21
Kể từ ngày đó, tôi mắc phải cơn cảm do gió lạnh.
Trong thời gian đó, Tiêu Tịch Ngọc đến phủ Vương Hầu vài lần, nhưng tôi đều tránh không gặp.
May mắn thay, vào ngày tôi khỏi bệnh, cha tôi đã hỏi tôi có muốn xuống Giang Nam thư giãn không.
Tôi đã đồng ý.
Vậy nên, trong suốt hai năm sau đó, tôi không trở lại Tuyền Thành.
Đến đầu thu năm nay, Hoàng Đế Minh Thành, đã già, đã triệu tập cha tôi, người được phong làm Vương Hầu với họ khác, về Kim Lĩnh để bàn về chuyện quan trọng.
Tôi đoán, chắc liên quan đến việc xác lập vị hoàng đế mới kế tiếp.
Cậu thiếu niên đã cúi đầu thì thầm trước Phật, cuối cùng sắp đạt được điều ước của mình rồi.
22
Trên đường đi Kim Lĩnh qua Tuyền Thành, tôi đã có thời gian dừng chân nghỉ ngơi.
Hoa lê tại Đại Chiếu Tự từ lâu đã tàn úa, chỉ còn lại những cành trần trụi.
Hương lễ trong chùa vẫn sôi nổi, nhưng không còn thấy bóng dáng gầy guộc của cậu thiếu niên nữa.
Tôi xé vạt tay, che giấu chuỗi hạt phật trên cổ tay mình.
23
Khi đến Kim Lĩnh Hoàng Thành, đã là mùa đông lạnh giá.
Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, hai bên đường phố cửa hàng đông đúc, khắp nơi là những kiến trúc chạm khắc tinh xảo, đình, lầu.
Vô số hạt tuyết nhỏ bị gió thổi tan tản, giữa tiếng ồn ào của người qua lại, tôi bất chợt nghe thấy tiếng đập của móng ngựa.
Tôi mở rèm trên xe ngựa, ngẩng đầu theo hướng của tiếng động.
Chỉ thấy cậu thiếu niên trong ký ức cưỡi trên lưng ngựa, tay nắm chặt dây cương, khuôn mặt trầm tĩnh.
Hắn mặc áo giáp màu huyền đen, đứng cao ngất, trong ánh mắt lạnh lẽo như hồ băng, toát lên vẻ uy nghi, như thần thánh.
Móng ngựa tung lên tuyết bay, cậu thiếu niên dừng lại trước mặt tôi, ánh mắt nhìn về phía tôi mờ ảo không rõ.
Hắn nửa khép đôi mắt, đôi môi mỏng manh, như khi người khác cúi chào tôi, nhưng lời nói lại lạnh lẽo châm biếm, “Chào công chúa, chúc công chúa an khang.”
Tuyết mịn theo gió nhẹ nhàng rơi trên mặt.
Tôi nghe thấy người qua lại xung quanh thì thầm gọi là “Đại tướng quân.”
Tôi không thể tin nổi khi nhìn cậu thiếu niên trước mặt.
Tiêu Tịch Ngọc, làm sao mà ngươi, vốn là hoàng tử, lại trở thành Đại tướng quân?
24
Ánh trăng từ từ bám lên mép cửa sổ.
Cốt truyện trong sách không biết đã thay đổi hướng đi từ lúc nào.
Tôi băn khoăn không hiểu nổi.
Ngồi trước bàn làm việc, nhớ lại hình ảnh Tiêu Tịch Ngọc mà tôi thấy hôm nay, tôi không nhịn được tự thì thầm, “Đại tướng quân.”
Vừa nói xong, phía sau tôi đã vang lên những bước chân không vội vàng.
Tim tôi dần đập nhanh hơn.
Tôi nín thở, quay lại nhìn, nhưng không thể động đậy thêm bước nào.
Cậu thiếu niên với mái tóc đen búi cao, mặc áo choàng nhẹ màu đen có tay áo kiểu cung, khuôn mặt quen thuộc của hắn trong ánh nến lung linh đổi màu.
Tiếng giày lụa rơi xuống đất vang rõ trong tai tôi.
Cùng với nhịp tim, tiếng bước lại vang lên, tiếng này, rồi tiếng khác.
“Giảo Giảo.”
Giọng hắn trầm, lạnh lẽo như băng.
Tôi nghẹn thở trong chốc lát, tự nhiên lùi lại một bước, nhưng chẳng ngờ lưng sau tôi va chạm vào bàn làm việc.
Hắn đã tiến tới ngay trước mặt tôi.
Đôi tay lạnh lẽo của hắn vuốt qua đầu ngón tay tôi, nhưng không dừng lại, tiếp tục len lỏi theo cánh tay tôi, cuối cùng dừng lại ở cổ, nhẹ nhàng xoa bóp.
Tôi run rẩy nhẹ.
“Ngươi đang sợ ta.”
Tiêu Tịch Ngọc úp mắt, ánh mắt u ám và kinh hãi.
Chẳng hiểu hắn nghĩ đến điều gì, đột nhiên ngón tay hắn tăng lực một chút, khiến khoảng cách giữa chúng tôi gần như tan biến.
“Đi đâu?” hắn hỏi.
Lực tay hắn càng mạnh hơn, cảm giác khó chịu trong cổ họng khiến tôi không nhịn được, vung tay nắm lấy cổ tay hắn.
Chuỗi hạt phật vang lên tiếng leng keng, những sợi chuỗi treo quanh giữa tôi và hắn từ từ xoay tròn.
Ánh mắt hắn lóe lên một tia, rồi hắn buông lỏng lực.
“Giảo Giảo.” Hắn thì thầm bên tai tôi, “Cài tóc đâu rồi?”
“Ngươi—” Tôi khó khăn mở lời, nhưng lại bị động tác của hắn cắt ngang.
Hắn chui vào cổ tôi, nhẹ nhàng ngửi, hơi thở ấm ướt của hắn khiến tôi không thể ngừng run rẩy.
“Nhốt ngươi lại.”
“Được không?”
Giọng hắn run rẩy, kèm theo niềm vui khó hiểu.
Tôi có chút hoảng sợ.
Tôi vung tay ấn vào ngực hắn, nhưng không thể đẩy nổi chút nào.
Hắn cười khúc khích, nắm chặt tay tôi, vuốt lên chuỗi hạt phật trên cổ tay tôi, nhẹ nhàng vặn xoắn.
Hạt phật đó tròn trịa trên làn da mềm của cổ tay tôi, nghiền nát tinh tế.
“Nếu sớm biết mà, nhốt ngươi lại, ngươi đã không thể chạy trốn được.”
Hắn thì thầm nhẹ, dường như nói cho tôi nghe, cũng như nói cho chính hắn nghe.
Hơi thở hắn dần trở nên nhanh, cơ thể như rung lên vì niềm hân hoan tột độ.
Nhìn cậu thiếu niên trong trạng thái như vậy, tôi lặng lẽ thở dài.
“Tiêu Tịch Ngọc.” Tay tôi bị hắn nắm chặt đến mức, tôi chỉ có thể dùng mặt chạm vào cổ hắn.
“Ngày ấy, ta tắm hương, dùng chiếc cài tóc bằng gỗ mài búi một kiểu tóc đẹp, đeo chuỗi hạt phật ngọc trắng mà ngươi tặng, lên Đại Chiếu Tự.”
“Ngươi đoán ta đã thấy gì?”
Hắn đột nhiên đứng cứng lại.
Cuối cùng hắn cũng bình tĩnh lại.
Tôi gặp ánh mắt hắn đầy bối rối, rồi lại mở lời: “Ta thấy cô thiếu nữ cầm đèn lung linh như hoa đào, ta thấy những chàng trai và cô gái cùng khoác lên mình vẻ trắng tinh như hoa lê.”
“Họ thì thầm nhẹ, còn ta thì cả người cảm lạnh như mùa xuân rét đậm.”
Hắn định mở lời.
Tôi lại nhẹ nhàng cắt ngang: “Ta đã xuống Giang Nam.”
“Sau đó ta mới hiểu, ta tự ti, ta đang sợ hãi.”
“Ta sợ tình cảm của ta sẽ không được đáp lại.”
Ta không thể nói ra cốt truyện trong sách, nên lại mở lời: “Ta sợ bạch nguyệt quang cuối cùng cũng không thể sánh bằng vết son hồng trong tim.”
Tiêu Tịch Ngọc ngẩn ngơ nhìn ta, có chút bối rối.
Sau một lúc, hắn dường như cuối cùng cũng tỉnh ra.
“Người phụ nữ đêm ấy trò chuyện cùng ta là Thất Hoàng Phi, cô ấy chỉ đến hỏi liệu ta có sẵn sàng đứng về phe của Thất Hoàng Hùng hay không.”
Hắn vung tay nâng lấy khuôn mặt tôi, cúi đầu hôn xuống.
“Giảo Giảo.” Hắn hôn, giọng nói đầy nồng nàn, “Bạch nguyệt quang của ta là ngươi, vết son hồng của ta cũng là ngươi.”
“Niềm ám ảnh từ đầu đến cuối của ta, đều là ngươi.”
Ngoài cửa sổ tuyết rơi dày đặc, nhưng nhiệt độ trong nhà lại không ngừng tăng lên.
Không biết đã bao lâu, cuối cùng Tiêu Tịch Ngọc cũng chịu buông tay tôi.
Tôi vô thức mở môi, cố gắng làm dịu hơi thở.
Hắn áp trán lên trán tôi, ánh mắt sâu đen.
“Đừng bỏ ta nữa.”
25
Sau ngày đó, Tiêu Tịch Ngọc càng trở nên bám chặt.
Sau khi cha đi đến cung điện mỗi ngày, hắn luôn xuất hiện đúng giờ trong sân nhà tôi, gần như không thể rời xa.
Chỉ là, khi tiệc mừng cuối năm sắp tới, hắn dường như cũng trở nên bận rộn hơn.
Hôm nay, tuyết cuối cùng cũng dịu lại chút.
Tôi ngồi trên ghế đá trong sân, đá nhẹ những hạt tuyết mỏng phủ trên mặt đất.
“Giảo Giảo.” Một giọng nói trầm ấm vang lên.
Tiêu Tịch Ngọc bước vào qua cổng vòm của sân.
Hắn cởi bỏ bộ áo thường ngày, thay vào đó mặc chiếc áo lụa màu huyền đen, thắt lưng bằng dải ngọc trắng, tay áo được thêu những họa tiết bạc, môi đỏ răng trắng, dáng vẻ sang trọng, thanh lịch.
Không còn như hai năm trước khi yếu ớt và bệnh tật, nay hắn đã có địa vị cao, quyền lực lớn, quý tộc vô song.
Trong lúc mơ mộng, bên cạnh, Trân Châu pha trà nóng không biết khi nào đã lặng lẽ rời đi.
Tiêu Tịch Ngọc đã ngồi xuống bên cạnh tôi.
Hắn nhẹ nhàng gõ vài tiếng lên bàn đá bằng những ngón tay thon dài uốn cong.
Động tác không có vẻ cố ý, nhưng tình cờ cho thấy một phần cánh tay.
Trên cánh tay hắn có vài vết đỏ mảnh, càng trở nên rõ nét trên làn da trắng lạnh như tuyết.
Tôi nhíu mắt và ngay lập tức xé bật tay áo hắn lên.
Ngoài những vết đỏ mới, còn có rất nhiều vết thương cũ và bầm tím rải rác khắp cánh tay.
Tôi nhíu mày, nhìn chằm chằm những vết thương đáng sợ đó, lạnh lùng hỏi, “Ngươi lại bị người khác bắt nạt à?”
Người bên cạnh không thốt lên lời nào.
Tôi càng thêm tức giận.
Khi ngẩng mắt lên, tôi chạm trán với đôi mắt mỉm cười của cậu thiếu niên.
Tôi ngẩn người, rồi đẩy tay hắn ra, khẽ nhạo báng, “Đúng vậy, ai dám bắt nạt Đại tướng quân chứ?”
Tiêu Tịch Ngọc lại đặt cánh tay trước mặt tôi, nói mập mờ, “Đau.”
Hắn úp mí mắt, tạo nên một vùng bóng trên làn da trắng lạnh, trông thật ngoan ngoãn như xưa.
Lại một lần nữa, lòng tôi mềm lòng.
Tôi gọi Trân Châu mang thuốc mỡ ra, từng chút một bôi lên cho hắn.
Tôi vẫn không kìm được hỏi, “Chuyện gì đã xảy ra?”
Tiêu Tịch Ngọc mím môi, ngoan ngoãn đáp, “Là bị thương khi luyện võ ở sân tập.”
“Ở bên kia chẳng có hiệu thuốc sao?” tôi băn khoăn.
Vậy cậu thiếu niên lại chìm vào im lặng.
Lần nữa ngẩng mắt, đôi mi của hắn bất chợt nháy, “Đau.”
Đến mức này, làm sao tôi có thể không biết cậu đang giả vờ đáng thương.
Tôi đóng hộp thuốc mỡ lại và đưa cho hắn, “Tự bôi đi.”
Tiêu Tịch Ngọc nhếch cười nhận lấy thuốc mỡ, kéo tay áo xuống, không bôi thêm nữa.
“Tiêu Tịch Ngọc.” Tôi nhẹ nhàng gọi hắn.
“Ừ.”
“Ngươi…”
Tôi dừng lời, nghiêng người đến bên tai hắn thì thầm, “Ngươi có thật sự không muốn ngai vàng sao?”
Hắn lắc đầu.
“‘Tại sao?’”
“Trên con đường tranh giành quyền lực, ta sẽ mất đi nhiều thứ.” Hắn ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt sâu sắc, chuyên tâm, “Ta sợ nhất là mất ngươi.”
Gương mặt tôi hơi bừng đỏ, “Ngươi không hối hận sao?”
Hắn với đôi lông mày sâu sắc, trông rất nghiêm túc, “Ta sẽ không hối hận.”
Khi tôi vừa định ngồi lại trên ghế đá, hắn đột nhiên vung tay ôm lấy eo tôi và đặt tôi lên bàn đá.
Tôi tựa hai tay sau lưng, nhìn hắn, không hiểu hắn định nói gì.
Hắn dùng những ngón tay thon dài vuốt nhẹ mái tóc bên hàm tôi, với vẻ bám víu hỏi, “Cài tóc đâu rồi?”
Nhớ đến hành động của hắn với ta đêm đó, tôi chớp mắt, nụ cười dần hé lên, trêu hắn, “Bị mất rồi.”
Hắn không thay đổi gương mặt, gật đầu như đã hiểu, sau đó từ từ tiến đến bên tai tôi, thì thầm, “Thế thì ta sẽ khắc cho ngươi một cái khác.”
Hắn ấn trán tôi xuống, đột nhiên hôn lên.
Bỗng một làn gió nhẹ thổi qua, tuyết rơi rơi, mang theo cảm giác ẩm ướt, lạnh lẽo như xưa.
26
Đến cuối năm, tiệc quốc trong cung điện đã đến đúng hẹn.
Tiêu Tịch Ngọc nay đã là Đại tướng, sở hữu riêng một phủ.
Cách đây vài ngày, hắn đã hẹn với ta rằng, dù không cùng một xe ngựa, cũng sẽ cùng đi đến hoàng thành.
Tôi mở khóa trên hộp trang sức bằng gỗ đỏ, lấy ra chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương và cài vào tóc.
Tôi ngồi trong xe ngựa, tựa vào cửa sổ, lặng lẽ chờ đợi.
Ánh trăng đã treo cao, nhưng vẫn không thấy xe ngựa của phủ Đại tướng nào qua.
Sau vài cột hương, tiếng móng ngựa dần vang, tôi vén rèm nhìn ra, thấy một người đàn ông lạ dừng bên cạnh xe ngựa.
Hắn xuống ngựa, cúi gối chào tôi, xuất trình tấm chứng nhận của phủ Đại tướng, rồi tiến đến xe ngựa, qua rèm vén đưa cho tôi một phong bì.
Phong bì có chữ viết bay bổng, duyên dáng, ghi: “Thẩm Nam Kiều kính gửi.”
Chỉ năm chữ, mà khiến tôi bồn chồn.
Tay tôi run run nhận lấy phong bì.
“Tiệc quốc sắp bắt đầu, Đại tướng đã sai người hầu đưa Công chúa an toàn đến Hoàng thành.”
Người đàn ông khởi động xe ngựa, từ từ tiến về Hoàng thành.
Tôi mở phong bì ra, vuốt phẳng tờ giấy thư.
“Giảo Giảo, gặp chữ như gặp mặt. Bình Châu bỗng bùng phát bạo loạn, trong cung có tin khẩn, sai ta dẫn một vạn binh, đàn áp. Giảo Giảo, ta yêu ngươi, chờ ta về cưới ngươi. Nếu không về được, kiếp này kiếp sau cũng đừng quên ta.”
Bình Châu, bạo loạn.
Nhưng sao lại chỉ cử một Đại tướng đi, là cậu?
Một vạn binh, mà làm sao có đủ để trấn áp toàn bộ Bình Châu?
Tôi nhắm mắt, liên tục hít thở sâu, nhưng vẫn không thể kìm chế cảm giác chua chát tràn lên cổ họng.
Đêm nay, thành Kim Lĩnh thật sôi động, nghìn đèn lộng lẫy rực rỡ, người qua lại tìm vui chơi không ngớt, khắp nơi rực như ban ngày.
Sau vài lúc, tôi mở mắt ra, lấy ra món đồ cất trong phong bì.
Đó là một chiếc cài tóc bằng ngọc trắng mang họa tiết mây trôi.
Hình dáng gần như không khác gì chiếc cài trên búi tóc của tôi.
Cảm xúc vừa kìm nén cuối cùng bùng phát, cả mười ngón tay tôi như mất sức, run run.
Nước mắt rơi từng giọt, đập lên tay, nóng bỏng và bốc cháy.
“Công chúa, hoàng thành đã đến.”
Bên tai vang lên tiếng nhạc du dương, trong hít thở là hương vị ngọt ngào của những món ăn tinh túy trong tiệc quốc.
Tôi kìm chế nước mắt, nhẹ nhàng đáp một tiếng “Ổn.”
27
Tại tiệc quốc.
Trong đêm đông rét lạnh, các nữ nhạc sĩ búi tóc kiểu tiên, đánh những giai điệu du dương. Các vũ công múa khoác lên mình những tấm lụa mỏng như ánh đom đóm, chân trần nhảy múa duyên dáng trước cổng điện.
Những món ăn ngon được trình ra liên tiếp, đến mức không kịp tiếp nhận, các quan đại quý tộc trong tiệc cười nói rôm rả, vừa thưởng trăng vừa thưởng ca múa.
Pháo hoa nở rộ từng cụm nối tiếp nhau trên bầu trời đêm, chiếu sáng màn đêm tăm tối.
Thật là cảnh xa hoa mê mẩn.
Tôi nắm chặt chiếc cài tóc bằng ngọc trắng trong tay, tâm trí dường như đã không còn ở Kim Lĩnh.
28
Bình Châu, đồng cỏ bị chiến火 thiêu đốt đến mức đen nhánh, mặt đất đầy xác chết không trọn vẹn, mùi máu nồng nặc bay lên không trung.
Tiếng la hét chiến đấu không ngừng vang lên, giữa ánh chớp dao kiếm, máu văng tung tóe như những đóa hoa mai đỏ nở trên nền tuyết trắng.
Tiêu Tịch Ngọc mặc áo giáp màu huyền đen, khuôn mặt đầy vết máu, không rõ vết thương nào thuộc về kẻ địch, kẻ của hắn.
Hắn không ngừng vung kiếm bạc, dường như chẳng biết mệt mỏi.
Một mũi tên bay lướt qua má hắn, để lại một vết máu dài.
Tiêu Tịch Ngọc ngẩng lên đôi mắt nhuốm máu, ánh nhìn sắc bén và kiên định chứa đựng một niềm ám ảnh không tên.
Hắn giơ cánh tay lên, cầm chiếc kiếm bạc, đầu kiếm nhỏ giọt máu.
Dù chịu nhiều thương tích, hắn vẫn ở trung tâm chiến trường, liên tục chém cắt cổ của kẻ địch.
Đột nhiên, hai mũi tên lao qua không trung, một mũi trúng vào đùi hắn, mũi kia xuyên qua ngực.
Hắn chao đảo vài bước, rồi nửa quỳ xuống đất, cắm chiếc kiếm bạc vào mặt đất để tựa lấy thân hình tàn tạ.
Đêm dài dần qua, từ xa ánh sáng vàng nhạt cắt qua màn đêm, hoá ra đã đến sáng sớm.
Giữa đám xác trải khắp, hắn nửa khép mắt, như thể cuối cùng đã cảm nhận được sự mệt mỏi, từ từ nhắm lại mắt, hơi thở dần tắt.
Một quả đạn tín hiệu nổ vang trên bầu trời mờ ảo, báo hiệu chiến thắng của Bình Châu, thất bại của hoàng thành.
Một thanh niên cầm kiếm cong tiến đến bên Tiêu Tịch Ngọc, khi thanh kiếm vung lên ánh lạnh lóe sáng, như muốn chặt đầu hắn.
Tôi bất chợt tỉnh giấc, ngồi dậy thở hổn hển, cảnh tượng kinh hoàng trong giấc mơ vẫn còn in đậm trong tâm trí.
Lúc này, bầu trời trắng mờ trong sương, trán tôi ướt mồ hôi tinh mảnh.
“Trân Châu.” Tôi nói khàn khàn.
Trân Châu, người hầu bên cạnh, thắp đèn, mang cho tôi một cốc nước, “Công chúa, có phải làm ác mộng sao?”
Tôi gật đầu, nhận lấy cốc nước, chuỗi hạt phật ngọc trắng trên cổ tay phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Tôi nhìn vào chuỗi hạt phật khắc kinh văn, trấn tĩnh tâm trí.
“Đi Đại Tương Quốc Tự đi.”
29
Gió lạnh rít rào, tuyết dày bao phủ núi, xe ngựa không thể di chuyển được chút nào.
Tôi xuống xe ngựa, bước lên lớp tuyết dày.
Trân Châu đứng sau lo lắng bồn chồn.
“Công chúa, chúng ta chờ tuyết tan rồi mới đi được không?”
“Không được chờ.”
Tôi bảo Trân Châu trở về phủ, sau đó lại tiếp tục bước trên con đường núi.
Từ sương mù nhẹ ban mai đến hoàng hôn, cuối cùng tôi cũng quỳ trên đệm cỏ trước Phật.
Tượng Phật với đôi mắt hướng xuống, khuôn mặt tròn trịa, toát lên vẻ thương xót kèm nụ cười.
Tôi vặn những cọng hương, thành kính quỳ gục trước Phật, bái liên hồi.
“Cầu cho Phật từ bi hộ trì, cầu cho người yêu của ta an khang, thuận lợi và chiến thắng trở về.”
Trong đài hương, mùi hương lan tỏa, bên ngoài tiếng chuông vang vọng thanh thoát.
Tôi cầm chuỗi hạt phật, không biết từ đâu sợi dây đứt, từng hạt phật lăn xuống, rơi trên mặt đất.
Tôi lại bắt đầu hoảng sợ.
Tôi cúi xuống, nhặt từng hạt phật rải rác.
Đang định nhặt hạt cuối cùng thì một đôi giày lụa in hoa, ướt đẫm tuyết, bước đến trước mắt tôi.
“Giảo Giảo.”
Giọng nói quen thuộc vang lên, mắt tôi đỏ lên nhưng không dám ngẩng đầu.
Cậu thiếu niên cười khúc khích, vén tay giúp tôi đứng dậy, kéo tôi lại sát bên.
Hắn mặc bộ giáp nhẹ màu huyền đen, chưa hết dấu hiệu máu, dưới mắt phải có một vết sẹo do máu khô lại.
“Ngươi đã trở lại.” Tôi nghẹn ngào, “Ta đã biết, ngươi sẽ trở lại.”
Hắn ôm tôi vào lòng, giọng trầm rầm thì thầm bên tai tôi, “Thần linh của ta bảo hộ cho ta an toàn, nên ta tiến bước không ngừng, chiến thắng trong mọi trận chiến.”
30
Núi và biển đều có lúc trở về, gió mưa cũng có lúc gặp nhau.
Vậy là năm này qua năm khác.
Tôi cầu nguyện với thần linh,
Cầu cho an toàn, cầu cho thuận lợi, cầu cho người yêu của ta không bệnh tật, không gặp tai nạn.
(Hoàn)
