12

Từ kinh đô Đại Chu đến Nam Quốc, đường sá xa xôi vạn dặm.

Trên đường đi, Lang Đạt luôn duy trì cảnh giác cao độ.

Chúng tôi gần như không nghỉ ngày đêm, cuối cùng sau bảy ngày, mới đến được biên giới hai nước.

Có lẽ vì sắp được trở về quê hương,

cũng có thể vì suốt dọc đường thuận buồm xuôi gió,

Lang Đạt rốt cuộc cũng thả lỏng.

Đến gần hoàng hôn, chúng tôi tiến vào một vùng đồng bằng rộng lớn.

Chỉ cần vượt qua ngọn núi trước mặt, sẽ tới lãnh thổ Nam Quốc.

Trời tối mà tiến vào núi thì quá nguy hiểm,

vì thế, đoàn người quyết định dừng lại nghỉ ngơi.

Tôi cũng được Lang Đạt đặc cách, cho phép đi dạo xung quanh.

Ngồi lâu trong xe ngựa khiến toàn thân tôi mỏi nhừ, xương cốt như rã rời.

Hồng Diệp dìu tôi, đưa tôi tới bên một tảng đá lớn ngồi nghỉ.

Hoàng hôn buông xuống, phủ lên mặt đất một lớp ánh vàng rực rỡ,

gió chiều nhè nhẹ thổi tới.

Cảnh vật đẹp đến mức khiến tôi và Hồng Diệp quên cả mệt nhọc trên đường.

Nàng kéo tay tôi, chỉ về phía xa xa, hưng phấn nói:

“Công chúa, mau nhìn kìa, có khói bếp!”

Tôi mỉm cười, dịu dàng đáp:

“Đó là Tử Ngọ thành — nơi trời tối muộn nhất ở Đại Chu.”

Nhắc tới quê hương, vẻ mặt Hồng Diệp thoáng buồn.

Nàng thì thầm:

“Công chúa, sau này, chúng ta còn có thể trở về Đại Chu nữa không?”

Khói bếp lượn lờ, sương chiều lặng lẽ buông xuống.

Tôi khẽ thì thầm:

“Chúng ta, sẽ sớm quay về thôi.”

Đám binh lính Nam Quốc nhóm lên những đống lửa lớn,

trong ngọn lửa rực cháy, thịt gà rừng và thỏ rừng tỏa hương thơm nức.

Lang Đạt ngồi không xa, chăm chú lau chùi con dao găm trong tay.

Hồng Diệp ngồi cạnh tôi, tay ôm một miếng bánh khô, nước miếng suýt nữa thì chảy ra.

“Công chúa, nô tỳ cũng muốn ăn thịt…

Mấy ngày nay toàn gặm bánh khô, thật sự không nuốt nổi nữa rồi…”

Tôi nhìn về ngọn núi mờ mịt phía xa, nhẹ giọng nói:

“Ăn đi, phải ăn no mới có sức.”

Ăn xong bánh khô, tôi và Hồng Diệp cùng nhau đi về phía lều trại đã dựng xong.

Không ngờ, Lang Đạt đã chờ sẵn ở cửa lều lớn.

Hồng Diệp lập tức chắn trước mặt tôi.

Lang Đạt bật cười khẩy, rồi đưa cho tôi một chiếc đùi thỏ nướng và mấy miếng thịt gà.

Mùi thơm nức mũi.

Tôi đưa tay nhận lấy, thản nhiên nói:

“Đa tạ.”

Vào bên trong lều lớn, tôi thay bộ quần áo nặng nề,

thổi tắt đèn, rồi cùng Hồng Diệp nằm xuống ngủ tạm trong bộ quần áo đơn giản.

Tôi nhắm mắt lại, nhưng mãi vẫn không ngủ được.

Ngoài lều dần dần yên tĩnh, mọi âm thanh chìm vào tĩnh mịch.

Tôi đánh thức Hồng Diệp.

Nàng vừa định lên tiếng, tôi đã lập tức bịt miệng nàng lại.

Bây giờ là thời điểm đổi ca gác,

sẽ có một khoảng trống ngắn ngủi —

đó là cơ hội duy nhất để tôi trốn đi.

“Suỵt, đừng lên tiếng, đi theo ta.”

Tôi dặn dò thật khẽ.

Dù không hiểu tôi định làm gì,

nhưng Hồng Diệp vẫn ngoan ngoãn làm theo.

Trong bóng tối, chúng tôi len lén rời khỏi đại trướng.

“Hồng Diệp, ngươi có muốn trở về không?”

Tôi hỏi nàng.

Hồng Diệp ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi thì thầm giải thích:

“Ta không muốn trở về.

Nếu ngươi muốn, hãy tìm một chỗ trốn kỹ,

khi Bùi Tịch tới, ngươi cứ ra gặp hắn,

hắn sẽ đưa ngươi về Đại Chu.”

“Vậy còn công chúa thì sao?”

Nàng hỏi.

Tôi lắc đầu.

Tôi cũng không biết.

Nhưng trời cao biển rộng,

ắt có nơi dung thân dành cho tôi.

Hồng Diệp dường như đã hạ quyết tâm:

“Công chúa, nô tỳ sẽ theo người.”

Thế là tôi dẫn Hồng Diệp cùng trốn chạy.

Từ khi sống lại tới nay, tôi luôn âm thầm lên kế hoạch bỏ trốn.

Nhưng thân là công chúa, tôi không hề có cơ hội rời cung.

Hòa thân — chính là cơ hội duy nhất.

Tôi không lo việc mình bỏ trốn sẽ gây ra chiến loạn giữa hai nước.

Bởi vì, Bùi Tịch từ lâu đã chuẩn bị xong mọi thứ.

Trong bộ váy cưới hắn gửi tới hôm đó,

có kèm theo một bức thư.

Hắn muốn nhân lúc Lang Đạt chủ quan lơ là,

khi Nam Quốc còn chưa kịp lớn mạnh,

sẽ ra tay giáng cho hắn một đòn trí mạng.

Đoạn đường hòa thân, chính là thời cơ tốt nhất.

Hôm đó, hắn mới có thể khẽ nói:

“Sẽ bảo vệ nàng.”

Không ai phát hiện ra chúng tôi.

Khi tới được khu rừng rậm, tôi mới nhẹ nhàng thở ra.

Vượt qua ngọn núi này, chính là lãnh thổ Nam Quốc.

Hồng Diệp thì thào hỏi:

“Công chúa, chúng ta định sang Nam Quốc sao?”

Tôi gật đầu.

Trong bóng tối, tay tôi và Hồng Diệp nắm chặt lấy nhau.

Cuối cùng, khi trời vừa hửng sáng,

chúng tôi leo lên tới đỉnh núi.

Dưới chân núi, quân sĩ Đại Chu đã khống chế toàn bộ binh lính Nam Quốc.

Trong không khí, thoang thoảng mùi máu tanh.

13

Ba ngày sau, tôi và Hồng Diệp cuối cùng cũng đặt chân vào lãnh thổ Nam Quốc.

Suốt chặng đường, chúng tôi từng đụng độ mãnh thú, rắn độc,

lại gặp phải mưa to gió lớn,

nhưng may mắn thay, vẫn bình an vô sự.

Trên con phố chợ nhộn nhịp,

chúng tôi khoác trên mình y phục của người Nam Quốc, đi lại không chút trở ngại.

Số bạc vụn mà chúng tôi trộm được trước khi rời đi,

giờ cũng phát huy tác dụng không nhỏ.

Chúng tôi ngồi trong một quán mì nhỏ, ăn ngấu nghiến như những kẻ đói khát.

Mệt mỏi rã rời,

nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác phấn khích kỳ lạ.

Khi ăn, tôi nghe thấy mấy vị khách trong quán đang bàn tán về chuyện của Lang Đạt.

Họ nói Lang Đạt hoàng tử bị tập kích, tổn thất nặng nề,

nhưng may mắn là hắn gan dạ thiện chiến, nên đã trốn thoát trở về Nam Quốc.

Họ còn nói, quân Đại Chu thắng trận chẳng vẻ vang gì cho cam.

Tôi và Hồng Diệp chỉ yên lặng lắng nghe,

không nói một lời, cố gắng giảm thiểu sự tồn tại của mình.

Lúc chuẩn bị rời khỏi quán,

tôi lại nghe thấy họ nói:

“Nghe nói Hoàng đế Đại Chu đổ bệnh nặng,

người đang nắm quyền giám quốc không phải Thái tử, mà là Tể tướng Bùi.”

“Nghe đồn gần đây Bùi tể tướng đang ráo riết truy lùng Ngũ công chúa và tỳ nữ của nàng ta tại biên giới hai nước.”

“Truy bắt Ngũ công chúa? Vì cớ gì?”

“Ai mà biết được?”

“Chắc là Ngũ công chúa đào tẩu,

Tể tướng Bùi định bắt nàng về để hỏi tội.”

Chắc hẳn Bùi Tịch đã hận tôi đến tận xương tủy.

Bị tôi lừa một vố như vậy,

muốn bắt tôi về xử phạt cũng hợp với tính cách của hắn.

Chỉ là, tôi không ngờ hắn lại nhanh chóng đoạt quyền đến vậy.

Thái tử và phụ hoàng còn vô dụng hơn tôi tưởng.

Tôi nắm chặt tay Hồng Diệp, bước chân càng lúc càng nhanh.

Chúng tôi phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt,

nếu không, Bùi Tịch sẽ sớm lần ra dấu vết của chúng tôi.

Hai ngày sau, chúng tôi tới được Đồng Thành.

Nơi này đã cách biên giới Nam Quốc một quãng khá xa.

Trong thời gian ngắn, Bùi Tịch sẽ chưa đuổi tới đây.

Nhưng tôi không ngờ lại gặp Lang Đạt ở nơi này.

Hắn dẫn theo vài thuộc hạ, đứng chờ sẵn ngay trước cửa quán trọ.

Khi tôi và Hồng Diệp nhận ra, muốn tránh né thì đã quá muộn.

Chúng tôi bị binh lính của hắn bắt giữ ngay tại chỗ.

Hắn bị thương,

vết thương trước ngực vẫn còn thấm máu qua lớp băng gạc.

Người cận vệ thân tín lúc nào cũng kè kè bên hắn,

giờ đây đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Tôi không hề sợ hãi, bình thản hỏi:

“Hoàng tử Lang Đạt, ngài định làm gì?”

Hắn cầm dao găm bước tới trước mặt tôi,

dùng mũi dao nâng cằm tôi lên, lạnh lùng hỏi:

“Tại sao cứu ta?”

Hắn đang nhắc tới tờ giấy mà tôi từng để lại.

Người cận vệ trung thành của hắn từ lâu đã phản bội.

Lúc hắn tặng tôi đùi thỏ nướng,

tôi đã nhân cơ hội lén nhét mảnh giấy vào tay hắn.

Mùi máu tanh nồng nặc khiến tôi buồn nôn.

Tôi đáp:

“Vì muốn sống.”

Tôi không lừa hắn.

Nếu hắn chết,

Nam Quốc sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay Bùi Tịch,

đến lúc đó, tôi càng không còn nơi nào để đi.

Tôi đang đánh cược — cược rằng Lang Đạt sẽ không giết tôi,

sẽ không giao tôi cho Bùi Tịch.

May mắn thay, tôi đã cược đúng.

Hắn đưa tôi và Hồng Diệp đi cùng.

Được hoàng tộc Nam Quốc hộ tống,

cuối cùng tôi và Hồng Diệp mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Tôi đã tính sẵn:

khi tới kinh đô Nam Quốc,

sẽ lập tức tách khỏi Lang Đạt, tiếp tục xuôi về phía Nam.

Trong thế giới hiện đại, nơi đó có lẽ gần như Vân Nam.

Tôi và Hồng Diệp sẽ sinh sống ẩn mình ở đó.

Nhưng không ngờ, ngay tại kinh đô, tôi lại gặp Bùi Tịch.

Hắn ngồi cùng một người đàn ông,

khuôn mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt.

Tôi cảm giác như rơi vào hầm băng, toàn thân lạnh toát.

Lang Đạt rõ ràng cũng không biết trước chuyện này.

Hắn đứng chắn trước mặt tôi.

Tôi chỉ biết rúc vào sau lưng hắn,

cầu nguyện đừng bị phát hiện.

Người đàn ông đối diện bật cười lớn:

“Lang Đạt, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi!”

“Ồ? Còn mang theo một cô gái? Ngươi rốt cuộc cũng hiểu chuyện rồi đấy!”

Giọng của Lang Đạt vang lên:

“Đại ca.”

“Ngươi có khách, ta không quấy rầy nữa, ta đi trước.”

Ngay khi hắn nói xong, tôi đã nghe thấy tiếng Bùi Tịch.

“Hoàng tử Lang Đạt, đã lâu không gặp.”

“Bùi mỗ bị mất một món đồ nhỏ,

không biết hoàng tử có từng thấy qua không?”

“Không từng thấy.”

“Thật đáng tiếc.”

Hai người qua lại đối đáp,

còn tôi chỉ mong nhanh chóng kết thúc tình huống này.

Đúng lúc ấy,

một tiếng xô đẩy vang lên,

người chắn trước mặt tôi bỗng toàn thân run rẩy.

Và hắn khẽ kêu lên:

“Mẫu thân!”

Trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức hiểu ra mọi chuyện,

tay chân lạnh toát, sắc mặt cũng tái nhợt không còn chút máu.

Bùi Tịch — hắn đã bắt giữ mẫu thân của Lang Đạt.

Suốt dọc đường, cái tên mà Lang Đạt nhắc đến nhiều nhất, chính là mẹ hắn.

Hắn từng kể rằng, mẫu thân hắn là một tuyệt sắc giai nhân,

lúc đầu đã có người đính ước,

nhưng sau đó bị phụ thân hắn để mắt tới và cướp về.

Mẫu thân hắn không có tâm cơ thủ đoạn, cũng không có gia thế hiển hách,

cuộc đời vô cùng gian nan.

Đặc biệt sau khi phụ thân hắn qua đời,

bà càng trở thành cái gai trong mắt người khác —

phụ nữ ghen ghét, đàn ông thèm khát.

Chính vì thế, hắn mới liều mạng nỗ lực,

chỉ mong có thể bảo vệ tốt cho mẹ mình.

Tôi rất rõ địa vị của mẫu thân trong lòng Lang Đạt.

Cho nên, tôi tự mình bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.