1
Nước hồ mùa thu toát ra cái lạnh buốt xương.
Tiêu Tịch Ngọc bẩm sinh giằng co trong nước, liên tục làm nước bắn tung.
Tôi nín thở bơi đến bên cạnh hắn, một tay nắm lấy tay hắn, tay kia nâng lên gần môi, lắc đầu nhẹ nhàng ra hiệu hắn giữ im lặng.
Tiêu Tịch Ngọc dừng lại, nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt đầy cảnh giác và đề phòng.
Khi thấy hắn không còn giằng co, tôi thở phào nhẹ nhõm và kéo hắn vào giữa những bông sen để hắn đổi hơi.
Chỉ trong chốc lát, bên bờ đã vang lên những tiếng bước chân lộn xộn.
Tôi nắm chặt tay hắn, rồi lại lặn xuống nước một lần nữa.
Những người bên bờ ồn ào đều đang tìm kiếm dấu vết của Tiêu Tịch Ngọc.
Gợn sóng trên mặt nước dần dịu đi, những bông sen chen chúc nhau che giấu cho những hành động vừa nãy của chúng tôi.
Tiêu Tịch Ngọc giành lấy khỏi tay tôi, kéo ra một khoảng cách, mắt cúi xuống, không biết đang nghĩ điều gì.
Đồ bất hiếu.
Tôi quay sang, nhếch môi.
Nếu không sợ rằng bọn hắn sẽ bắt cả tôi cùng với ngươi, thì ai lại bận tâm ngươi chứ?
2
Mọi chuyện bắt nguồn từ việc tôi đọc một truyện mạng có tựa đề ‘Thiên Hạ’.
Cuốn sách chủ yếu kể về cách mà nam chính Tiêu Tịch Ngọc từng bước tiến đến đỉnh cao của cuộc đời trong kinh thành Kim Lĩnh.
Tiêu Tịch Ngọc là hoàng tử của Thánh thượng Minh Thành Đế thời nay, xếp thứ chín.
Mẹ ruột của hắn, vì nhan sắc xuất chúng nên được đặc biệt yêu mến, nhưng đã qua đời trong lúc sinh nở do khó sinh.
Trước khi hắn năm tuổi, Minh Thành Đế coi Tiêu Tịch Ngọc như báu vật quý báu.
Nhưng tâm trí của một vị vua thì thay đổi không lường.
Khi Tiêu Tịch Ngọc dần trưởng thành, ngoại hình càng ngày càng giống với mẹ ruột hắn.
Minh Thành Đế mỗi khi nhìn thấy hắn, lại nhớ đến những ngày tháng bên cạnh mẹ ruột của hắn.
Cuối cùng, chỉ một lệnh, hắn được cất đi đến Đại Chiếu Tự Tuyên Thành, không cần bận tâm.
Tiêu Tịch Ngọc đã chịu đựng đủ mọi sự lăng mạ tại Tuyên Thành, cho đến khi mười sáu tuổi mới được triệu hồi trở lại Kim Lĩnh.
Sau mười sáu tuổi, Tiêu Tịch Ngọc với cách xử sự tàn nhẫn, máu lạnh đến không thương tiếc, đã trừng trị sạch sẽ từng kẻ đã lăng mạ hắn tại Tuyên Thành.
Lúc này hắn chỉ mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi.
Hôm nay, nguyên thân tôi gặp hắn bên bờ hồ nơi hẻo lánh này, là ngày đầu tiên chúng tôi quen biết.
Cũng là ngày mà Hoàng hậu cử người bí mật ám sát Tiêu Tịch Ngọc.
Vì vậy, Tiêu Tịch Ngọc mắc phải căn bệnh chết người.
Còn nguyên thân tôi cũng không thoát khỏi số phận, từ đó không còn có thể nói chuyện bình thường.
3
Sau khi Tiêu Tịch Ngọc tách ra một khoảng cách với tôi, những sợi tóc đen nhánh của hắn trôi theo dòng nước ngay trước mắt tôi.
Tôi không nhịn được, vươn tay nắm lấy từng sợi tóc.
Hắn ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt chứa đựng vẻ sắc bén như móc.
Dưới ánh mắt hắn, tôi từ từ buông tay, để những sợi tóc rơi xuống.
Thậm chí, hắn còn không cho phép tôi chạm vào một sợi tóc nào.
Thôi được rồi.
Sau khi lên bờ, tôi sẽ tự đi, để cho đồ ingrat ấy tự sinh tự diệt.
May mà những người bên bờ cũng không dám vương vấn quá lâu, sau khi tỏ xét xung quanh một hồi, dường như họ lại đi đến điểm tiếp theo.
Tôi nổi lên khỏi mặt nước, nhanh chóng quay đầu bơi về bờ, không còn ngoảnh nhìn Tiêu Tịch Ngọc.
Những vòng sóng liên tục lan ra về phía tôi, trong khi phía sau vẫn yên lặng tuyệt đối.
Tôi vẫn quay đầu nhìn lại.
Không xa, mặt hồ không ngừng bốc lên những bọt nước, nhưng không thấy dấu vết của Tiêu Tịch Ngọc.
Tôi lại một lần nữa cúi đầu lặn xuống nước, chỉ thấy Tiêu Tịch Ngọc nhắm chặt mắt, cơ thể gầy yếu của hắn từ từ chìm xuống.
Hắn đã ngất xỉu.
Tôi nhíu mày, nhanh chóng bơi về phía hắn, mạnh mẽ kéo cổ áo hắn, bơi về bờ.
Tôi hơi kiệt sức.
Nhưng tôi không muốn lần thứ hai cảm nhận cái chết.
Tôi cố gắng bơi về bờ và kéo cả Tiêu Tịch Ngọc đang ngất xỉu lên bờ.
Tôi ngồi bên bờ, thở hổn hển.
Tại bên cạnh, tóc của Tiêu Tịch Ngọc rối bù, đôi mắt xinh đẹp khép chặt, làn da nhợt nhạt, cổ tay quấn bởi nhiều vòng hạt phật ngọc trắng, những sợi chuỗi ướt đẫm rơi trên mặt đất.
Tôi thở dài, cúi xuống kiểm tra tình trạng của hắn.
May mà.
Dù hơi thở hắn yếu ớt, nhưng hắn vẫn còn sống.
Tôi nửa quỳ bên cạnh hắn, không ngừng tiến hành sơ cứu.
Nhiệt độ trên môi hắn lạnh buốt đến nỗi khiến đôi môi tôi run rẩy.
Sau nhiều lần, hắn cuối cùng cũng nôn ra không ít nước.
Tôi gục quỵ xuống đất.
4
Đêm khuya, gió dữ tàn phá.
Tôi nửa kéo nửa lôi Tiêu Tịch Ngọc vẫn đang ngất xỉu vào một ngôi chùa cũ kỹ.
Ngôi chùa đã lâu không được tu sửa, xung quanh mọc đầy cỏ dại, trông thật hoang vắng.
Nhưng trước tượng thần vẫn còn bày hương, ánh nến lung linh trong làn gió lạnh rên rỉ.
Tượng thần tựa gối bằng hai tay, đôi mắt nhắm hờ, từ bi dõi theo muôn loài.
Dù có phần tàn tạ, nhưng vẫn to lớn vô cùng.
Ánh lửa bập bùng, lúc sáng lúc tắt, khuôn mặt vốn quá trắng của Tiêu Tịch Ngọc dưới ánh nến bỗng dưng thêm vài nét hồng hào.
Tôi liếc nhìn chuỗi hạt phật ngọc trắng ở cổ tay hắn, được khắc chữ phạn bằng vàng mạ, nhếch môi cười.
“Tiêu Tịch Ngọc,” tôi nói khi nhìn khuôn mặt hắn dao động theo ánh nến lung linh, “Nếu thế gian thật có thần linh, tại sao lại đến cứu ngươi mà lại là tôi?”
Tiếng gió rít trong chùa như tiếng khóc của ma quỷ trả lời tôi.
Mặt đất lạnh đến xương tủy, quần áo trên người Tiêu Tịch Ngọc vẫn còn ẩm ướt lạnh giá.
Tôi đứng dậy, nhặt lấy những cành lá khô rụng trong ngôi chùa, nhờ ánh nến trước tượng Phật, cuối cùng đốt lên ngọn lửa chống rét giữa đêm tối.
Tôi tháo dây thắt lưng của hắn, cởi bỏ áo khoác bên ngoài, đến khi tay tôi chạm tới vùng cổ tay phải, tôi gặp phải một vật cứng.
Nhìn kỹ, đó竟 là một con dao găm buộc ở cẳng tay hắn.
Mắt tôi chợt giật, tôi vươn tay gỡ con dao găm và cầm nó trong tay mình.
Đống củi trước mắt sắp cháy hết, tôi liếc nhìn Tiêu Tịch Ngọc đang co ro bên đống lửa, rồi đứng dậy.
Khi qua bên Tiêu Tịch Ngọc, tôi chững bước, cúi xuống gần hắn, dùng tay kéo nhẹ má hắn.
“Ngươi còn tin thần phật gì, hãy tin tôi đi.”
Tiêu Tịch Ngọc, trong cơn ngất, nhíu mày một chút nhưng vẫn không tỉnh dậy.
Tiêu Tịch Ngọc vốn lúc ban ngày hết sức cảnh giác, nay lại yếu đến mức chẳng đủ sức để trói một con gà, thật đáng thương.
Tôi nhẹ cười, nắm chặt con dao găm và quay người ra khỏi ngôi chùa.
5
Khi mang theo đống củi mới chặt quay trở lại trong ngôi chùa, Tiêu Tịch Ngọc vẫn nằm trên đất.
Điều duy nhất khác là, hắn bắt đầu có dấu hiệu ấm lên.
“Nước.”
Tiêu Tịch Ngọc hé mở đôi môi trắng tái khô cằn, giọng nói có chút khàn khốc.
Tôi liếc mắt nhìn đống lửa đang bùng cháy trước mắt, liền ném vào đó một cành khô, ngọn lửa xèo xèo.
“Nước.”
Tiêu Tịch Ngọc lại một lần nữa thốt lên ngắn ngủi, cả người như sắp cạn khí.
Tôi chấp nhận số phận, đứng dậy, nhặt lấy chiếc bát sứ vỡ trên bàn cúng trước tượng Phật, rồi bước ra khỏi ngôi chùa.
Hy vọng khi trở về, hắn vẫn còn sống.
6
Mặc dù ngôi chùa tọa lạc ở nơi hẻo lánh, may mà gần đó có một con suối núi.
Tôi xé phần váy xuống, lấy ra một miếng vải bất quy tắc, sau khi làm ướt với nước suối, tôi lại quay trở lại ngôi chùa.
Tôi đặt miếng vải lên trán hắn, rồi mở miệng cho hắn uống nước suối chảy về.
Hắn lại chìm vào giấc ngủ say sâu.
Đêm đã khuya.
Tôi cũng theo ý, nằm xuống đất và ngủ thiếp đi.
7
Tôi cảm nhận được cái lạnh ấn vào cổ, làm cho cơ thể tôi băng giá.
Tôi mở mắt ra, thấy Tiêu Tịch Ngọc đang nhìn tôi với đôi mắt chứa đựng sự cảnh giác và đề phòng như trước kia.
Hắn cầm con dao găm mà tôi đã dùng để chặt cành, đang đè lên cổ tôi.
Khi thấy tôi tỉnh dậy, con dao găm lại càng đè chặt lên cổ tôi.
“Tại sao cứu tôi?”
Giọng hắn khàn khốc, trầm lắng.
Tôi thật sự kiệt sức.
Tôi lại nhắm mắt, nói yếu ớt: “Tiêu Tịch Ngọc, làm người đi.”
Ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Tịch Ngọc vẫn dán chặt vào tôi, con dao găm ở cổ không hề di chuyển.
Dần dần, tôi cảm thấy có cơn đau nhói lan tỏa ở cổ.
Tôi bất lực mở mắt ra, giao thoa ánh mắt với Tiêu Tịch Ngọc.
“Muốn cứu thì cứu đi.”
Tôi dùng cổ tay chạm vào tay hắn, làm cho tay hắn lùi ra ngoài một chút.
Chuỗi hạt phật trên tay hắn kêu leng keng, những sợi chuỗi treo xuống vuốt qua cổ tôi.
Làm cho tôi cảm thấy hơi ngứa.
Tôi nhìn khuôn mặt hắn, sắp ngang hàng với sắc trắng của hạt phật ngọc, không nhịn được mà trêu chọc: “Chẳng lẽ ngươi còn đang đợi thần Phật của ngươi đến cứu sao?”
Tôi lật mình, không còn để ý đến cử động của hắn.
Đồ bất hiếu cuối cùng cũng rút lại ý định sát hại đe dọa đến mức nghẹt thở, không biết đang làm gì.
8
Tỉnh lại lần nữa, tôi đã không còn hay giờ nào nữa.
Đống lửa bập bùng với những ngọn lửa vàng sáng vẫn đang cháy.
Bên cạnh những cành khô tôi chặt tối qua lại xuất hiện thêm một bó củi lớn gấp đôi thể tích.
Tiêu Tịch Ngọc ngủ nghiêng không xa, khuôn mặt trắng bệch của hắn vẫn còn phảng phất sắc hồng bất thường.
Chắc là do gió lạnh làm hạ thân.
Tôi liếc nhìn chiếc bát sứ bị hỏng mất một miếng, suy nghĩ về khả năng đổ đầy nước rồi đặt lên lửa để hâm nóng.
Chưa kịp ngẫm ra cách nào hay, bên ngoài chùa đột nhiên vang lên tiếng người ồn ào.
Tiếng nói nghe không rõ ràng, nhưng số lượng có vẻ không ít.
Cánh cửa chùa vốn không chắc chắn cũng kêu kẽo theo gió, những dải băng cổ xưa trong chùa cũng rung rinh theo.
Tiêu Tịch Ngọc vẫn chìm trong giấc ngủ.
Nghe tiếng người càng đến gần, tôi nhắn răng giành lấy con dao găm mà Tiêu Tịch Ngọc đang nắm, rồi ngồi xuống ngay trước mặt hắn.
Tôi chỉnh lại váy sao cho vừa vặn, trùng hợp che khuôn mặt rất dễ nhận diện của hắn, cố tỏ vẻ điềm tĩnh nhìn vào đống lửa ngày càng yếu dần trước mắt.
Cuối cùng, cánh cửa chùa cũng bị đẩy mở, cánh cửa run rẩy hơn bao giờ hết.
Một bóng người vai rộng và thân hình khỏe mạnh đứng ngược sáng tại cửa, khuôn mặt không rõ nét, phía sau hắn còn có đám người mặc đồ đen đứng thành hàng.
Tôi nhìn chằm chằm hắn, âm thầm siết chặt con dao găm trong tay.
“Giáo Giáo?”
Một giọng trung niên vang lên, mang theo lo lắng và bồn chồn.
Ông bước vào chùa, theo sau là đám người xếp theo hàng.
Cho đến khi ông vội vã bước vài bước tới trước mặt tôi, tôi mới nhận ra khuôn mặt của ông.
Người đến khoảng gần bốn mươi tuổi, tóc dài được búi gọn, đôi mắt ẩn chứa nỗi u sầu, cằm mọc râu xanh khá rậm nhưng chẳng làm lu mờ vẻ chững chạc, duyên dáng của ông.
Dây thần kinh vốn lúc nào cũng căng thẳng của tôi bỗng dưng nhượng nhịn, nhìn vào ánh mắt quan tâm của người trung niên trước mặt, tôi vứt bỏ con dao găm, hít một hơi dài khi ngửi mùi chua của tóc và nhẹ nhàng gọi: “Cha.”
Thẩm Đình Chiêu đáp lại liên tục, vươn tay ôm tôi lên.
Tôi vòng tay quấn quanh cổ ông, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa.
Thẩm Đình Chiêu giơ chân định bước ra khỏi chùa, bên cạnh ông các vệ sĩ thì chẳng buông tay chút nào.
Tôi dựa vào vai Thẩm Đình Chiêu, và khi ông quay đầu, tôi thấy Tiêu Tịch Ngọc đã tỉnh dậy từ lúc nào không hay.
Cậu thiếu niên đơn côi ngồi ở góc tối, đang cúi nhìn con dao găm tôi vừa vứt xuống đất.
Trái tim tôi nhẹ nhõm, tôi khẽ chạm vào cổ áo Thẩm Đình Chiêu.
“Cha cha, còn anh Tiêu nữa.”
Cậu thiếu niên hỏi nhẹ, ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu mang theo chút bối rối đâm thẳng vào mắt tôi.
Tôi nhếch môi, quay đầu rời xa tầm nhìn của cậu.
9
Sau khi về đến phủ của Vương Hầu, tôi ngủ li bền suốt vài ngày mới đủ sức.
Trùng hợp hôm nay, ánh nắng rạng rỡ, thậm chí là làn gió nhẹ cũng mang theo hương ấm.
Tôi cuộn mình trên chiếc ghế mây vàng trong sân, lười biếng đón nắng.
Trân Châu ngồi bên cạnh may túi hoa thu, thỉnh thoảng trò chuyện cùng tôi.
“Công chúa,” Trân Châu cúi đầu chơi đùa với những cánh hoa khô, “còn nhớ người anh chồng mà ngươi mang về ngày đó không?”
Tôi nhặt một quả nho, cho vào miệng và mơ hồ đáp lại.
“Người anh chồng ấy từ khi về đến phủ luôn sốt, dù tôi nấu sẵn nồi thuốc chữa, hắn cũng không chịu uống, thậm chí cản những người đến chăm sóc không cho gần.”
Trân Châu thao tác chậm rãi, khuôn mặt đầy lo lắng, “Đừng để có chuyện xấu xảy ra ở phủ của chúng ta.”
Tay tôi vừa định nhặt quả nho khác thì bỗng dừng lại.
Tiêu Tịch Ngọc không uống thuốc sao?
Dù hắn là một hoàng tử không được ưa chuộng, nhưng ít ra cũng mang dòng máu hoàng gia.
Nếu có chuyện gì xảy ra ở phủ của Vương Hầu, chắc chắn trách nhiệm liên đới sẽ không tránh khỏi.
Hơn nữa, mạng sống của hắn cũng là do tôi cứu.
Nhớ lại sự cảnh giác vô cớ và những nghi ngờ của cậu thiếu niên, tôi đau đầu.
Có vẻ như cậu không chỉ là kẻ bất hiếu mà còn là cậu thiếu niên nổi loạn.
Tôi nuốt chửng quả nho trong miệng sau vài nhát, rồi đứng dậy.
“Trân Châu, hãy đi nấu thêm một nồi thuốc chữa cảm lạnh.”
Tôi ngước mắt theo ánh nắng ấm treo lơ lửng trên không, buồn bã nói thêm, “Giao đến Lãn Huyền Cách.”
10
Lãn Huyền Cách nằm ở phía tây của phủ Vương Hầu, ẩn mình giữa những tán thông xanh và bách rậm rạp.
Trong sân, tán lá xanh um tùm, bên ngoài cánh cửa phòng kín được xếp gọn với vài hộp thực phẩm chưa mở.
Tôi liếc nhìn người hầu mặt chán nản bên cạnh, trán nhấp nhô không yên.
“Tiêu Tịch Ngọc.” Tôi gõ vào cánh cửa chạm khắc.
Bên trong phòng im lặng, chẳng có chút chuyển động nào.
Chắc hắn lại ngất rồi chứ?
Tôi tựa vào cánh cửa, ép tai sát lên, lắng nghe tiếng động bên trong.
Chẳng ngờ cánh cửa bỗng mở ra.
Tôi không kịp phòng thủ.
Nhìn như sắp rơi vào vòng tay hắn, Tiêu Tịch Ngọc chộp lấy tay tôi, liền vững vàng giúp tôi đứng thẳng lại.
“Cảm ơn.” Tôi xoa tay đỏ vì bị kéo, nói lời cảm ơn.
Tiêu Tịch Ngọc hạ mắt, ánh nhìn dừng lại trên tôi một lát rồi quay trở lại phòng.
Tôi cũng nâng váy lên, bước vào phòng.
“Đừng vào.” Giọng nói khàn khàn của hắn, dù nghẹn ngào nhưng vẫn chứa đựng lời cảnh báo lạnh lẽo.
Tôi dừng bước.
Ngồi bên bàn, Tiêu Tịch Ngọc ngẩng đầu nhìn về phía sau lưng tôi.
Hắn nhắm mắt, nhẹ nhàng vặn từng chuỗi hạt phật trên tay, rồi lại lặp lại, “Đừng vào.”
Rồi Trân Châu run rẩy đưa hộp thực phẩm cho tôi, khéo léo đóng lại cánh cửa.
Cậu thiếu niên nổi loạn.
Tôi lấy ra hộp thuốc nóng hổi bên trong, tự nhủ nhỏ trong lòng khi không khỏi bâng khuâng mùi đắng ngọt của thảo dược lan tỏa trong không khí.
“Tiêu Tịch Ngọc, uống thuốc đi.”
Nhìn hắn không hề động đậy, tôi lại đẩy chiếc bát sứ về phía hắn, “Đứa trẻ nào bị bệnh mà không uống thuốc được?”
Tiêu Tịch Ngọc ngẩng mắt hình phượng nhẹ, nhìn thẳng tôi, “Tôi lớn hơn ngươi mà.”
Nghe cậu thiếu niên nói với giọng thật quyết, tôi đáp qua loa, “Được rồi, bé con, uống thuốc đi được không?”
Ánh mắt Tiêu Tịch Ngọc liếc nhanh qua chiếc bát sứ trước mặt, rồi không nói thêm mà quay sang mặt khác.
Tôi nháy mắt, liếc nhìn chiếc bát đầy thuốc đen kịt và chú ý đến cậu thiếu niên nhăn nhó.
Một giả thuyết táo bạo dần lóe lên trong đầu tôi.
“Tiêu Tịch Ngọc.” Miệng tôi không nhịn được nhếch lên, “Ngươi không sợ đắng sao?”
Tiêu Tịch Ngọc vốn chẳng chịu đáp, chỉ là những ngón tay vuốt chuỗi hạt phật trắng dừng lại một lát.
Tôi cảm thấy thật mới lạ.
Ngày hôm đó, trong ngôi chùa đổ nát, cậu thiếu niên nhỏ xíu cầm dao găm đè vào cổ tôi, mà thực ra sợ đắng đến thế.
“Thế giờ phải làm sao đây?” Tôi giả vờ suy nghĩ.
Một lát sau, với ý đồ không thiện, tôi lại mở lời, “Nếu ngươi không uống nồi thuốc này, tôi sẽ viết hết nỗi sợ đắng của ngươi lên hàng trăm tờ giấy tuyên rồi dán kín toàn bộ tuyên thành.”
Cậu thiếu niên đột nhiên cầm bát sứ, nâng cằm lên và uống hết thuốc trong bát một lần.
Chắc là đắng đến mức không thì viền môi của Tiêu Tịch Ngọc làm sao mà cong xuống được vài nét.
Tôi cười và lấy ra đĩa trái cây ngâm mật, “Ngươi có muốn ăn chút mật ong không?”
Tiêu Tịch Ngọc nhíu mày, hơi quay sang, lạnh lùng nói, “Tôi không thích ngọt—”
Chưa kịp hắn nói hết, tôi đã liền cho vào miệng một viên mận đường băng.
Tiêu Tịch Ngọc bất ngờ, dường như chẳng ngờ tôi lại làm một việc táo bạo như vậy.
Nhìn khuôn mặt một bên của hắn phồng lên như một con thú nhỏ bối rối, tôi không nhịn được cười khúc khích.
“Nếu ngươi khỏi cảm lạnh, có lẽ có thể cùng công chúa ra ngoài dạo chơi.” Tôi giả vờ tỏ vẻ tiếc nuối, “Thật đáng tiếc, bây giờ ngươi chỉ có thể ở lại trong phủ chữa bệnh.”
Tôi bước ra cửa, mở cánh cửa và trong tâm trạng phấn khích ra lệnh cho Trân Châu đứng bên, “Ra ngoài đi mua sắm.”
“Công chúa.” Trân Châu cúi đầu, nhỏ giọng thì thầm, “Ngươi có quên rằng ngươi đã bị cấm ra ngoài rồi sao?”
Không khí xung quanh dường như đóng băng trong chốc lát.
Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng cười trầm, giọng nói không rõ cao thấp, “Thật là đáng tiếc.”
