6

Tôi đã từng chinh phục Bùi Tịch hai đời.

Ở kiếp đầu tiên, khi vừa tới đây, lòng tôi đầy nhiệt huyết.

Giống như trong những câu chuyện tiểu thuyết, tôi hết lòng quan tâm chăm sóc hắn, tỉ mỉ từng chút một.

Thái độ của hắn đối với tôi cũng dần mềm mỏng đi.

Tôi dốc sức vì hắn, bày mưu vạch kế, giúp hắn từng bước một có được quyền thế, địa vị, vinh hoa phú quý.

Đêm thành thân, tôi tràn đầy vui sướng.

Nhưng hắn lại rút kiếm, lạnh lùng đâm thẳng vào ngực tôi.

Máu từ vết thương tràn ra, nhuộm đỏ bộ hỉ phục, càng thêm rực rỡ chói mắt.

Máu nhỏ từng giọt trên mũi kiếm.

Hắn chĩa kiếm vào tôi, ánh mắt lạnh như băng:

“Ngươi rốt cuộc là cái gì? Yêu nghiệt? Tinh quái? Hay là quỷ hồn?”

Tôi tự giễu cười.

Thì ra, từ đầu hắn đã nhận ra tôi, chỉ là vẫn vờ vĩnh, cùng tôi diễn kịch bao lâu nay.

Tôi muốn nói cho hắn biết, tôi là con người.

Nhưng chưa kịp mở miệng, sinh mệnh tôi đã tắt lịm, chết ngay trong đêm tân hôn ấy.

Và hắn, từ đầu đến cuối, chưa từng nhỏ lấy một giọt nước mắt vì tôi.

Thậm chí, thi thể tôi, hắn cũng chẳng buồn liếc nhìn lần nào.

Ở kiếp thứ hai, tôi dè dặt từng bước, cố gắng làm tròn vai một công chúa không được sủng ái.

Tôi dâng trọn tấm chân tình.

Tôi coi hắn như một con người sống thực sự, chứ không còn là đối tượng cần chinh phục nữa.

Nhưng ai ngờ, hắn vẫn không yêu tôi.

Đêm thành hôn, ngay cả khăn voan đội đầu tôi, hắn cũng chẳng buồn vén.

Hai đời, tôi và hắn, chưa từng có một lễ cưới trọn vẹn.

Cuối cùng, tôi vẫn không có một kết cục tốt đẹp.

Hai kiếp sống chung, tôi đã nắm rõ mọi thứ về Bùi Tịch.

Chỉ cần nhìn bóng lưng, tôi cũng có thể giữa hàng ngàn người, lập tức nhận ra hắn.

Hắn từng khen tôi:

“Có thê tử như vậy, còn mong cầu chi hơn?”

Thế nhưng, cho dù tôi có hiểu hết sở thích của hắn,

có thể vì hắn mà nấu nướng, may áo,

có thể vì hắn mà đồng hành qua những đêm dài lạnh giá,

hắn vẫn không chịu ban cho tôi một chút tình yêu.

Tôi khẽ vỗ lưng Hồng Diệp, ánh mắt vẫn dõi theo hướng Bùi Tịch vừa khuất bóng.

7

Nghe nói, Triệu Trường Ninh đã khỏi bệnh, nhưng lại để lại di chứng, thường xuyên ho dai dẳng.

Lại nghe rằng, Hoàng hậu đã hạ lệnh điều tra chuyện này, nhưng cuối cùng cũng chẳng tìm ra kết quả, đến ngay cả Triệu Trường Ninh cũng không biết ai đã hại mình.

Còn nghe nói, gần đây Bùi Tịch rất được phụ hoàng sủng ái, chỉ trong hai ba tháng ngắn ngủi, đã trở thành cánh tay đắc lực bên cạnh phụ hoàng, nắm giữ quyền thế vô thượng.

Phụ hoàng còn đặc biệt ban chỉ cho hắn, có thể tùy ý ra vào hậu cung.

Về chuyện này, tôi cũng không lấy làm ngạc nhiên.

Bùi Tịch vốn có năng lực như thế, bằng không, cũng chẳng thể chỉ trong vòng một năm đã khiến giang sơn sụp đổ.

Phụ hoàng có lẽ tự cho rằng mình tinh mắt biết người.

Nhưng ngài đâu biết, Bùi Tịch không phải nhân tài gì, mà là một con sói hoang đầy tham vọng.

Chỉ là, chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.

Bùi Tịch cũng vậy, Triệu Trường Ninh cũng vậy, tất cả đều là chuyện của kiếp trước.

Kiếp này, tôi chỉ muốn sống một cuộc đời yên ổn.

Nhưng tôi không đi tìm họ, họ lại tự tìm tới cửa.

Khi Bùi Tịch đến, tôi vừa mới tắm xong.

Thời tiết càng lúc càng oi bức.

Tôi dùng khăn lau khô mái tóc còn đẫm nước, định gọi Hồng Diệp vào giúp.

Vừa bước vào phòng ngủ, đã thấy hắn.

Hắn dường như lại cao lớn hơn trước, ngồi ngay ngắn bên bàn, tay lơ đãng xoay tròn ly trà trong tay.

Tôi bất ngờ, lui về sau một bước, đúng lúc va vào khung cửa, phát ra tiếng động nhỏ.

Hắn quay đầu lại nhìn tôi, trong mắt thoáng hiện lên một tia mừng rỡ.

Nhanh đến mức khiến tôi nghi ngờ, liệu có phải mình nhìn nhầm.

Tôi hơi ổn định lại tâm thần — kiếp này, tôi và hắn vốn chẳng có dây dưa gì.

“Xông vào tẩm cung của bổn công chúa, e rằng không hợp lễ.”

“Nghe nói công chúa đang tắm rửa, nên ta không để cung nhân quấy rầy. Là Bùi mỗ đường đột.”

Hắn đứng dậy, hơi cúi người, tỏ ý xin lỗi.

“Đại nhân Bùi có việc gì?”

“Không lâu nữa, sứ thần Nam Quốc sẽ vào kinh triều kiến. Hoàng thượng lệnh cho ta thông báo công chúa, đến lúc đó phải tham dự.”

Tôi gật đầu:

“Nếu không còn chuyện gì khác, xin mời Đại nhân Bùi rời đi.”

Tôi thẳng thừng đuổi khách.

Hắn cũng không nổi giận.

Khi擦 vai lướt qua tôi, hắn bỗng nhiên dừng lại.

Hương mực quen thuộc từ người hắn thoảng đến.

Hắn tiến sát lại gần tôi, càng lúc càng gần.

Khi tôi theo bản năng định đẩy hắn ra, thì hắn lại tự nhiên lùi lại.

“Trên tóc công chúa, dính một thứ lạ.”

Trong lòng bàn tay hắn, là một đoá hoa nhỏ không biết tên.

“Đa tạ Đại nhân Bùi.”

Tôi bình tĩnh đáp.

Hắn nhìn tôi, rất lâu sau mới dời ánh mắt, sải bước rời khỏi.

Tim tôi đập thình thịch, có khoảnh khắc tôi đã nghĩ hắn đã nhận ra lớp vỏ bọc của mình.

Dù sao thì, kiếp đầu tiên, hắn cũng luôn nhìn tôi bằng ánh mắt như vậy.

Sau khi Bùi Tịch rời đi, tôi gọi Hồng Diệp vào chải đầu giúp.

Nàng run run, ghé sát tai tôi thì thầm:

“Đại nhân Bùi thật khiến người ta sợ hãi.”

Tôi khẽ cười — nàng vẫn giống như kiếp trước, luôn sợ hãi Bùi Tịch.

Sắp chải xong, nàng đột nhiên nghi hoặc:

“Ủa, sao cây trâm của công chúa không thấy đâu?”

Trong lòng tôi còn đang rối bời, nên không để ý, chỉ bảo nàng lui xuống.

Đại Chu vương triều, hưng thịnh đã trăm năm,

Mà nay, lại như một lão nhân sắp tới hồi tận mệnh, suy tàn trông thấy.

Những tiểu quốc bao quanh bốn phía, đều dòm ngó như hổ rình mồi.

Chỉ cần phát hiện sơ hở, sẽ lập tức xông lên, cắn xé chia phần.

Nam Quốc chính là một trong số đó.

Nam Quốc nằm ở phía Tây Nam, khí hậu nóng ẩm.

Khi tiên đế còn tại vị, từng đích thân dẫn quân Nam chinh, đi tới đâu, các nước nhỏ đều quỳ gối xưng thần.

Để bảo toàn đất nước, Nam Quốc cam nguyện hàng năm dâng cống kỳ trân dị bảo, nô lệ xe ngựa, để đổi lấy hoà bình.

Nhưng những năm gần đây, Nam Quốc càng lúc càng bất an.

Kiếp trước, Nam Quốc chẳng những không dâng cống, mà còn chủ động đề nghị hòa thân.

Thế nhưng, chẳng ai nguyện ý tới nơi đó.

Cuối cùng, phụ hoàng chọn trúng Tứ tỷ — một người trầm lặng, nhút nhát và yếu đuối.

Có lẽ vì cuộc sống ở Nam Quốc quá khổ cực,

chỉ sau một năm ngắn ngủi, tỷ ấy đã qua đời.

Ấy vậy mà Nam Quốc còn đổ oan cho tỷ ấy, vu cho tỷ mưu đồ trộm cắp cơ mật,

lấy cớ đó mà phát động chiến tranh.

Lần này, tôi muốn cứu tỷ ấy.

Ngày sứ thần Nam Quốc triều kiến tới rất nhanh,

vừa đúng dịp Tết Trung Thu.

Bùi Tịch phụng mệnh, đưa tới cho tôi y phục mới.

Dạo gần đây, tôi gặp hắn thường xuyên hơn.

Lúc thì chạm mặt ở Ngự Hoa Viên, lúc thì gặp ở những nơi khác.

Để tránh đụng mặt hắn thêm lần nữa, số lần tôi ra ngoài cũng ngày một ít đi.

Thế nhưng, người này vẫn thường tìm cớ đến gặp.

Hôm thì tặng mã não, ngọc trai, hôm thì tặng kỳ trân dị quả.

Hắn nói đó đều là quà thưởng phụ hoàng ban cho tôi.

Nhưng một công chúa không được sủng ái như tôi, làm gì có vinh hạnh được nhận những thứ quý giá ấy?

Tôi không biết hắn rốt cuộc có mục đích gì.

Nhưng dù sao, kiếp này, tôi không hề chủ động dây dưa với hắn,

vậy thì cũng chẳng cần quá lo lắng.

Trong Thái Hòa điện, đèn đuốc sáng rực, ca múa tưng bừng.

Bùi Tịch vận một bộ cẩm bào đen thêu viền vàng,

ngồi ngay dưới ngai vàng phụ hoàng,

địa vị thậm chí còn vượt cả Thái tử.

Dạo này, hắn hiến không ít kế sách cho phụ hoàng, giải quyết nhiều vấn đề phiền muộn.

Lại thêm việc phía sau hắn không có gia tộc ràng buộc,

phụ hoàng càng thêm tín nhiệm hắn.

Trong suốt buổi yến tiệc, chỉ có phụ hoàng và hắn là nhàn nhã, tự tại.

Hoàng hậu và Thái tử dù lửa giận ngập lòng, ngoài mặt vẫn phải làm ra vẻ độ lượng khoan dung.

Chỉ có Triệu Trường Ninh là không nhận ra sóng ngầm cuộn trào,

thỉnh thoảng còn quay đầu nhìn về phía Bùi Tịch.

Tâm ý thiếu nữ, lộ ra rõ ràng.

Thật kỳ lạ —

kiếp trước, Triệu Trường Ninh đâu có chút tình ý nào với Bùi Tịch.

Sang kiếp này, hai người lại tựa như đổi vai cho nhau.

Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.

Con mắt chọn người của Triệu Trường Ninh vốn cao ngất.

Kiếp trước, vào thời điểm này, Bùi Tịch chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng nhắc tới.

Nàng ta chỉ khát khao được gả cho công tử thế gia.

Mãi tới sau này, khi đã bỏ lỡ bao năm tháng,

chờ tới lúc Bùi Tịch vươn lên rực rỡ, nàng ta mới quay về, thổ lộ chân tình.

Và Bùi Tịch… cũng đã tin nàng ta.

Kiếp này, Bùi Tịch đã sớm trở thành quyền thần.

Triệu Trường Ninh tất nhiên sẽ không chịu từ bỏ miếng mồi béo bở này.

Nàng ta vốn luôn như vậy — hễ thứ gì mình thích, sẽ nghĩ đủ mọi cách, dùng hết mọi thủ đoạn để đoạt lấy.

Nếu vừa ý, thì nâng niu trân trọng;

nếu không vừa ý, thì vứt bỏ không chút lưu luyến.

Sau khi mẫu thân tôi qua đời đã lâu, khu vườn hoa mà bà từng chăm sóc vẫn nở rộ rực rỡ.

Đó là tâm huyết, là niềm gửi gắm của bà.

Dù khi bệnh nặng, mỗi ngày bà vẫn gắng gượng ra vườn tưới nước, nhổ cỏ.

Nhưng sau khi bà mất, Triệu Trường Ninh lại để mắt tới khu vườn ấy.

Lúc đó, nàng ta chỉ mới bốn, năm tuổi,

phụ hoàng sủng ái hết mực, nên liền đồng ý thỏa mãn yêu cầu của nàng.

Thế nhưng, nàng ta chỉ nhất thời hứng thú.

Chỉ sau vài ngày, cả khu vườn đầy hoa héo rũ, úa tàn.

Nàng ta còn nói:

“Đó là bởi mẹ ngươi thương nhớ những bông hoa ấy, nên đã quay lại mang hết đi rồi.”

Phụ hoàng nghe vậy, còn khen nàng ta:

“Tuổi nhỏ mà đã biết cách an ủi người khác.”

Nhưng khi ở chỗ không người, Triệu Trường Ninh lại ngẩng cao đầu, nhìn tôi với vẻ đắc ý và ngạo mạn:

“Mẹ ngươi ghét bỏ ngươi, nên mới bỏ mặc ngươi lại một mình trên thế gian này.”

8

Sứ thần của Nam Quốc lần này chính là hoàng tử của họ, Lang Đạt.

Hắn có vóc người cao lớn, giỏi giang thiện chiến, mái tóc đen được tết thành từng lọn nhỏ buộc gọn trên đỉnh đầu, toàn thân toát ra sát khí lạnh lẽo.

Nam Quốc trở nên manh động, phần lớn nguyên nhân chính là vì hắn.

Theo lễ nghi Trung Nguyên, hắn phải quỳ xuống hành lễ, dập đầu.

Thế nhưng hắn chỉ đứng giữa đại điện, hơi cúi người một chút.

Mọi chuyện, giống hệt như trong ký ức của tôi.

Lang Đạt dày mặt ngang nhiên đưa ra yêu cầu cầu thân.

Tôi nhìn về phía phụ hoàng.

Kiếp trước, phụ hoàng đã nổi giận lôi đình,

cả chén rượu lẫn đĩa thức ăn đều bị hất đổ xuống đất.

Ngài từng giận dữ quát lên:

“Chỉ là một nước nhỏ vùng biên, mà cũng dám mơ tưởng đến công chúa của trẫm sao!”

Lang Đạt không lên tiếng, chỉ thong thả chơi đùa với con dao găm trong tay.

Nghe nói, hắn từng dùng chính con dao đó, một mình đấu với bầy sói, cuối cùng giết chết cả sói vương.

Nụ cười của hắn khiến ai nấy trong điện đều lạnh sống lưng.

Nhưng rồi, sau cùng, phụ hoàng vẫn chấp thuận.

Tôi nghĩ, lúc đó ngài tức giận không phải vì thương tiếc cho số phận bất hạnh của con gái,

mà bởi vì nước nhà lụn bại, quốc lực suy yếu.

Ngài khao khát thay đổi, nhưng lại bất lực không thể xoay chuyển được cục diện.

Lần này, phụ hoàng không còn tức giận nữa, mà quay đầu nhìn về phía Bùi Tịch.

Bùi Tịch vẫn bất động, vẻ mặt bình tĩnh như đang nắm mọi chuyện trong tay.

“Vậy thì tứ…”

Phụ hoàng còn chưa nói xong, tôi đã bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống đất.

“Con xin nguyện thay triều đình, tới Nam Quốc hòa thân.”

Trong khoé mắt, tôi thoáng thấy gương mặt Bùi Tịch tràn đầy vẻ kinh ngạc và bối rối.

9

Lang Đạt cười ha hả:

“Quả thật là một mỹ nhân! Bệ hạ, ta rất thích nàng ấy.”

Phụ hoàng chỉ cười khan hai tiếng, không tỏ thái độ đồng ý cũng không phủ nhận.

Trên mặt Bùi Tịch không lộ ra biểu cảm gì,

nhưng tôi biết, hắn đang tức giận.

Kiếp trước, từng có một khoảng thời gian, tôi hay mơ thấy mẫu thân.

Bà nói lạnh, còn trách tôi bạc tình, có được phò mã rồi thì quên mất mẹ.

Bà còn dọa dẫm tôi, bảo sẽ đưa tôi đi theo để chịu tội cùng bà.

Tôi hoảng loạn, lớn tiếng nói với bà:

“Con không đi! Con phải ở lại bên cạnh phu quân của mình!”

Mẹ tôi chỉ bật cười, rồi khẽ chạm ngón tay lên trán tôi:

“Được rồi, mẹ chỉ đùa với con thôi.”

Sau khi tỉnh dậy, tôi mới giật mình nhận ra —

đã rất lâu rồi tôi chưa từng đến viếng mộ mẹ.

Tôi muốn đến thăm bà, nhưng Bùi Tịch không cho phép.

Hắn giam lỏng tôi trong phủ công chúa, sai người giám sát, không cho tôi bước ra ngoài nửa bước.

Lúc ấy, hắn đã nắm trọn quyền lực trong tay,

đa phần thời gian đều bận rộn trong cung, rất ít khi về phủ.

Phải khó khăn lắm tôi mới tìm được cơ hội, cầu xin hắn rất lâu.

Cuối cùng, hắn cũng đồng ý, cho phép tôi trở về cung điện xưa nơi mẫu thân từng sống.

Tôi dựng một bàn thờ đơn sơ trong sân, đốt rất nhiều tiền vàng, quần áo, trang sức,

còn viết cả một bức thư gửi cho mẹ.

Thực ra tôi đã không còn nhớ rõ dung mạo của bà,

nhưng tôi vẫn rất nhớ bà.

Chính lúc đó, Bùi Tịch xuất hiện, phía sau hắn là Triệu Trường Ninh.

Bàn thờ bị hắn giơ chân đá lật ngược.

Tro tàn tung bay, những tờ giấy tiền vàng nhạt màu theo gió cuốn lên cao.

Tôi ngẩng đầu nhìn hắn.

Gương mặt hắn lạnh lùng vô cảm, thản nhiên nói:

“Đưa công chúa về phủ.”

Từ đó về sau, tôi không còn cơ hội gặp hắn nữa,

mãi đến lần cuối cùng trên tường thành.

Tôi đã nghĩ rất lâu mà vẫn không hiểu được —

vì sao hắn lại giận dữ như vậy?

Mãi cho đến khi ở trên thành, Triệu Trường Ninh mới nói cho tôi biết:

Vì nàng ta đã thì thầm với Bùi Tịch rằng — nàng ta rất ghét mẫu thân tôi.

Tôi rời khỏi dòng ký ức, khẽ cất tiếng gọi:

“Phụ hoàng.”

Ngài cắn răng, đang định mở miệng,

thì Bùi Tịch bóp nát chén rượu trong tay.

Máu theo kẽ tay hắn nhỏ xuống, chảy dài.

“Hoàng tử Lang Đạt, chuyện này liên quan trọng đại đến vận mệnh hai nước, xin hãy bàn bạc thêm.”

Bùi Tịch trầm giọng nói.

Lang Đạt mỉm cười gật đầu:

“Vậy thì, nhờ cậy Đại nhân Bùi rồi.”

Buổi yến tiệc kết thúc trong không khí nặng nề.

Tôi bị lưu lại.

Từng ngọn đèn trong đại điện lần lượt bị tắt.

Mãi đến khi bóng tối bao trùm, Phúc công công mới đến bên tôi,

cúi người nói:

“Công chúa, mời đi theo nô tài.”

Trong ngự thư phòng, Bùi Tịch đang quỳ trên mặt đất,

lưng thẳng tắp như một cây tùng cứng cỏi.

Dưới chân hắn là một chiếc nghiên mực vỡ vụn.

Trán hắn, in đậm vết máu chói mắt.

Tôi nhấc váy định quỳ xuống hành lễ, nhưng phụ hoàng đã tiến lên đỡ tôi dậy.

“Thiên Thiên.”

Ngài mỉm cười ôn hòa, nhưng trong lòng tôi lại chỉ cảm thấy lạnh lẽo.

“Nam Quốc tuy chỉ là nước nhỏ vùng biên, nhưng sản vật phong phú, dân chúng an cư lạc nghiệp.”

“Hoàng tử Lang Đạt lại tuấn tú phi phàm, phong thái hiên ngang.”

Trên bàn, con dao găm của Lang Đạt vẫn còn để đó, ánh sáng lạnh lẽo hắt ra từ lưỡi dao.

Khi tiễn tôi ra ngoài, phụ hoàng nắm chặt tay tôi,

dịu dàng nói:

“Thiên Thiên, con đúng là đứa con gái ngoan của trẫm. Làm khổ con rồi.”

Khi tôi rời khỏi ngự thư phòng, đã là đêm khuya.

Bầu trời đen kịt như mực, ánh sao yếu ớt, chỉ le lói như những đốm đom đóm nhỏ nhoi.

Hồng Diệp đứng đợi tôi bên ngoài.

Thấy tôi bình an, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, đôi mắt nàng đỏ hoe.

“Công chúa, Nam Quốc không phải nơi tốt đẹp gì, người đừng đi…”

Tôi nhìn nàng.

Kiếp trước, nàng đã ở bên tôi suốt quãng đường dài.

Khi loạn quân kéo tới, vì cứu tôi, nàng đã bị một mũi tên xuyên tim, ngã xuống.

Tôi khẽ mỉm cười:

“Hồng Diệp, đừng sợ, ta sẽ bảo vệ ngươi.”

Nàng lại òa khóc.

Nàng nức nở nói:

“Công chúa, nô tỳ không sợ. Dù người đi đâu, nô tỳ cũng sẽ theo hầu bên người.”