11
Lệnh cấm ra ngoài đã kéo dài cả một tháng.
Tôi kéo Trân Châu đi dạo quanh phủ Vương Hầu nhiều vòng, nhưng chẳng thấy chỗ nào để lén lút ra ngoài.
Mà Trân Châu vốn là người quản gia trong viện của tôi, hàng ngày còn có không ít việc vặt chờ cô xử lý.
Nên việc mỗi ngày trấn theo Tiêu Tịch Ngọc uống thuốc đã trở thành niềm vui duy nhất của tôi.
“Tiêu Tịch Ngọc.”
Tôi tựa mặt trên chiếc bàn trà ở trung tâm phòng Lãn Huyền Cách, ngón tay liêu xiêu chơi với những đám khói trắng bay lên từ chiếc hương bình hoa sen.
Tiêu Tịch Ngọc không để ý đến tôi.
Hắn ngồi đối diện chéo với tôi, chăm chú sao chép kinh văn, bên cạnh còn để chiếc bát thuốc vừa nấu xong.
Tôi ngồi thẳng, tựa cằm, nhìn vào chiếc bát thuốc bốc khói, “Ngươi có biết luyện khí không?”
Tiêu Tịch Ngọc chậm rãi dừng bút, suy nghĩ một lát rồi mới gật đầu.
Tôi ngay lập tức cảm thấy hứng thú, mắt không rời khỏi hắn, “Vậy ngươi có thể đưa ta bay ra khỏi phủ không?”
Lo sợ hắn sẽ không đồng ý, tôi lại bổ sung, “Đổi lại, hôm nay ngươi có thể không uống bát thuốc này.”
“Ngươi định đi đâu?”
Tiêu Tịch Ngọc để bút xuống, khuôn mặt hiện ra chút bối rối.
“Xuân Phong Lâu.”
Tiêu Tịch Ngọc với đôi lông mày thanh tú nhíu lại nhẹ, “…Xuân Phong Lâu?”
“Đúng vậy!”
Tôi gật gù liên hồi.
Chính là Xuân Phong Lâu – nơi mà trong ký ức nguyên thân ta chứa đầy những món ngon quý hiếm, mà cha nhà ta chưa bao giờ cho phép bước vào.
Tiêu Tịch Ngọc lạnh lùng liếc nhìn tôi, rồi lại cầm chiếc bát thuốc uống hết một ngụm.
Chuỗi hạt treo ở cổ tay hắn đung đưa trong không trung, tiếng nuốt uống nhanh chóng vang lên rõ ràng.
Sau vài nhịp thở, hắn đưa chiếc bát sứ về phía tôi, đôi môi mỏng manh còn đượm chút nước.
“Uống xong rồi.”
Hắn úp mí mắt, giọng nói dường như khàn khốc vì đắng.
Uống xong rồi, nghĩa là hắn không thể đưa ta ra khỏi phủ được.
Tôi nhẫn nhịn, với giọng đe dọa nhắc lại, “Tối nay còn có một liều nữa.”
“Ừ.”
Tiêu Tịch Ngọc trả lời mà không biểu lộ cảm xúc.
Thật là không thể tin nổi!
Tôi căng hai má, liếc hắn một cái, “Ta sẽ nhìn ngươi uống hết liều đó.”
“Ừ.”
Cậu thiếu niên thốt ra một tiếng cười nhỏ, đôi mắt ánh lên chút niềm vui lấp lánh.
Tôi quay sang nhìn đi, thở dài nặng nề.
12
Trong vài ngày cuối của lệnh cấm ra ngoài, cơn bệnh do gió lạnh của Tiêu Tịch Ngọc đã được chữa khỏi hoàn toàn.
Giờ đây, cậu thiếu niên toàn thân quấn quanh bởi ám khí bệnh tật dần tan biến, khuôn mặt xinh đẹp, tinh tế của hắn cũng không còn yếu ớt, trắng bệch như trước.
Vào ngày Tiêu Tịch Ngọc rời khỏi phủ Vương Hầu, trời mưa nhẹ, những giọt mưa từ mái nhà rơi xuống đất rồi lại nảy lên, tung bay khắp nơi cùng những cánh hoa rơi.
Hắn đứng trước chiếc bục như ý bên ngoài cổng phủ Vương Hầu, phía sau là những xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.
“Sao không lên xe ngựa?”
Tôi nhíu mày nhìn chiếc áo của hắn ướt đẫm, rồi đưa cho hắn chiếc ô làm từ dầu thông.
Tiêu Tịch Ngọc im lặng không đáp, chỉ nhận lấy chiếc ô và nắm chặt trong tay.
Tiếng mưa rơi rả rích, như những chiếc kim bạc đổ xuống, trong trẻo và dễ nghe.
Quần áo bên chân cậu thiếu niên đã ướt hết.
Sau một lúc, hắn cuối cùng thì nhẹ nhàng nói, “Tôi về Đại Chiếu Tự.”
Tôi nháy mắt bối rối, dĩ nhiên tôi biết hắn sẽ về Đại Chiếu Tự.
Khi đang nghĩ hắn có ý gì, lại thấy hắn cúi đầu, giọng hơi cứng khi nói, “Bữa ăn chay trên núi không kém gì Xuân Phong Lâu.”
Chưa kịp tôi phản ứng, cậu thiếu niên đã quay lưng lên xe ngựa.
Tôi chỉ kịp nhìn thấy một chút hồng nhạt bên tai hắn.
13
Vào ngày lệnh cấm ra ngoài được bãi bỏ, trùng hợp với ngày Lập Đông.
Các vị quan tướng và quý tộc ở Tuyền Thành thường tổ chức tiệc mừng mùa đông vào thời điểm này.
Hầu hết chỉ dành cho những người con đủ tuổi của các gia đình, nhằm tránh sau này khi nói chuyện mai mối mà cả hai bên vẫn lẫn lộn; nếu trong tiệc có thể gặp được nhau và tạo nên vài mối duyên thì càng tốt.
Tiệc mừng mùa đông năm nay được tổ chức tại núi sau Đại Chiếu Tự, trùng hợp là tôi cũng có thể đến gặp Tiêu Tịch Ngọc.
Chỉ là trên đường đi dự tiệc, xe ngựa gặp sự cố, đến nơi khi đến đã muộn nửa tiếng.
Núi sau rậm rạp, trồng đầy cây Trinh Nữ lá lớn nối tiếp nhau, xen lẫn không ít cây Nam Thiên Trúc, cả sườn núi tràn ngập sắc xanh mướt.
Giữa những hàng cây chồng chất, tôi thấy bóng dáng thon gọn, kiên cường của Tiêu Tịch Ngọc.
Trước mặt hắn, đứng một dãy thiếu niên mặc trang phục hoa lệ, không biết đang trò chuyện về điều gì.
Có một hai người dường như nhìn thấy tôi, hay có lẽ lại không để ý.
Chỉ thấy họ môi cử động, sau đó bóng dáng của Tiêu Tịch Ngọc chững lại, ngay lập tức bị một thiếu niên hàng đầu trong bộ trang phục sang trọng đá một cú.
Tiêu Tịch Ngọc bị đá đến cúi người, những thiếu niên đối diện thấy hắn trong cảnh bối rối liền bắt đầu cười nhạo lớn tiếng, vung tay đẩy chải.
Chuyện gì đang xảy ra?
Tiêu Tịch Ngọc chẳng phải biết võ công sao?
Tôi mở to mắt kinh ngạc, không hiểu nổi.
Trong tác phẩm gốc, thật sự đã ghi rõ rằng Tiêu Tịch Ngọc biết võ công, nhưng bây giờ sao mà hoàn toàn không chống trả gì?
Trong đầu tôi bất chợt nhớ đến dáng vẻ yếu ớt của hắn lần đầu gặp, liệu có phải hắn lại bị bệnh sao?
Trong lúc băn khoăn, Tiêu Tịch Ngọc đã bị những thiếu niên kiêu ngạo đẩy ngã xuống đất, và chúng dường như vẫn chưa hài lòng, thậm chí còn có vài người định giẫm lên.
Thật không thể tin nổi!
Tôi tức giận không chịu nổi, liền chạy thẳng đến nơi đó.
Dù hắn có đang giả bộ như kẻ yếu để ăn lừa kẻ mạnh hay không, nhưng một thiếu niên được nuôi dưỡng cẩn thận tại phủ Vương Hầu của tôi làm sao có thể để bọn hoang đản này lăng mạ đến thế?
Nhìn thấy một người định đá mạnh vào eo bụng hắn, tôi liền vội chạy đến đứng trước mặt hắn.
Các vệ sĩ phía sau lập tức tiến lên, tay cầm kiếm chặn lại động tác của tên hoang đản, chia cách giữa tôi và chúng.
Những thiếu niên ấy mới chững lại, nhìn rõ dáng vẻ của tôi, lần lượt cúi đầu, kính cẩn chào lễ, “Kính chào công chúa, chúc công chúa nhiều sức khỏe.”
Tôi giúp đỡ Tiêu Tịch Ngọc đứng dậy; hắn ôm chặt eo bụng, không thể đứng thẳng, trông thật đáng thương.
Tôi cúi xuống, nhẹ nhàng lo lắng hỏi, “Ngươi có sao không?”
Tiêu Tịch Ngọc ngẩng đầu nhìn tôi, khuôn mặt trắng xinh nhưng đẫm bụi bẩn, với đầy trầy xước và vết đỏ.
Hắn nở một nụ cười cứng nhắc, giọng nói rất nhỏ, “Vẫn ổn.”
Chỉ mới nói hai chữ “vẫn ổn” mà tôi cảm thấy như hắn đã chịu biết bao nhiêu bất công.
Tôi giận dữ, quay đầu nhìn những đứa hoang đản đối diện, lạnh lùng nói, “Biết ta là công chúa, mà các ngươi chẳng hiểu rằng hắn là hoàng tử quý tộc sao?”
Giọng tôi dừng lại một chút, mắt quét qua từng người, “Hay các ngươi là những kẻ coi thường uy nghiêm của hoàng gia, không biết lễ nghĩa sao?”
Những đứa hoang đản sớm đã bị kinh hoàng đến mức tinh thần tan tành, bắt đầu bàn tán phủ nhận—
“Không phải chúng em…”
“Hắn chỉ bị đẩy mà ngã xuống…”
“Công chúa, chúng em thực sự không dùng lực đâu…”
Tiếng họ ồn ào làm tôi đầu đau, hít một hơi sâu định mở lời thì Tiêu Tịch Ngọc bỗng nhẹ ho két hai lần.
Hắn kéo tay tôi, mắt nhấp xuống, “Phần này, có chút đau rồi.”
Vết thương nhỏ bên mép mắt hiện ra trước mắt tôi, khiến lòng người xót xa.
Tôi giơ tay chặn tiếng ồn xung quanh, dịu dàng hỏi, “Vậy ta về Đại Chiếu Tự trước?”
Nghe vậy, Tiêu Tịch Ngọc ngẩng đầu nhìn tôi rồi nhanh chóng cúi xuống, giọng yếu ớt, “Chân cũng đau.”
Tôi quyết định ngay, “Ta sẽ hỗ trợ ngươi đi.”
Hắn lại ngẩng đầu, đôi mắt như chú chó con bị bỏ rơi được vuốt ve, sáng long lanh.
Tôi lòng mềm mại đến nỗi tan chảy hết.
14
Đại Chiếu Tự là ngôi chùa cổ hàng trăm năm, mái chùa trải đầy ngói men, bên trong điện thờ lộng lẫy vàng bích.
Phòng ở của Tiêu Tịch Ngọc lại hẹp hơn nhiều so với trong tưởng của tôi.
Sau khi giúp hắn ngồi vào giường cho đúng, khuôn môi hắn trắng bệch, mép trán đã đổ ra những giọt mồ hôi tinh mảnh.
Tôi nghĩ rằng lẽ ra nên gọi người xuống núi tìm một bác sĩ, đó là suy nghĩ của tôi.
Thì ai ngờ, khi tôi quay người, tay áo của cậu thiếu niên trên giường nhẹ nhàng chạm vào.
“Muốn đi dự tiệc sao?”
Hắn hỏi.
Hắn rút tay lại, rồi ngẩng lên đôi má xám xịt, nhìn tôi.
Trong ánh mắt hắn, tôi lờ mờ cảm nhận được chút cảm xúc tên là bất công.
Gió lạnh từ màn vải bán mở thổi vào, làm người run lên không dứt.
Nhìn thấy những đầu ngón tay của Tiêu Tịch Ngọc đỏ bừng vì rét, tôi thầm nhủ, rồi vươn tay tháo chiếc áo choàng lụa mềm mịn của mình, phủ lên người hắn.
“Ta đi gọi người tìm bác sĩ.”
“Ta không sao đâu.”
Tiêu Tịch Ngọc lắc đầu, nói nhẹ, “Chỉ là vết thương nhỏ thôi.”
Tôi chỉ biết bảo Trân Châu mang một bồn nước nóng đến, làm ướt khăn tay rồi đưa cho hắn lau mặt.
Tiêu Tịch Ngọc cầm khăn tay, nhưng vẫn luôn không thể lau sạch mảng bụi xám dưới mí mắt trái.
“Ta tự làm giúp ngươi.”
Tôi nhận lấy khăn tay, thay hắn lau mặt.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đằm thắm dán chặt vào khuôn mặt tôi, với đôi tai hơi đỏ vì cảm lạnh.
“Tiêu Tịch Ngọc, sao ngươi để người khác đánh đá và đá như vậy?”
Tôi liếc qua cổ tay phải của hắn, cũng không biết liệu có còn bị trói con dao găm đó không.
Tiêu Tịch Ngọc mắt trở nên tối sạm, im lặng một lúc rồi mới lên tiếng, “Họ đông người quá.”
Đó là cái cớ tồi tệ.
Tôi cười mỉa, giận dữ, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ trán hắn, “Đừng để họ lăng mạ ngươi nữa.”
Tiêu Tịch Ngọc trông bối rối, những vết ửng hồng trên tai hắn ngay lập tức lan tỏa khắp vùng tai.
Khi đã bôi xong thuốc mỡ, trời đã gần hoàng hôn, xe ngựa của phủ Vương Hầu từ lâu đã chờ ngoài cửa.
Ngồi trên giường, cậu thiếu niên úp mắt, quay vòng chuỗi hạt phật trên cổ tay, giọng buồn bã, “Ngươi còn chưa ăn bữa chay trong chùa.”
Hắn toát lên vẻ lạnh lùng, nhưng lúc này nét biểu cảm lại toát lên sự ngoan ngoãn.
Tôi hơi trầm tư.
Nhìn cậu thiếu niên đã gạt bỏ mọi dáng vẻ sắc bén, tôi mỉm cười, “Sau này lại đến.”
Tôi dừng lại một chút, rồi bổ sung, “Không chỉ lần này mà còn nhiều lần nữa.”
Cậu thiếu niên cúi đầu, nụ cười mỏng manh ở mép môi lơ lửng.
15
Khi tuyết đầu tiên rơi xuống Tuyền Thành, đó là ngày đông khách hành hương tại Đại Chiếu Tự đông đảo nhất.
Những người tín nam, tín nữ vặn hương bái Phật, lẩm bẩm lời nguyện, bày tỏ những điều mình cầu ước.
Tôi không tin Phật, nhưng thay mặt phủ Vương Hầu, tôi vẫn đã đóng góp không ít tiền hương.
Khi gặp Tiêu Tịch Ngọc, hắn khép đôi mắt, đang quỳ trên đệm cỏ trước Đức Phật, không biết đang cầu xin điều gì.
Có lẽ chẳng ai ngờ rằng, trong tương lai, vị hoàng đế trẻ sở hữu vạn dặm đất nước, nhưng ngày hôm nay cũng sẽ thành kính thì thầm kể về khát khao của mình trước Phật.
Một vị sư đến bên cạnh tôi, giang tay cúi chào, trong bộ áo gia sa lệch nghiêng, nói: “Thụ chủ đã đứng ở đây lâu, sao không bái Phật?”
Tôi nhìn khuôn mặt tinh xảo bên hạnh của Tiêu Tịch Ngọc, nhẹ nhàng đáp: “Phật Tổ cũng có nỗi buồn, tại sao phải hỏi hết chuyện cho Ngài?”
Vừa nói xong, cậu thiếu niên trên đệm cỏ liền quay đầu nhìn tôi theo âm thanh.
Đôi mắt hắn như băng tan, ánh nhìn trở nên ấm áp.
16
Trận tuyết này kéo dài đến đêm Giao Thừa.
Tôi lén lút lẩn trốn ra khỏi phủ Vương Hầu.
Khi một vị tỳ kheo nhỏ dẫn tôi đến phòng ở của Tiêu Tịch Ngọc, hắn đang ngồi bên bàn, chăm chú chạm khắc thứ gì đó.
Chưa kịp tôi nhìn rõ, hắn đã nhanh chóng dọn dẹp bàn và mang ra một tách trà nóng.
“Tiêu Tịch Ngọc.”
Tôi ngồi đối diện với hắn, tò mò hỏi, “Ngươi đang giấu thứ gì vậy?”
Tiêu Tịch Ngọc giữ bình tĩnh, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng vặn lấy chuỗi hạt phật ngọc trắng quanh cổ tay, “Vài thứ đồ nhỏ.”
“Ừ.”
Tôi gật đầu suy tư.
Sau một lúc im lặng, tôi mở chuyện, “Hôm nay là đêm Giao Thừa, có muốn đi chơi cùng ta không?”
Những ngón tay vặn chuỗi hạt phật của Tiêu Tịch Ngọc hơi căng lại, hắn mở lời, giọng có chút khàn khục, “Được.”
17
Hôm nay, Tuyền Thành đặc biệt nhộn nhịp.
Đường phố phủ tuyết mỏng, hai bên là vô số cửa hàng, con phố sầm uất tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ của du khách, tiếng rao bán của các thương nhân nối tiếp nhau, và còn có tiếng vỗ tay cổ vũ thỉnh thoảng vang lên từ các quán trà nghe chuyện, ngay cả khi đã đến đêm, vẫn rộn rã không kém.
Tôi cùng Tiêu Tịch Ngọc đã dạo quanh khoảng một tiếng.
Lúc này, chúng tôi dừng chân trước một quầy hàng nhỏ, chọn lựa đủ loại đèn cầu an.
Sau khi chọn được hai chiếc đèn hoa sen mang ý nghĩa may mắn, và nhận được một đống giấy cầu nguyện dày cộm từ người bán, tôi bèn kéo Tiêu Tịch Ngọc đến bên bờ sông trong thành.
Dưới ánh sao, du khách đông đúc, mọi người tựa vào lan can ngắm nhìn những chiếc đèn hoa bay trôi trên mặt nước.
Nhớ lại dáng vẻ cậu thiếu niên thì thầm trước Phật, tôi trao hết giấy cầu nguyện trong tay cho Tiêu Tịch Ngọc, tỏ ra như muốn chi tiêu hết tiền vàng, “Muốn gì, hãy viết ra.”
Tiêu Tịch Ngọc bất ngờ bị tôi nhét đầy tay giấy, gương mặt hắn chợt ngẩn ra, rồi tự cười khúc khích, “Chỉ cần một tờ thôi.”
Tôi nghi ngờ liếc nhìn hắn.
Những ngón tay hắn hơi uốn cong, chỉ lấy ra một tờ giấy cầu nguyện, rồi mượn bút viết thứ gì đó trên đó.
Tôi tiến lại gần, tò mò hỏi, “Ngươi viết gì vậy?”
Bút trong tay Tiêu Tịch Ngọc dừng lại, hắn úp mắt nhìn tôi với vẻ tò mò, mở lời đáp, “Cầu cho Giảo Giảo an khang, mọi điều ước đều thành hiện thực, mọi điều mong đợi đều mang lại niềm vui.”
Giọng hắn trầm ấm, êm dịu, ánh mắt say mê trìu mến.
Phía sau cậu thiếu niên như có một dòng sông thiên hà, lung linh ánh sáng mờ ảo.
Lạ thật.
Rõ ràng không có gió, sao mặt sông lại có những gợn sóng vỗ về.
18
Khi bông lê đầu tiên nở ở Tuyền Thành, Tiêu Tịch Ngọc đã tặng tôi một chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương.
Phần đuôi của chiếc cài mang nét như mây trôi, toàn bộ tròn trịa, có lẽ đã được mài mòn suốt một thời gian dài.
Kết duyên làm đôi, tình yêu thương chẳng chút nghi ngờ.
Tôi nghĩ về ý nghĩa của chiếc cài tóc, ngại ngùng xoay chuyển và cất nó vào hộp gỗ.
Cùng với chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương, còn có chuỗi hạt phật ngọc trắng trên cổ tay hắn được tặng cho tôi.
Ngày hôm đó, ánh xuân rạng ngời, thật là một khung cảnh hiếm hoi.
Hắn đứng dưới tán lê đầy hoa, đặt chuỗi hạt phật mà hắn đã đeo suốt một thời gian dài vào lòng bàn tay tôi.
Hắn nói rằng, trên chuỗi hạt phật khắc có kinh văn, có thể bảo vệ tôi khỏi bệnh tật.
Dù đã qua một thời gian, giờ khi nhớ lại dáng vẻ nghiêm túc của cậu thiếu niên, khuôn mặt tôi vẫn còn hơi bừng đỏ.
Lúc này, tôi ngồi trước gương, trên bàn đặt chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương và chuỗi hạt phật.
Ánh trăng rải rác trên bàn, chuỗi hạt phật tỏa ra ánh sáng trắng tinh.
Tôi cũng có chút thích hắn.
Tôi mím môi cười khẽ.
Hóa ra, tôi cũng bắt đầu mong chờ lần gặp tiếp theo.
Tôi tháo bộ trang phục đầu tinh xảo, dùng chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương búi một kiểu tóc đơn giản, tháo bớt vòng tay ngọc, quấn quýt rối rắm, đeo vào chuỗi hạt phật ngọc trắng.
Đêm nay trăng rất đẹp.
Tôi muốn đi gặp hắn.
19
Trong và ngoài Đại Chiếu Tự trồng đầy hoa hải đoan và cây lê, nhiều cành đã lặng lẽ vươn ra ngoài tường, nở rộ trong im lặng.
Tôi vừa đến cổng sân nhà ở, thì nghe thấy tiếng nói chuyện mập mờ.
Tôi dừng bước, nhìn vào sân, chỉ thấy bóng dáng kiêu hùng của cậu thiếu niên, cùng với khuôn mặt hồng hào của cô thiếu nữ.
Cả hai khoác lên mình vẻ trắng tinh như hoa lê, có lẽ đã đứng đó từ rất lâu.
Cô thiếu nữ búi đôi búi tóc, ánh mắt trong trẻo, dịu dàng.
Cô cầm một chiếc đèn, duyên dáng quan sát cậu thiếu niên phía trước.
Tôi chợt nhớ lại những nội dung cuốn sách gốc mà giờ đây đã không còn nhớ rõ.
Nữ chính.
Cô ấy là nữ chính của “Thiên Hạ”.
Tôi là bạch nguyệt quang, cô ấy là vết son hồng.
Hóa ra, cốt truyện mà tôi vốn không có ý định tham gia đã sớm được dần dần mở ra trong im lặng.
Tôi hơi chút choáng váng.
Khi gió núi thổi đến, những cành hoa lê bên ngoài tường bỗng thức giấc, hoa lê rơi trắng xóa, làm xáo trộn một ao nước xuân.
Đêm dường như trở nên tối sầm hơn vài chút.
Trong không gian mùi hương dịu êm bay bổng, tôi lại nghe thấy những tiếng thì thầm thấp thoáng.
Tôi chớp mắt bối rối.
Tôi nâng đôi tay nhuộm sắc son, lật đi lật lại xem vài lần, chuỗi hạt phật ngọc trắng ở cổ tay reo leng keng.
Tôi đột nhiên cười khúc khích.
Sau khi ở lại thế giới này lâu, tôi thật sự tưởng mình là Thẩm Nam Kiều.
20
Tôi đã khóa chiếc cài tóc bằng gỗ đàn hương và chuỗi hạt phật ngọc trắng vào hộp trang sức.
Tôi đã nói rồi.
Tôi không tin Phật.
