1
Trên tường thành, loạn quân kề dao vào cổ tôi, Bùi Tịch đứng nhìn với ánh mắt lạnh lùng. “Phò mã gia, chọn một người đi. Kẻ không được chọn, thì chôn cùng ta. Như vậy ta cũng không lỗ vốn!” Hắn cười, nhưng nụ cười đó không khiến tôi cảm thấy gì ngoài sự tàn nhẫn.
Bên cạnh tôi, nhị tỷ cũng bị khống chế, đôi mắt đẫm lệ, như thể cầu xin tôi. “A Tịch, đừng lo cho chị, hãy cứu Thiên Thiên, con bé là thê tử của đệ.”
Ánh mắt tôi tìm về phía Bùi Tịch. Hắn không ngần ngại, nói ngay: “Thả Trường Ninh.” Câu nói đó, dù tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng không thể ngừng hy vọng. Và bây giờ, hy vọng đó đã vỡ tan, như một cú đánh mạnh vào trái tim tôi.
Gió gào thét, tuyết bay tứ phía. Trong giây phút đó, tôi siết chặt cây trâm trong tay áo, chờ đợi cơ hội. Một cú đâm chính xác vào cổ họng tên phản quân. Máu phun ra, hắn ngã xuống, và tôi thấy Bùi Tịch thở phào nhẹ nhõm.
Tôi không còn thời gian để nhìn hắn thêm nữa. Tôi bước lên chỗ cao nhất của tường thành, nhìn xuống. “Triệu Thiên Thiên, nàng định làm gì!” Hắn kêu lên, gương mặt đột ngột thay đổi, hoảng loạn.
Tôi vuốt nhẹ bụng mình, rồi mỉm cười, không quay lại nhìn hắn nữa. “Bùi Tịch, kiếp sau… chúng ta đừng gặp lại nữa.”
Tuyết rơi càng lúc càng dày, che phủ tất cả. Đôi mắt hắn trợn trừng, như thể mọi thứ đã sụp đổ. Tôi nhảy xuống từ tường thành, và tiếng gió vù vù xung quanh. Tiếng hét của Bùi Tịch vọng lại trong không trung. Máu tôi trào ra, loang trên nền tuyết trắng, như một đóa hoa mai đỏ rực nở trên tuyết.
2
“Tiếp cận thất bại.” Giọng nói lạnh lẽo của hệ thống vang lên trong khoảnh khắc tôi lơ lửng giữa không trung. Tôi nhìn lại cảnh tượng cuối cùng, khung cảnh đóng băng lại. Bùi Tịch ôm lấy thi thể tôi, tuyết trắng chôn vùi chúng, như thể sự sống đã mãi mãi biến mất.
Trái tim tôi không còn rung động, cảm giác trống rỗng xâm chiếm tôi.
“Động tác cuối cùng của cô có ý gì?” Hệ thống hỏi.
“Em… đã mang thai? Nhưng hệ thống không phát hiện dấu hiệu sinh mệnh nào trong cơ thể cô.”
Tôi nhẹ lắc đầu, không chút thay đổi trong giọng nói. “Như vậy… mới công bằng.” Hắn đã lừa dối tôi bao nhiêu lần, còn tôi, chỉ lừa hắn một lần duy nhất.
Hệ thống không hỏi thêm gì nữa.
“Ngươi chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng. Nếu thất bại, sẽ lập tức bị xóa bỏ.”
Tôi nhẹ giọng hỏi:
“Có thể từ bỏ không?”
Nó dường như không hiểu:
“Tại sao?”
“Bởi vì, đau quá…”
“Ta đã chặn cảm giác đau cho ngươi rồi cơ mà?”
Tôi nhìn về phía nơi nó tồn tại, khẽ nói:
“Ngươi không hiểu, loại đau đớn ấy không phải là đau thể xác.”
“Mà là tình yêu đã dốc lòng trao đi lại bị phớt lờ, bị giẫm đạp, nỗi đau từ tim lan ra tứ chi, khắp xương tủy, ngày đêm không ngừng hành hạ.”
Hệ thống im lặng.
Một lúc lâu sau, nó mới lại cất tiếng, lần này giọng nói đã dịu đi rất nhiều:
“Ngươi xác định rồi chứ?”
Tôi khẽ “ừ” một tiếng.
3
Lần nữa mở mắt ra, trước mắt tôi vẫn là tất cả những cảnh vật quen thuộc.
Thanh âm cuối cùng của hệ thống vẫn vang vọng bên tai:
“Lần này, hãy tùy ý làm theo lòng mình đi.”
Tôi vén rèm, gọi Hồng Diệp vào.
Nàng vẫn giống hệt dáng vẻ trong ký ức của tôi.
“Mấy giờ rồi?”
“Giờ Dậu, mặt trời sắp lặn rồi. Nhị công chúa hẹn người đến ao sen ngắm hoa, bây giờ cũng gần đến lúc rồi.”
Tôi khẽ “ừ” một tiếng.
Quan hệ giữa tôi và Triệu Trường Ninh, chỉ có thể tính là bình thường.
Nàng là ái nữ chính thất của hoàng hậu, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, được nuông chiều hết mực.
Còn tôi, chỉ là một đứa trẻ mờ nhạt trong số vô vàn con cái của phụ hoàng.
Nàng là Trường Ninh của “Tuế tuế Trường Ninh” (mãi mãi an bình), còn tôi chỉ là Thiên Thiên của “Thiên Thiên Bách Thảo” (muôn loài cỏ cây).
Về dung mạo, tôi không sánh bằng Triệu Trường Ninh.
Về gia thế, mẫu thân tôi chỉ là con gái út của một quan ngũ phẩm.
Sau khi sinh tôi, người bệnh nặng triền miên, rồi qua đời sớm.
Khi bà mất, lại đang lúc được phụ hoàng sủng ái,
Có lẽ chính vì thế, trong lòng phụ hoàng, vẫn lưu giữ chút thương tiếc.
Nhờ vậy, tôi được phụ hoàng chú ý một cách vô tình.
Hoàng hậu nương nương là người thông minh, hiểu rõ thế cuộc, nên thường để Triệu Trường Ninh dẫn tôi theo bên cạnh.
Triệu Trường Ninh cũng thích đi cùng tôi.
Không vì lý do gì khác, chỉ vì tôi luôn có thể tôn lên sự cao quý, xinh đẹp của nàng.
Kiếp trước, tôi và Triệu Trường Ninh đã gặp được Bùi Tịch.
Hắn là con út của Trấn Quốc Đại Tướng quân, bề ngoài phong quang rực rỡ,
Thực chất lại chẳng được yêu thương cũng không được coi trọng.
Hoàng tộc suy yếu, thế gia ngày càng lộng hành.
Phụ hoàng lo sợ giang sơn do tổ tiên để lại một ngày nào đó sẽ tiêu vong trong tay mình, bèn nghĩ ra một cách:
Cho con cháu thế gia vào cung, danh nghĩa là bầu bạn học hành, nhưng thực chất là con tin.
Những người được đưa vào cung, đều là những đứa con không được sủng ái trong gia đình, hoặc nói cách khác, là những đứa trẻ bị gia tộc vứt bỏ.
Bùi Tịch chính là một trong số đó.
Chính vì vậy, những đứa trẻ ấy, cuộc sống trong cung đều chẳng dễ dàng gì.
Trong đó, thê thảm nhất chính là Bùi Tịch.
Sau khi Trấn Quốc Đại Tướng quân đưa hắn vào cung, liền dẫn cả nhà rời kinh, đến trấn thủ biên ải.
Chốn cung đình vốn là nơi xu nịnh quyền thế, thấy hắn ở kinh thành không người thân thích, đám người trong cung lại càng ra sức bắt nạt, ức hiếp hắn.
Khi buổi thưởng hoa mới được một nửa, Bùi Tịch bị mấy tên thái giám bắt nạt, bất cẩn rơi xuống hồ.
Tôi không chút do dự, lập tức nhảy xuống cứu hắn lên.
Cũng bởi vậy mà nhiễm lạnh, nằm liệt trên giường hơn nửa tháng.
Trong lúc bệnh tật hành hạ, tôi nghe nói Triệu Trường Ninh đã dẫn theo ngự y tới thăm Bùi Tịch, còn thuận tay trừng phạt đám thái giám đã bắt nạt hắn.
Nhờ vậy, nàng ta vừa thu hoạch được tiếng thơm,
lại vừa nhận được tình cảm của Bùi Tịch.
Còn tôi, vì không kịp điều dưỡng thân thể, từ đó mắc bệnh nền, để lại di chứng ho lâu ngày.
Mỗi lần tiết trời chuyển lạnh, cơn ho lại kéo dài suốt mấy tháng.
Sau này, khi thành thân với Bùi Tịch,
hắn thường vùi đầu trong thư phòng đến tận khuya.
Tôi lo cho sức khỏe của hắn, nên luôn ngồi bên cạnh.
Nhưng vì bệnh ho không dứt, đã khiến hắn chán ghét.
Từ đó về sau, tôi không bao giờ bước chân vào thư phòng của hắn nữa.
Khi ấy, tôi một lòng một dạ vì hắn, lại chẳng hề cảm thấy tủi thân.
Giờ nghĩ lại mới hiểu, bản thân mình đã thấp hèn đến mức nào.
Hồng Diệp mang y phục tới, tôi xua tay từ chối.
“Công chúa không muốn đi sao?”
“Chỉ cần nói ta không khỏe là được.”
Nàng khẽ gật đầu:
“Có cần gọi ngự y đến khám không?”
Tôi buông rèm xuống, trở mình nằm lại:
“Không cần.”
Lần này, tôi sẽ không để bản thân vướng vào bất kỳ liên quan nào với Bùi Tịch nữa.
4
Mưa mùa hè đến rất nhanh, ngoài cửa sổ gió nổi ào ào, lá cây bị thổi kêu xào xạc.
Trong phòng đã tối om.
Hồng Diệp từ ngoài bước vào:
“Công chúa, người tỉnh rồi sao?”
Tôi khẽ “ừ” một tiếng.
Nàng đến bên giường, thắp sáng ngọn đèn, rồi lại đi tới cửa sổ, định đóng cửa lại.
Tôi ngăn nàng:
“Ta muốn ngồi nghe gió một lúc.”
“Nhưng trời sắp mưa rồi, lát nữa nước mưa sẽ hắt vào mất.”
“Không sao.”
Hồng Diệp chiều theo ý tôi, chỉ đóng một cánh cửa sổ.
Mưa chẳng mấy chốc liền đổ xuống, tiếng sấm rền vang.
Trong ký ức, dường như chưa từng có trận mưa nào như thế này.
Tôi ngồi một mình rất lâu, tiếng mưa dần nhỏ lại, gió cũng ngừng thổi.
Tôi nằm xuống, vẫn mặc nguyên quần áo, rồi vô thức chìm vào giấc ngủ.
Chỉ là, giấc ngủ ấy chẳng hề yên ổn.
Tôi mơ thấy kiếp trước.
Sau khi tôi chết, Bùi Tịch chỉ sau một đêm tóc đã bạc trắng.
Hắn ôm lấy thi thể tôi, thì thầm trò chuyện, như thể tôi vẫn còn sống.
Cả người hắn, trông như đã phát điên.
Cảnh tượng chuyển đổi, tôi nhìn thấy Triệu Trường Ninh.
Nàng bị giam trong một căn phòng trống trải, cả người nhếch nhác dơ bẩn.
Lúc thì khóc, lúc lại cười.
Miệng nàng chửi mắng Bùi Tịch, mắng hắn lòng lang dạ sói, mắng hắn không biết nhìn người.
Mắng hắn đáng đời khi mất đi người mình yêu thương.
Nhưng, người mà Bùi Tịch yêu thương chẳng phải là Triệu Trường Ninh sao?
Sau khi tôi chết, không còn ai cản trở, bọn họ đáng lý phải trở thành đôi uyên ương mới đúng.
Tôi muốn tiếp tục xem nữa, nhưng đột nhiên tỉnh lại.
Hồng Diệp hấp tấp chạy vào.
“Công chúa, Nhị công chúa rơi xuống nước, đến giờ vẫn còn hôn mê bất tỉnh!”
Trong lòng tôi chấn động.
Kiếp trước, người rơi xuống nước rõ ràng là tôi cơ mà.
5
Đêm đã khuya, không biết từ lúc nào, mưa cũng đã tạnh.
Trong không khí, phảng phất mùi đất ẩm sau cơn mưa.
Khi tôi vội vã tới Côn Ninh Cung, liền thấy Hoàng hậu nương nương sắc mặt đầy giận dữ.
Trong điện, có đến mười mấy cung nhân đang quỳ.
Ai nấy mặt mày tái nhợt, run rẩy như cầy sấy.
Mấy vị ngự y vây quanh bên giường, đang bắt mạch cho Triệu Trường Ninh.
Thấy tôi đến, sắc mặt Hoàng hậu lại càng khó coi hơn.
Buổi yến thưởng hoa này vốn nên do tôi và Triệu Trường Ninh cùng nhau tham dự, vậy mà tôi không đi, để xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Hoàng hậu đã đem món nợ này tính lên đầu tôi.
Tôi lặng lẽ đứng sang một bên, cúi đầu, không lên tiếng.
Trong điện lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng nến cháy tí tách vang vọng.
Chẳng bao lâu, có tiếng truyền báo.
Phụ hoàng vội vã bước vào, theo sau là Triệu Dật – trưởng huynh cùng mẹ với Triệu Trường Ninh, cũng là Thái tử đương triều.
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
Phụ hoàng vừa cất lời, nước mắt Hoàng hậu đã lã chã rơi.
Đôi mắt bà đỏ hoe.
Phụ hoàng nhìn thấy tôi, hơi nhíu mày hỏi:
“Thiên Thiên cũng ở đây sao?”
Tôi lập tức cúi người hành lễ.
Hoàng hậu cũng quay sang nhìn tôi.
“Trường Ninh và Thiên Thiên đã hẹn nhau đi thưởng hoa sen, không biết sao lại rơi xuống nước. Khi cung nhân bên cạnh phát hiện ra, con bé đã nằm lạnh ngắt bên bờ rồi, không biết đã chịu khổ bao lâu…”
Vừa nói, bà vừa dùng tay áo lau nước mắt,
Giọng nói tràn đầy lo lắng.
Nghe vậy, lông mày phụ hoàng càng nhíu chặt.
“Đám người này là sao?” — Người chỉ vào đám cung nhân đang quỳ dưới đất.
“Chúng chăm sóc không chu toàn, trông coi lơi lỏng, tất nhiên đáng bị xử phạt.”
“Đáng thương cho Trường Ninh của bản cung, nếu có mệnh hệ gì, bản cung nhất định sẽ kéo lũ này chôn cùng!”
“Hoàng mẫu, nếu Ngũ muội cũng có mặt, sao không hỏi thử nàng?”
Cuối cùng, chuyện vẫn bị kéo trở về phía tôi.
Nhưng còn chưa kịp để tôi mở miệng, giọng của Hoàng hậu đã vang lên trước:
“Không rõ vì lý do gì, Thiên Thiên lại không đến như đã hẹn. Nếu như nàng đến…”
Tôi hiểu rõ lời bà còn chưa nói hết:
Nếu tôi có mặt, có lẽ Triệu Trường Ninh đã không rơi xuống nước,
Dù có rơi xuống, cũng không bị bỏ mặc lâu đến vậy mới được cứu.
Bà ta muốn đem toàn bộ trách nhiệm đẩy lên đầu tôi.
Nhưng lần này sống lại, tôi không còn vướng bận điều gì, cũng chẳng cần phải lấy lòng hay nịnh bợ ai.
Món nợ này, tôi sẽ không gánh.
“Con thần thể không khỏe, lo sợ lây bệnh cho Nhị tỷ nên đã không tới dự hẹn. Con thần đã sớm sai Hồng Diệp tới thông báo với Nhị tỷ.”
“Hồng Diệp trở về còn nói, lúc ấy mẫu hậu cũng có mặt.”
Sắc mặt phụ hoàng dịu lại đôi phần:
“Đã vậy, chuyện này không liên quan tới Thiên Thiên, lui về nghỉ ngơi đi.”
Tôi ngoan ngoãn gật đầu, giả vờ như không nhìn thấy gương mặt đen kịt của Hoàng hậu.
Hành lễ xong, tôi lui ra khỏi điện.
Vừa ra đến cửa, liền nghe thấy bên trong có tiếng truyền đến:
“Nhị công chúa tỉnh rồi!”
Chuyện Triệu Trường Ninh rơi xuống nước, trong lòng tôi đầy nghi hoặc.
Nhưng vẫn chưa thể nghĩ ra nguyên do.
Nếu vì cứu Bùi Tịch, vậy tại sao đám cung nhân lại không thấy bóng dáng hắn?
Nếu chỉ là tai nạn, sao lại bị bỏ mặc lâu đến vậy mới được phát hiện?
Thậm chí còn giống như… có người cố ý sắp đặt.
Hồng Diệp dường như đoán được suy nghĩ trong lòng tôi, nhẹ nhàng an ủi:
“Hoàng hậu nương nương trong cung kết oán không ít, e rằng có người nhân cơ hội ra tay.”
Tôi gật đầu, chỉ mong là vậy.
Có lẽ vì trời vừa mưa to, nên hoàng cung vốn ngày thường sáng rực, giờ đây tối tăm như một thành phố ma.
Nhìn từ xa, chỉ thấy một mảnh âm u.
Tôi và Hồng Diệp vừa đi vừa dò dẫm trở về.
Đi đến chỗ góc tường cung điện, Hồng Diệp đột nhiên kêu lên một tiếng.
Chiếc đèn lồng trong tay nàng rơi xuống đất, ngọn lửa chập chờn lay động.
Nàng run rẩy chỉ về phía bóng tối trước mặt.
Ở đó, có một cái bóng đen lờ mờ đứng lặng.
Chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy dáng vẻ đại khái.
Có lẽ phát hiện có người, cái bóng ấy lập tức biến mất trong bóng đêm.
Người khác có thể không nhận ra, nhưng tôi thì nhận ra — đó là Bùi Tịch.
