12

Ta múc cho Lục Nguyên Phong một bát cháo, thêm vào vài sợi rau củ khô đã cắt nhỏ. Nghĩ ngợi một chút, ta “xa xỉ” chan thêm vài giọt dầu mè.

Sau khi bày ra, hắn nhìn bát cháo rồi sững người:

 “Nàng… thật sự cho ta ăn thứ này?”

“Nhà nghèo, chỉ có thế.”

 Ta đáp, bưng bát cháo của mình lên, thong thả ăn.

Hắn vừa ăn vừa nghiến răng:

 “Nếu sớm biết nàng sẽ sống thành thế này, năm đó dù có phải đánh gãy chân nàng, ta cũng nhất quyết trói nàng nhét vào kiệu hoa!

 Dù sao cũng còn hơn để nàng bị Thẩm Như Thế bắt nạt, đến mức thê thảm thế này.”

“Ăn cơm đi, đừng nói nữa.”

 Ta khẽ nói.

“Không giận sao? Không muốn báo thù sao?

 Ta có thể giúp nàng.”

 Giọng hắn dịu xuống, mang theo chút dụ dỗ.

Ta chỉ liếc nhìn hắn một cái — hắn lập tức câm miệng.

Dù ngoài miệng chê bai, nhưng cuối cùng hắn vẫn ăn sạch bát cháo, không chừa lấy một sợi rau.

 Trước khi rời đi, hắn hỏi ta có muốn theo hắn về không.

 Rồi lại vội vàng giải thích rằng chỉ là về nhà hắn tạm lánh, nơi đó nhiều thiếp thất, tuyệt không có chỗ cho ta — bảo ta đừng hiểu lầm.

Ta lắc đầu.

Hắn sớm đoán được câu trả lời.

 Ta thà sống ẩn dật trong xó chợ, còn hơn quay lại chốn thị phi kia.

Lục Nguyên Phong rời đi.

 Xạ Duyệt… cũng đã đi rồi.

Những hàng xóm quanh đây phần lớn là dân lao động tha hương. Đến cuối năm, họ lũ lượt kéo nhau về quê ăn Tết.

Chốn từng rộn ràng, phút chốc chỉ còn lại một mình ta.

 Đến cả một câu nói, cũng nghe rõ tiếng vọng.

Đêm Giao thừa, ta phát sốt cao, mơ màng nằm trên giường đất.

 Chợt nghe tiếng gõ cửa, ta gắng gượng dậy, khoác áo, cầm theo con dao phay ra mở.

Ngoài cửa là một thư sinh dung mạo thanh tú, khí chất thư sinh có phần ngây ngô mà tự phụ.

 Hắn nói đến tìm bà Trương sống sát vách. Nhưng bà ấy… đã mất từ hai tháng trước.

Sau khi hỏi kỹ lai lịch hắn, ta mới an tâm. Nhưng chưa kịp nói thêm lời nào, tay vẫn nắm chặt chuôi dao, ta đã ngất đi.

Lúc tỉnh lại, sắc trời đã sáng.

 Trong phòng thoang thoảng mùi thuốc, lửa vẫn còn âm ỉ cháy trong bếp.

 Hắn đang sắc thuốc, tất bật không nghỉ.

Hắn nói mình tên là Lâm Chỉ.

Ta để hắn ở lại tạm thời.

 Lâm Chỉ vô cùng cảm kích, chủ động nhận hết việc nặng trong nhà — từ chẻ củi, gánh nước, nhóm lửa, nấu cơm…

 Thậm chí còn đòi giặt y phục, nhưng việc đó ta lập tức từ chối.

Tuy hắn hơi cứng nhắc, nhưng không mang chút ẻo lả hay giả tạo.

 Làm việc gọn gàng, không khoe khoang.

Chỉ có điều… chuyện học hành thì lại chẳng ra sao.

 Một lòng muốn thi cử, nhưng ta nhìn qua đã biết… chẳng mấy hy vọng.

Hắn nói đây là lần thi cuối cùng. Nếu không đỗ, sẽ quay về quê mở lớp dạy học.

 Ta gợi ý:

 “Nếu thi không được, cũng có thể học nghề lang y.”

Lâm Chỉ ngẫm nghĩ rồi gật đầu:

 “Cũng được.”

Tết Thượng Nguyên, chúng ta cùng làm đèn hoa đăng mang ra chợ bán.

Ta bỏ tiền mua màu.

 Hắn lo vẽ hoa văn.

 Nhìn xong, ta đùa:

 “Nếu lang y không xong, có thể chuyển sang làm đèn.”

Tết ấy, đôi lứa thầm thương trộm nhớ kéo nhau ra phố không ít.

 Thêm vào giọng mời hàng nhiệt tình của chúng ta, đèn bán rất nhanh.

Ta vừa tiễn một khách, còn chưa kịp quay người thì cổ tay đã bị ai đó nắm lấy.

Ta xoay đầu lại — liền chạm ngay vào ánh mắt của Thẩm Như Thế.

Trong mắt chàng là gì?

 Ngạc nhiên?

 Vui mừng?

“Thì ra… nàng ở đây.”

Ta mỉm cười, lễ độ, giọng ôn hòa như bao người xa lạ gặp nhau nơi phố chợ:

“Chào tướng quân.

 Đã lâu không gặp.”

13

Thẩm Như Thế siết lấy cổ tay ta, như thể sợ rằng chỉ cần lơi tay một chút, ta sẽ trượt mất như cá trốn khỏi lưới:

“Di Di, nàng chịu khổ nhiều rồi. Theo ta trở về.”

Nói đoạn liền kéo ta đi, dáng vẻ cứ như thể chưa từng nghĩ đến việc — ta sẽ từ chối.

“Tướng quân.”

Ta đứng yên, không nhúc nhích, bình thản nhắc nhở:

“Chẳng phải ngài vốn hay quên sao? Ta và ngài… đã hòa ly rồi.”

Chàng làm như không nghe thấy, lập tức ôm chặt lấy ta vào lòng:

“Nàng vừa rời đi, ta đã lập tức phái người tìm khắp nơi. Khách điếm, tửu quán, chùa chiền, am miếu… chốn nào cũng dò hỏi, nhưng không có chút tung tích nào.

 Ta từng nghĩ, nàng hẳn đã quay về Đông Đô. Không ngờ… nàng lại gần ta đến thế.”

Trong mắt chàng ngập tràn thương xót, như thể mong ta động lòng mà rơi lệ.

Nhưng ta chỉ thấy… phiền phức.

“Thiếu phu nhân phủ Thẩm dạo này thế nào rồi?”

Ta nhẹ nhàng gỡ tay chàng ra, giọng điệu lạnh nhạt mà khách khí.

Chàng khựng lại một lát, tựa hồ phải mất một lúc mới kịp hiểu — ta đang hỏi đến ai.

“Liễu Nhung à? Nàng ấy… vẫn ổn.”

 Thẩm Như Thế đáp, giọng điệu không mấy hứng thú.

“Vậy còn tiểu công tử nhà họ Thẩm? Giờ chắc cũng đầy năm rồi, có biết chạy, biết gọi cha chưa?”

Ta mỉm cười, như một người bạn cũ hứng thú hỏi thăm chuyện nhà người quen.

Chàng im lặng rất lâu, mãi sau mới miễn cưỡng nói:

“Đứa bé… đã mất rồi.”

Kỳ thực, hôm ấy Liễu Nhung sảy thai, đến chiều thì ta đã biết.

 Vì để có được tin đó, ta đã bỏ ra đến bảy phần số bạc mà năm xưa ta đổi được từ sính lễ.

Liễu Nhung ham rượu, bị Thẩm phu nhân nói mấy câu, bèn nổi giận bỏ đi uống say.

 Và rồi… mất con.

Đứa trẻ ấy, là chính nàng ta đánh mất, hoàn toàn không liên quan gì đến ta.

 Nàng ta từng là “thần y” khét tiếng trong kinh thành, lại chẳng thể giữ nổi một giọt máu của chính mình.

Hôm ấy, Liễu Nhung đau khổ gần như suy sụp.

 Ta nghe vậy, chỉ cảm thấy… thật công bằng.

Nếu đứa trẻ trong bụng ta khi ấy còn sống, e là giờ đây cũng đã biết gọi cha rồi.

Nỗi đau — cớ gì chỉ mình ta phải gánh?

“Sau khi nàng rời đi… trong phủ rối cả lên.”

 Thẩm Như Thế tiếp lời, đôi mắt đào hoa từng khiến ta mê đắm, nay chỉ còn lại mỏi mệt và u hoài.

Thẩm phu nhân vốn xưa nay buông tay mặc kệ, đến khi ta rời đi mới nhận ra mọi sự đã hỗn loạn đến không thể cứu vãn.

Chàng kể về những khó khăn trong năm vừa qua, kể một thôi một hồi.

 Chỉ cần ngẩng đầu nhìn ta, sẽ thấy rõ nơi đáy mắt ta chỉ còn lại một chữ — hả hê.

Là thứ gì khiến chàng ảo tưởng, rằng chỉ cần chàng tỏ vẻ hối hận, ta sẽ quay đầu tha thứ?

“Di Di… là ta có lỗi với nàng.

 Về đi, được không? Cha mẹ ta cũng luôn thúc giục, bảo ta phải sớm đưa nàng trở về.”

Thẩm Như Thế lại nắm lấy tay ta, giọng khẩn thiết, ánh mắt chân thành.

Về?

 Về lại Tây Viên, làm một quản sự không công, một cái bóng bên lề?

“E là không được rồi, Thẩm tướng quân.”

 Ta mỉm cười, dịu dàng mà khách khí:

 “Bởi vì… ta đã có phu quân rồi.”

Chàng từng cho rằng ta là nữ nhân toan tính, mưu cầu lợi ích — vậy thì, ta sẽ thuận theo cái nhìn ấy của chàng.

“Lấy… lấy chồng?”

Giọng Thẩm Như Thế nghẹn lại.

 Hắn không nói tiếp, nhưng đôi mắt đã lộ rõ một tia không thể tin nổi.

Hắn tưởng tượng ta sẽ sống một đời cô độc, nghèo khổ, vì hắn mà giữ lòng thủ tiết.

Nhưng hắn không nói ra được những lời đó — ít nhiều, vẫn còn chút liêm sỉ.

Lúc này, Lâm Chỉ lững thững đi tới, đứng cách chỗ ta không xa.

Khi nãy thấy Thẩm Như Thế kéo tay ta, hắn sợ tới mức quay đầu chạy mất. Giờ lại mon men quay về, dáng vẻ vừa lúng túng vừa buồn cười.

“Là hắn sao?”

Ánh mắt Thẩm Như Thế chuyển lạnh, thoáng u ám, mang theo một loại khí tức chiếm hữu.

“Ừm.”

Ta gỡ tay khỏi tay chàng, lập tức nắm lấy tay áo Lâm Chỉ, ngăn không cho hắn quay đầu chạy mất thêm lần nữa.

Lâm Chỉ nhìn ta bằng ánh mắt như từ cõi chết trở về, rồi khom người hành lễ với Thẩm Như Thế, dáng vẻ đầy cam chịu:

“Tướng quân… tại hạ… xin kính cẩn.”

“Vừa rồi chàng chạy đi đâu đấy?

 Tiền bán đèn, thu đủ chưa?”

Ta hỏi, giọng hơi gằn, pha thêm vài phần trách cứ.

“Thu đủ rồi.”

Hắn đáp, bộ dạng như thể đã quen chịu sự dữ dằn của ta, đành thuận theo số mệnh.

“Đưa đây.”

Lâm Chỉ thở dài một hơi, lấy túi tiền trong áo đưa ta.

 Ta đổ đống bạc cắc ra giỏ, chăm chú đếm từng đồng một, cẩn trọng, nghiêm túc.

Báo thù một người, cách tốt nhất…

Không phải là khiến hắn hận ta.

Mà là khiến hắn nhận ra — hắn còn yêu ta.

 Nhưng cả đời này… vĩnh viễn không còn cách nào chen vào thế giới của ta nữa.

14

“Di Di…”

Thẩm Như Thế khẽ gọi ta, nhưng ta chỉ cúi đầu chăm chú đếm đống bạc vụn trong tay, không hề để tâm đến hắn.

Đã từng có bảy năm, trong mắt ta chỉ có chàng.

 Mà giờ đây, chàng bị ta gạt sang một bên như không hề tồn tại — hẳn là thấy xa lạ lắm?

 Nhưng rồi… cũng sẽ quen thôi.

Thẩm Như Thế còn định nói điều gì nữa, thì Lâm Chỉ đã bước lên một bước, chắn trước mặt hắn.

Hắn đứng sau lưng ta, cúi đầu kề sát tai thì thầm:

“Nương tử, tháng này… cho ta giữ lại hai đồng mua rượu được không?”

Hơi thở phả nơi vành tai, không biết vì sao lại khiến tim ta khẽ rung, như có gợn sóng nhỏ chạm vào lòng hồ vốn tĩnh lặng.

“Di Di.”

Thẩm Như Thế cuối cùng cũng không nhịn được nữa, tiến tới kéo tay ta đứng dậy.

Túi tiền trên tay rơi xuống đất, những đồng tiền lăn lóc khắp nơi, phát ra tiếng “lạch cạch” rõ mồn một giữa phố đông người.

“Tiền của ta a!”

Ta kêu lên, không hề làm quá — bởi vì ta thực sự đau lòng.

Liễu Nhung cũng vừa lúc hầm hầm chạy đến, giọng đầy chất vấn:

“Thẩm Như Thế, chàng đang làm gì vậy?”

Ta nghe rất rõ tiếng Lâm Chỉ khẽ thì thầm bên tai:

 “Cuối cùng cũng đến rồi.”

Thẩm Như Thế thấy Liễu Nhung, mới chịu buông tay ta ra. Nhưng vẫn không quên quay sang nàng ta, giọng đầy quả quyết:

“Nhung nhi, nàng xem Di Di bây giờ thành ra thế này… Là ta có lỗi với nàng ấy.

 Ta phải bù đắp.”

Thành ra thế này?

Ý hắn là dáng vẻ ta hiện tại — áo vải thô sơ, mặt mộc không son phấn — khiến Thẩm tướng quân thấy… chướng mắt lắm sao?

“Có lỗi với cô ta?”

Liễu Nhung giận đến run rẩy:

 “Ta đã nói rồi! Chúng ta là yêu nhau, không nợ cô ta gì cả!

 Chàng có lỗi gì với cô ta chứ?

 Rõ ràng là chàng vẫn còn lưu luyến cô ta, đúng không?!”

Một năm trước, nàng ta từng ngẩng đầu đứng giữa ánh đèn rực rỡ, kiêu ngạo không ai bằng.

 Còn giờ đây, lại giận dữ đến mức mất kiểm soát.

“Nhung nhi…

 Chúng ta đã tổn thương Di Di.

 Dù có giải thích thế nào, thì sự thật vẫn là sự thật.”

Thì ra, chàng cũng biết.

Chỉ tiếc rằng — biết quá muộn.

“Ta chỉ muốn đưa nàng ấy về để bù đắp…

 Sao nàng lại trở nên vô tình như vậy?”

Thẩm Như Thế vẫn còn dây dưa không dứt, lời nói tựa như đạo lý của kẻ quân tử.

Vô tình?

A… nghe quen quá nhỉ?

Đó chẳng phải chính là lời chàng từng dùng để chỉ trích ta — khi muốn thể hiện sự trung thành với Liễu Nhung sao?

Giờ thì… phong thủy luân chuyển rồi đấy à?

“Ta vô tình?”

Liễu Nhung mắt đỏ hoe, giọng đầy căm phẫn:

“Chúng ta từng cùng nhau vượt qua băng tuyết, chàng từng nói chỉ yêu mình ta. Khi ấy, sao không bảo ta vô tình?

 Khi ta thay chàng chắn một nhát đao, chàng sao không nói ta vô tình?

 Giờ nói ta vô tình?

 Tốt thôi, vậy thì dứt khoát — một đao đoạn tuyệt!”

Nói rồi, nàng ta xoay người bỏ chạy.

Thẩm Như Thế lập tức sai người đuổi theo.

Đến khi quay đầu lại, chàng mới phát hiện — ta và Lâm Chỉ… đã sớm không còn ở đó nữa.

Thật ra cái màn tranh cãi giữa hai người bọn họ, so với một vở tuồng rẻ tiền diễn tám lượt một ngày, còn kém hấp dẫn hơn.

Tiền bán đèn, ta và Lâm Chỉ chia theo tỷ lệ bảy ba.

Hắn bảo mình đã “giúp ta diễn một vở kịch lớn”, đáng được chia thêm một phần.

Ta cảm thấy có lý, dứt khoát cho hắn hai phần.

Lâm Chỉ ôm túi tiền, cười tít mắt:

“Tô cô nương, thật rộng rãi.

 Tấm lòng như thế, quả là bậc thầy trong việc thu phục lòng người.”

Ta ngáp một cái, chẳng buồn đáp.

Ngẫm lại mới thấy — thứ khiến ta thật sự tiếc nuối…

Là bảy phần sính lễ năm ấy đã đem đổi lấy tin tức từ phủ Thẩm.

Nếu biết trước, thì cần gì phải mua?

Chẳng cần ta ra tay, Thẩm Như Thế và Liễu Nhung cũng sẽ tự đưa nhau đến bờ vực chia lìa mà thôi.

15

Từ hôm ấy trở đi, ta bảo với đám người từng thay mặt Thẩm phủ đưa tin — không cần đến báo tin tức trong phủ cho ta nữa.

Sau Tết Thượng Nguyên, người trong xóm cũng lần lượt quay về.

 Mọi người cùng nhau sửa sang lại căn nhà đổ nát của bà Trương, để Lâm Chỉ dọn vào ở.

 Từ đó, hắn cũng chính thức trở thành một phần của nơi này — như bao kẻ dân nghèo khác.

Không bao lâu, cái cây khô cạnh nhà — vốn tưởng sắp chết — lại trổ hoa dưới tay Lâm Chỉ.

 Trước kia hắn từng nói đó là cây đào, ta không tin, vì chuyện ấy mà tranh luận với hắn gần nửa tháng.

Không ngờ, quả thực là hoa đào.

 Chỉ là… nở muộn hơn các cây khác một chút.

 Đến tháng Năm, mới rực rỡ bung nở.

Ngay trong ngày hoa đào nở ấy — em trai ta đến.

Lúc chia tay, nó chỉ mới chín tuổi.

 Mà giờ đứng trước mặt ta, đã là một thiếu niên cao lớn, tuấn tú đến mức suýt nữa ta không nhận ra.

Nó ở lại vài hôm, ra sức khuyên ta quay về.

 Thấy không lay chuyển được gì, chỉ đành rời đi.

 Trước khi đi, nó bảo — cha đã tha thứ cho ta.

 Nói rằng nếu ta nghĩ thông rồi, thì hãy quay về nhà.

Tha thứ ư?

Ta chỉ muốn bật cười.

Năm đó, ta đã từng nói với ông ta:

“Lựa chọn là do con.

 Dù phía trước là đường chết, con cũng sẽ đi đến cùng.”

Một lời đã nói ra — tứ mã nan truy.

Huống hồ, ông ta lấy tư cách gì để tha thứ cho ta?

Năm xưa ông ta trăng hoa gây họa, khiến mẫu thân ta chết oan.

 Ta vì bảo vệ đệ đệ, đã phải để đôi tay này nhuộm máu người.

Giờ tuổi đã xế chiều, chỉ cần buông một câu “tha thứ”, liền muốn gia đình đoàn tụ, con cái sum vầy?

Còn tay ta thì sao…

Dù có chà rửa bao nhiêu lần đi chăng nữa, cũng chẳng thể sạch được nữa rồi.

Ta — tuyệt đối không quay về.

Ngày thứ hai sau khi đệ đệ rời đi, Thẩm Như Thế tới.

Chắc là do đệ ta không nhịn được, đã đến Thẩm phủ gây chuyện.

Trên mặt chàng còn có vết thương, nhưng lại không đến để gây sự.

Chàng chỉ nói:

“Không ngờ… nàng lại là đích nữ của Thượng thư bộ Binh.”

Chàng đương nhiên không ngờ — năm đó sau khi đoạn tuyệt với cha, ta sợ Thẩm gia chê cười, liền bỏ bạc thuê một đôi vợ chồng già đóng giả làm cha mẹ.

Vì thế, suốt bảy năm bên nhau, chàng vẫn nghĩ ta chỉ là con gái một tiểu thương buôn bán nhỏ.

Ta cúi đầu nói lời xin lỗi — vì từng lừa chàng, và cả vì chuyện đệ đệ ta gây náo loạn.

Thẩm Như Thế chỉ cười khổ.

Chàng bảo, vẫn luôn nghĩ ta là nữ tử mềm mỏng, ôn hòa, nhẫn nhịn chịu đựng.

 Không ngờ, ta lại có thể dựng nên một vở kịch to gan động trời đến vậy.

Chàng nói:

“Thì ra… ta chưa từng hiểu nàng.

 Cũng chưa từng biết… nàng từng yêu ta.”

Ta nghe hắn nhắc đến tuổi trẻ, đến đoạn tình cảm đơn phương ngây ngô của ta năm xưa, nhưng lòng đã không còn gợn sóng.

Thứ gì ta muốn — ta sẽ dốc sức giành lấy.

 Nếu đã cố hết sức mà vẫn không như ý — ta sẽ buông tay, chẳng tiếc, chẳng oán.

Đột nhiên, Thẩm Như Thế quay lại nhìn ta, chậm rãi nói:

“Di Di, về với ta đi.

 Liễu Nhung… đã rời khỏi rồi, sẽ không quay lại nữa.

 Nàng trở về… chúng ta sẽ lại như xưa.”

Như xưa?

Sao có thể như xưa?

Khi đứa con trong bụng ta mất đi, người làm cha lại có thể… thở phào nhẹ nhõm.

Những kẻ ta từng coi là thân thích — lại ngồi lại tính kế, chỉ để đuổi ta ra khỏi phủ.

Mọi chuyện ấy… vẫn rành rành trước mắt, vậy mà chàng có thể mở miệng nói “như xưa”?

Thật là nực cười.

Ta bật cười, giọng khẽ nhưng lạnh buốt:

“Làm sao có thể chứ?”

Câu ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngực Thẩm Như Thế.

Chàng chết lặng.

Đúng lúc ấy, Lâm Chỉ bước vào, tay cầm một cành hoa đào, giọng lười biếng vang lên:

“Ta đã bảo là cây đào, nàng lại không tin.”

Trước đó chúng ta có cá cược: nếu đúng là hoa đào, ta sẽ làm bánh tặng hắn ăn.

Thấy Thẩm Như Thế, Lâm Chỉ thoáng khựng lại, rồi chỉ gật đầu qua loa một cái:

“Ta… lát nữa quay lại.”

Ta nhận lấy cành đào, tỉ mỉ nhặt từng cánh hoa để giữ lại làm bánh như đã hứa.

“Di Di.”

 Giọng Thẩm Như Thế đột nhiên trầm xuống, mang theo ý đe dọa:

**“Giấy hòa ly đó, ta chưa nộp lên Hộ bộ để lập hồ sơ.

 Cho nên, vẫn chưa có hiệu lực.

Nếu nàng không chịu về với ta…

 Ta sẽ tố hắn tội dụ dỗ phụ nữ đã có chồng.”**

Ta ngẩng đầu, nét mặt không chút gợn sóng:

“Vậy thì… ngài cứ đi đi.”

“Nếu ngài vô tín đến mức ấy, thì ta cũng chỉ còn cách…

 mời công chúa điện hạ đến làm chứng mà thôi.”

Ngày Thẩm Như Thế viết hòa ly thư, Xạ Duyệt có mặt từ đầu đến cuối.

Ta là dân nữ, tự nhiên khó mà tiếp cận công chúa.

 Nhưng nếu việc bị tố cáo liên quan đến người nhà quan lại, tất quan phủ sẽ ra mặt điều tra.

 Đến khi án đã thành, họ sẽ đích thân đi tìm người làm chứng cho ta.

Sắc mặt Thẩm Như Thế cứng đờ, nụ cười gượng gạo hóa thành tiếng cười lạnh, đầy bất lực:

**“Tốt… ta chờ.

 Ta chờ xem…

Đến khi nàng ấy hòa thân sang Liêu quốc ba tháng sau…

 Liệu cô còn có thể lôi nàng ấy ra làm chứng hay không?”**