22
“Ninh Ân! Khi nào ta đẩy muội? Rõ ràng là muội chạy đến mép ao đuổi theo ta!”
“Tỷ tỷ, vậy sao tỷ lại chạy về phía ao?”
Tôi cười nhạt, gằn từng chữ, ánh mắt khóa chặt nàng ta.
“Chẳng lẽ là vì trong hộp này có vấn đề? Tỷ muốn phi tang chứng cứ?”
“Mấy vị phu nhân đều đang chứng kiến, ta có bịa đặt điều gì không, tỷ dám phủ nhận sao?”
Ninh Ngọc hoảng loạn đến cực điểm, trừng mắt nhìn tôi như thể lần đầu tiên nhận ra con người thật của tôi.
Cả người nàng ta run lên vì giận dữ.
“Muội… Muội… Muội dám!”
Cơn giận làm mờ lý trí, nàng ta vung tay lên, một cái tát giáng thẳng xuống mặt tôi.
Rất tốt.
Tôi hài lòng nghe thấy những tiếng hít sâu kinh ngạc của các vị phu nhân xung quanh.
“Thì ra đại tiểu thư Ninh gia lại là người như vậy. Trước giờ ta cứ tưởng nàng ta yếu đuối mong manh…”
“Nếu thật sự yếu đuối, thì làm sao lại dính líu đến thế tử Tạ gia…”
Tạ Chi Viễn đứng một bên, sắc mặt trắng bệch.
Nghe nhắc đến tên mình, hắn cũng chẳng buồn phản ứng.
Mẹ tôi tức giận đến cực điểm, vội vàng kéo tay Ninh Ngọc, muốn cứu vãn tình hình.
Nhưng đúng lúc đó, một gia nhân chạy đến bẩm báo:
“Phu nhân, Thống lĩnh Văn đến!”
23
“Thống lĩnh Văn, chẳng hay ngài đến Ninh phủ có việc gì?”
Sự xuất hiện của Văn Thì khiến ngay cả cha tôi cũng bị kinh động.
Hắn liếc qua dấu tay đỏ hằn trên má tôi, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như nước, nhưng ánh mắt nhìn tôi sâu thẳm.
“Ninh đại nhân, kẻ phóng hỏa đêm Thượng Nguyên đã bị bắt…”
Hắn cố ý dừng lại một chút, ánh mắt chậm rãi đảo qua mẹ tôi và Ninh Ngọc.
“Theo lời khai của hung thủ, ta cần mang phu nhân và đại tiểu thư về thẩm vấn.”
“Cái gì? Chuyện đó sao có thể chứ!”
“Đây là vu oan!”
Cả nhà lập tức rơi vào hỗn loạn, mẹ tôi và Ninh Ngọc run rẩy như lá trước gió.
“Thất lễ rồi.”
Không hổ danh là “Diêm La mặt lạnh”, dù hai mẹ con họ khóc lóc thế nào, hắn vẫn lạnh lùng ra lệnh áp giải cả hai đi.
24
Bề ngoài, tôi tỏ ra kinh hãi, hoảng hốt chạy đi tìm cha cầu cứu.
Nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Mối thù lớn đã trả xong, cuối cùng tôi cũng có lý do chính đáng để rời khỏi phủ!
Mẹ tôi và Ninh Ngọc không thực sự sai người đi phóng hỏa, họ chỉ nhân cơ hội thuận nước đẩy thuyền, muốn hai cửa hàng của tôi gặp tai họa mà thôi.
Vậy nên, họ chỉ bị giam ba ngày rồi có thể bảo lãnh ra ngoài.
Nhưng liệu họ có thể ra khỏi lao hay không, quyết định nằm trong tay tôi.
Trong nhà lao tối tăm, tôi đứng trên cao nhìn xuống mẹ và chị ruột của mình.
Bộ dạng chật vật của họ khiến tôi không nhịn được muốn bật cười.
“Là ngươi! Đồ sao chổi này—”
Mẹ tôi lao lên định tát tôi, nhưng tôi dễ dàng đẩy bà ta ra.
“Một người như bà, thiên vị trưởng nữ suốt bao năm, không chịu nổi khi thấy ta sống tốt dù chỉ một chút, lại còn xúi giục người ta phóng hỏa đốt cửa hàng con gái ruột của mình?”
“Bà xứng làm mẹ sao? Bà không xứng!”
Tôi lạnh lùng nhìn khuôn mặt kinh hãi của bà ta.
“Còn ngươi, Ninh Ngọc!”
“Là chị ruột của ta mà hết lần này đến lần khác hãm hại ta. Ngươi có xứng làm người thân không? Ngươi chẳng qua chỉ là một con sói đội lốt cừu mà thôi!”
Ninh Ngọc đầu tóc rối bù, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ, gần như gào thét trong cơn cuồng loạn.
“Đợi ta ra ngoài, ta nhất định—”
“Ra ngoài? Ha.”
Tôi lạnh nhạt bật cười, rồi vung tay tát thẳng xuống mặt nàng ta.
Nàng ta hoàn toàn không có khả năng phản kháng.
“Ninh Ngọc, chuyện ngươi giở trò với nến sáp thông, ta đã nhờ đại nhân Văn Thì điều tra rõ ràng.”
“Hiện tại, khắp kinh thành đều đồn đại rằng ngươi là nữ nhân tâm địa độc ác.”
“Toàn bộ đàn ông trong kinh thành chắc chắn sẽ không ai dám lấy ngươi nữa.”
“Huống hồ, một kẻ lòng dạ rắn rết như ngươi, Thủ phụ đại nhân càng không thể nào chấp nhận!”
Ninh Ngọc sững sờ nhìn tôi, ánh mắt tràn ngập tuyệt vọng.
“Còn về phần mẹ…”
“Toàn bộ bằng chứng về vụ phóng hỏa đều nằm trong tay ta.”
“Các người bị giam bao lâu, do ta quyết định.”
“Còn nếu ra ngoài rồi?”
“Hừ, trên đời này sẽ không còn ai dám làm ăn với các người nữa!”
23
“Ta khuyên bà và cha tốt nhất nên an phận một chút. Nếu không, đợi ta thâu tóm toàn bộ sản nghiệp của Ninh gia, e rằng đến một chỗ dung thân hai người cũng không còn!”
“Từ hôm nay trở đi, ta và các người—đoạn tuyệt quan hệ!”
24
Ngay khi tôi chuẩn bị rời khỏi phủ, Tạ Chi Viễn đột nhiên đến thăm.
Cái tên dai như cao dán chó này, sao vẫn còn đến quấy rầy tôi nữa?
“Những ngày qua ta đã suy nghĩ rất nhiều.”
“Ta nhận ra rằng, tình cảm ta dành cho Ninh Ngọc không phải là yêu mến, mà chỉ là ngưỡng mộ. Ta chưa từng có ý mạo phạm nàng ấy.”
“A Ân, đừng tiếp tục lạnh lùng với ta nữa, được không?”
Tôi chỉ lạnh lùng nhìn hắn, không thèm đáp lời.
“A Ân, ta đã nghĩ thông suốt rồi. Trước đây là ta hồ đồ, ta sẽ thay đổi, có được không?”
“Ta thực sự không chịu nổi khi thấy nàng thân thiết với nam nhân khác…”
“Mẫu thân ta đã đồng ý rồi! Chỉ cần nàng nói một câu, ta sẽ lập tức đến cầu hôn. Khi đó, nàng sẽ trở thành chính thất đường hoàng của ta!”
Tôi suýt bật cười thành tiếng.
Hắn thật sự nghĩ rằng tôi còn quan tâm đến danh phận đó sao?
Tạ Chi Viễn ngước mắt lên nhìn tôi, ánh mắt đầy bi thương, trong mắt hắn thậm chí đã ầng ậng nước.
Tôi nhẹ nhàng hỏi hắn:
“Tạ Chi Viễn, chàng có thể vì ta mà chết không?”
Không chút do dự, hắn gật đầu.
“Nhưng ta không cần.” Tôi bình thản đáp.
“Đừng rẻ rúng mạng sống của mình, hãy sống thật tốt.”
“Nhưng từ nay về sau, quá khứ hay tương lai, tất cả mọi thứ của ta đều không liên quan đến chàng.”
“Về phần người mà ta sẽ lấy sau này, có thể là bất cứ ai…”
“Chỉ có điều, người đó tuyệt đối không thể là chàng.”
“Tạ Chi Viễn, tình cảm thời niên thiếu của chúng ta, hãy kết thúc tại đây.”
“Đừng dây dưa nữa, hãy giữ lại chút thể diện cuối cùng cho cả hai.”
Nói xong, tôi xoay người, không thèm nhìn hắn thêm lần nào nữa.
“Thế tử Tạ gia, chàng không nghe thấy lời của Nhị cô nương sao?”
Một giọng nói trầm thấp bỗng vang lên.
Văn Thì xuất hiện trong sân, trên môi là nụ cười nhàn nhạt.
Tôi khẽ cười, nhẹ nhàng hành lễ với hắn.
“Thống lĩnh Văn, ngài đến rồi.”
24
Tạ Chi Viễn tràn đầy không cam lòng trong mắt, nhưng cũng chẳng thể nói thêm điều gì, gương mặt tái nhợt như tro tàn.
Văn Thì cười nhẹ, lên tiếng:
“Đi thôi, ta dẫn nàng đi ăn điểm tâm ở quán lần trước nàng nhắc đến.”
Tôi nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu đồng ý.
Sau đó, quay sang Tạ Chi Viễn, lạnh lùng nói:
“Thế tử Tạ gia, chàng nên rời đi rồi.”
Tạ Chi Viễn hé miệng, dường như có cả vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ nghẹn ngào thốt ra một câu khô khốc:
“Ta hiểu rồi.”
25
Yến tiệc mùa xuân diễn ra đúng như kế hoạch.
Các tiểu thư danh môn vọng tộc trong kinh thành đều tụ họp tại Lâu Mời Trăng (Diêu Nguyệt Lâu), nơi được Trưởng công chúa đặt trước nửa tháng.
Vì chuyện của Ninh Ngọc dạo gần đây, tôi cũng trở thành tâm điểm chú ý của buổi tiệc.
Nhưng tôi vẫn ung dung rạng rỡ, hoàn toàn không bị ảnh hưởng chút nào.
Nội dung thi tuyển gồm thơ ca, nhạc họa, cùng một bài văn nghị luận về đề tài mà mỗi người tự lựa chọn, có thời gian nửa ngày để hoàn thành rồi nộp lại cho Trưởng công chúa xem xét.
Tôi suy nghĩ rất lâu.
Cho đến khi mọi người lần lượt rời khỏi chỗ ngồi, tôi mới hoàn thành bài luận văn của mình.
Sau đó, tôi cẩn thận lấy từ trong người ra một bản đơn hàng đặt mua, giao cho thị nữ thân cận của Trưởng công chúa.
Khi người của Trưởng công chúa tìm đến, tôi đang trốn vào một góc, vui vẻ nhấm nháp món thịt kho mà Văn Thì lén mang đến.
Các tiểu thư tham gia yến tiệc đều rất giữ gìn hình tượng, đồ ăn chuẩn bị cũng chỉ là mấy loại bánh nhỏ tinh xảo, căn bản không đủ no bụng.
“Ăn chậm thôi, không ai tranh với nàng đâu.”
Văn Thì khoác giáp phục, đang dẫn đội thị vệ Hoàng Thành Ty bảo vệ an toàn xung quanh.
Không biết bằng cách nào, hắn vẫn có thể mang đến thịt kho còn nóng hổi cho tôi, lại còn đưa thêm hai quả táo đỏ tươi, sợ tôi bị nghẹn.
26
Không ngoài dự đoán, tôi giành vị trí đứng đầu.
Tôi đã viết một bài luận văn chỉ trích việc hoàng thượng tin vào thuật sĩ phương sĩ.
Một đề tài đại nghịch bất đạo như vậy, lẽ ra đủ để bị xử tru di cửu tộc.
Nhưng may mắn thay, người mà tôi dâng bài luận chính là Trưởng công chúa—một nữ nhân có dã tâm và khát vọng cải cách triều chính.
Tờ đơn hàng tôi tiến cống, là kết quả của việc tôi cử người chạy đua thời gian, gấp rút đến các cảng biển lớn để ký hợp đồng mua bán với thương nhân nước ngoài.
Nội dung hợp đồng:
Bán năm vạn xấp lụa với thời hạn giao hàng trong nửa năm.
Sau khi trừ vốn liếng và nhân công, lợi nhuận ước tính không dưới mười lăm vạn lượng bạc.
Quan trọng hơn, nếu hợp đồng này thành công, thương nhân ngoại quốc sẽ đặt mua bốn mươi vạn xấp lụa trong đợt tiếp theo.
Bốn mươi vạn xấp—đây không phải con số mà các tiểu thương có thể đảm đương.
Chỉ có Cục Dệt May mới có đủ năng lực để thực hiện giao dịch này.
27
Trưởng công chúa vô cùng hài lòng, lập tức chuẩn tấu theo nguyện vọng của tôi—chuẩn bị giấy tờ chính thức cho tôi tách khỏi Ninh gia, tự lập môn hộ.
“Ninh Ân, bây giờ muội đã có thể danh chính ngôn thuận dọn ra ngoài sống rồi, có vui không?”
Tôi đứng giữa đại điện, dõng dạc cúi đầu hành lễ:
“Dân nữ tạ ơn điện hạ ban ân!”
“Ta muốn trở thành nữ thương nhân nổi danh nhất thiên hạ, không phải với tư cách con gái của ai, cũng không phải với thân phận thê tử của ai.”
“Ngày sau, khi người ta nhắc đến ta, họ sẽ gọi ta một tiếng—’Lão bản Ninh’!”
Bên ngoài biệt phủ mà tôi bí mật mua từ lâu, cha mẹ tôi quỳ rạp dưới nền đất, khẩn cầu tôi suốt mấy ngày trời.
Nhưng tôi chẳng buồn để tâm, chỉ sai người đuổi họ đi.
Lúc trước, bọn họ tin lời phương sĩ, hận không thể vứt bỏ tôi.
Bây giờ, khi thấy tôi được Trưởng công chúa che chở, họ lại mong bấu víu vào tôi sao?
Nực cười.
Cầu xin mãi không được, họ chuyển sang dùng lời lẽ nhơ bẩn, chửi rủa tôi không tiếc lời.
Nhưng may mắn thay, có Hoàng Thành Ty ra mặt, bọn họ không dám tiếp tục dây dưa thêm nữa.
Hiện tại, phần lớn sản nghiệp của Ninh gia đã bị tôi âm thầm thâu tóm.
Bọn họ chỉ còn có thể dựa vào chút tiền bố thí của tôi mà miễn cưỡng sống qua ngày.
Như vậy, đã là tôi nương tay rồi.
28
Ba tháng sau, tôi lĩnh mệnh đi xuống phía Nam, lo liệu các công việc liên quan đến giao dịch với thương nhân nước ngoài.
Văn Thì lo tôi không quen khí hậu phương Nam, bèn nhét đủ thứ đồ vào hành lý, gần như lấp đầy cả nửa khoang thuyền, vẫn cảm thấy chưa đủ.
Còn về Tạ Chi Viễn, tôi nghe nói hắn chủ động xin đi tiền tuyến ở Sóc Bắc.
Trước khi đi, hắn sai người gửi cho tôi một câu:
“Xin lỗi.”
Nhưng giờ đây, tôi đã chẳng còn để tâm đến hắn nữa.
Trước mắt tôi lúc này, là một con đường rộng lớn hơn gấp ngàn lần so với cuộc sống tù túng trong khuê phòng.
Khi bước lên thuyền, tôi lập tức nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong khoang thuyền—một nam nhân đang lặng lẽ uống rượu một mình.
Tôi khẽ nhếch môi cười:
“Thống lĩnh Văn, thật khéo.”
Ngược sáng, hắn giơ cao chén rượu về phía tôi, nụ cười ẩn chứa vẻ phong trần mà tự tại.
“Ninh cô nương, từ nay cùng nhau đồng hành, xin được chỉ giáo nhiều hơn.”
