổn phận.”

Hoàng hậu hài lòng:

“Quả nhiên là một cô nương hiểu chuyện, đúng như lời của tỷ tỷ ta.”

Trước khi rời cung, Hoàng hậu ban cho Cố Hàn Ngọc một rương trang sức, bảo quản gia truyền lời:

“Hiện giờ cô nương đang ở độ tuổi đẹp nhất, phải ăn mặc rực rỡ và tươi tắn một chút.”

Chân Ngọc Đình cũng tham gia buổi thỉnh an hôm ấy, nhưng vì địa vị của gia tộc, nàng chỉ ngồi ở vị trí bên dưới Cố Hàn Ngọc.

Hoàng hậu dành sự chú ý có hạn của mình cho những người nàng để tâm.

Một khi đã không để mắt đến, thì gương mặt đó dù có xuất hiện thêm lần nữa, bà cũng sẽ chẳng buồn nhìn thêm lần thứ hai.

11.

Sau lập thu, phu nhân Bá Dương mở tiệc mời các quý tộc đến thưởng thức món cua và ngắm hoa cúc.

Lần này, Thái tử cũng tham dự.

Ở buổi thơ hội trước, khi bị Cố Hàn Ngọc cướp mất ánh hào quang, lần này Chân Ngọc Đình đổi sang vẽ tranh.

Nàng vẽ một bức “Cúc Hoa Đồ” với nét vẽ thanh nhã vô cùng.

Thái tử tấm tắc khen ngợi:

“Ngọc Đình cô nương không chỉ giỏi thơ phú mà tài hội họa cũng xuất sắc không kém.”

Chân Ngọc Đình vừa khách sáo cảm ơn, vừa cao ngạo liếc nhìn về phía Cố Hàn Ngọc như muốn nói:

“Nhìn xem, ta chỉ cần khẽ động ngón tay, Thái tử đã ngay lập tức si mê.”

Nhận thấy ánh mắt của nàng, Thái tử cũng nhìn sang Cố Hàn Ngọc.

Lần này, nàng không còn đeo đôi hoa tai ngọc lan do Thái tử tặng mà đổi sang những món trang sức và trang phục do Hoàng hậu ban thưởng.

Sắc mặt Thái tử thoáng nét thất vọng.

Hắn biết rõ Cố Hàn Ngọc từng rất quý trọng đôi hoa tai đó.

Thái tử kìm lòng không được, hỏi:

“Hàn Ngọc cô nương, nàng cũng biết vẽ tranh đúng không?

Ta nghe bá mẫu nói nàng rất tài hoa.”

Cố Hàn Ngọc khẽ cười, cúi đầu đáp:

“Có biết đôi chút, nhưng trước mặt Ngọc Đình tỷ tỷ, thiếp nào dám múa rìu qua mắt thợ.”

Chân Ngọc Đình hài lòng vô cùng.

Khi tiệc tan, nàng kiêu hãnh bước lên xe ngựa.

Nhưng vì quá đắc ý, nàng suýt chút nữa trượt chân ngã.