13
Hai mẹ con họ không ngờ tôi lại thẳng thừng như vậy, trong phút chốc đều sững sờ.
Chỉ chớp mắt sau, mẹ tôi đã hoàn hồn, sắc mặt giận dữ, định quay sang trách mắng tôi.
Nhưng đúng lúc đó, Tôn đại phu cất giọng:
“Hai vị tiểu thư Ninh gia, lão phu xem xét thì đại tiểu thư chẳng có bệnh gì nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng nhị tiểu thư, nếu không chữa trị kịp thời, bàn tay này e là sẽ để lại di chứng đấy.”
Lời của đại phu khiến sắc mặt mẹ tôi dịu xuống đôi chút, bà ta lườm tôi một cái, giọng điệu trách móc:
“Tay đã sưng thành thế này mà con cũng không nói một tiếng, mau để Tôn đại phu xem đi!”
Tôi chẳng buồn phản ứng, chỉ thầm nghĩ: Mình phải tìm cách rời khỏi Ninh phủ càng sớm càng tốt.
Tôn đại phu bảo tôi làm vài động tác đơn giản để kiểm tra, rồi bắt mạch. Sau đó, ông lấy ra một lọ thuốc mỡ từ hòm thuốc, đưa cho tôi.
Tôi nhận lấy, cúi đầu cảm tạ một cách nghiêm túc.
Ông ta khoát tay:
“Không cần cảm ơn lão phu. Lão phu làm việc cho Thống lĩnh Văn, chẳng thể để mất danh tiếng của mình được.”
Thì ra là vậy.
Không ngờ người đầu tiên thật lòng đối tốt với tôi sau khi sống lại, lại chính là vị thống lĩnh mà tôi chỉ mới gặp tối qua.
Tôn đại phu chuẩn bị rời đi, nhưng vẫn không thoát khỏi sự dai dẳng của mẹ tôi, bị bà kéo lại bắt mạch cho Ninh Ngọc.
Một lát sau, ông ta buông cổ tay nàng ta, thản nhiên nói:
“Bệnh của cô nương… không đáng ngại.”
“Không thể nào! Đại phu, con bé A Ngọc nhà ta bệnh hơn mười năm rồi, hôm qua còn ngất xỉu, sao có thể nói là không đáng ngại?”
Tôn đại phu hừ nhẹ, chậm rãi đáp:
“Nếu nói đến bệnh tim, chỉ cần không xúc động mạnh là được.”
Ông ta đứng dậy định rời đi, bổ sung thêm một câu:
“Bớt lo nghĩ, bớt ăn những món đại bổ là tốt nhất.”
“Ngoài ra, tốt nhất là đừng sinh con.”
Câu nói vừa dứt, cả mẹ tôi và Ninh Ngọc đều đứng ngây ra tại chỗ, sắc mặt trắng bệch.
Tôi bước nhanh ra cửa, đuổi theo Tôn đại phu:
“Tôn đại phu, không biết phí chẩn trị lần này bao nhiêu? Còn chuyện bên Thống lĩnh Văn…”
Ông ta phất tay áo, không chút để tâm:
“Không cần bận tâm.”
Sau khi nghe lời Tôn đại phu dặn, tâm trạng Ninh Ngọc sa sút suốt mấy ngày liền.
Mẹ tôi lại nhanh chóng xoay chuyển mục tiêu, bắt đầu hối thúc tôi mấy lần, muốn sắp xếp cho tôi gặp mặt Văn Thì.
14
Tôi hoàn toàn không để tâm đến chuyện mẹ tôi sắp xếp gặp mặt Văn Thì. Chỉ lặng lẽ đem áo choàng thêu Chu Tước của hắn giặt sạch, cẩn thận vá lại những lỗ cháy sém, sau đó nhờ người mang đến phủ Văn.
Phần thời gian còn lại, tôi dành hết để chạy qua chạy lại giữa hai cửa hàng.
Một xưởng thêu, một tiệm hương liệu—cả hai đều đang sinh lời không tệ, nhưng vẫn chưa đủ để tôi rời khỏi Ninh phủ, lập nghiệp riêng.
Chuyện đoạn tuyệt với Ninh gia, tôi đã suy nghĩ rất lâu.
Tôi chẳng có tài cán gì nổi bật, lại không được cha mẹ yêu thương. Trong mắt họ, con đường duy nhất của tôi là gả vào nhà quan lại, dựa vào quyền thế mà sống.
Nhưng tôi nào có muốn bị giam cầm trong chiếc lồng son ấy thêm nữa?
Chỉ là hiện tại, sản nghiệp cá nhân còn hạn chế, lại chẳng có lý do chính đáng nào để danh chính ngôn thuận thoát khỏi Ninh phủ.
Nếu có thể mở rộng việc kinh doanh, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Đang mải suy nghĩ, tôi chợt thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mặt.
“Thống lĩnh Văn, hôm nay sao lại có thời gian ghé thăm tiệm của tôi?”
Tôi nhân cơ hội này hỏi thăm về vụ án phóng hỏa đêm Thượng Nguyên.
“Tối hôm đó, kẻ phóng hỏa đã bị bắt.”
Tôi không hề ngạc nhiên, chỉ khẽ gật đầu.
“Tôi đã nghe Tôn đại phu nói qua rồi.”
“Vậy cô nương có biết, kẻ đó thực ra nhằm vào nhà ai không?”
Tôi hơi sững lại, sắc mặt thoáng thay đổi.
“Xem ra, chính là nhắm vào hai cửa hàng này của tôi.”
Văn Thì không đáp, chỉ im lặng nhìn tôi. Nhưng chính sự im lặng ấy đã nói lên tất cả.
Tôi khẽ cười lạnh:
“Thống lĩnh Văn, vất vả cho ngài rồi.”
“Ta không sao. Nhưng cô nương phải cẩn thận hơn mới được.”
Tôi bật cười, giọng đầy châm biếm.
Người biết rõ về hai cửa hàng này của tôi, ngoài Ninh Ngọc ra, còn có thể là ai?
Chỉ đáng tiếc, giờ vẫn chưa có chứng cứ trong tay mà thôi.
15
Ra ngoài nhiều lần, không tránh khỏi có lúc chạm mặt.
Đôi khi, tôi thấy hắn cùng các huynh đệ Hoàng Thành Ty ăn uống ở tiệm bánh hấp đối diện cửa hàng của tôi.
Khi rảnh rỗi, tôi cũng sẽ qua đó, ngồi đối diện hắn, ăn một bát hoành thánh nóng hổi.
Phần lớn thời gian, chỉ có tôi nói, hắn thì lặng lẽ lắng nghe.
Những lúc tôi vô tình nhắc đến món đồ kỳ lạ nào đó, chỉ vài ngày sau, món đồ ấy sẽ xuất hiện trên kệ hàng trong cửa tiệm của tôi.
Chưa từng có ai đặt tâm vào lời nói của tôi như vậy.
Chiếc áo choàng mà tôi đã tự tay khâu lại, còn thêu thêm họa tiết lưu vân, hắn thường xuyên khoác trên người.
Điều đó tất nhiên không thể tránh khỏi thu hút sự chú ý của nhiều người.
Cũng là điều tôi đã đoán trước.
“Nhị cô nương Ninh gia, họa tiết trên áo choàng này là do cô tự tay thêu sao?”
Văn Thì hỏi một cách như vô tình.
“Đương nhiên, thống lĩnh Văn vì cứu hỏa mà bị cháy hỏng áo choàng, tôi đương nhiên phải dốc lòng vá lại rồi.”
Hắn khẽ gật đầu, thản nhiên khen một câu:
“Xem ra tay nghề của xưởng thêu nhà cô rất không tệ.”
Tôi cười nhạt, trực tiếp mời chào:
“Nếu vậy, nay tôi thành tâm mời thống lĩnh Văn đến thăm xưởng thêu của tôi.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, biểu hiện hoàn toàn chân thành.
Tôi sớm biết hắn là môn sinh đắc ý của Trưởng công chúa. Nếu xưởng thêu của tôi có thể được Trưởng công chúa chú ý, thì việc rời khỏi Ninh gia tự lập của tôi sẽ nắm chắc mười phần.
Vài ngày sau, Văn Thì theo tôi đến xưởng thêu.
Hôm đó, xưởng đang tổ chức một cuộc thi, tất cả những người tham gia đều là các thợ thêu giỏi nhất của cửa hàng, tranh tài từng đường kim mũi chỉ, thu hút không ít người trong kinh thành đến xem.
Tôi dẫn hắn đi tham quan quy trình thêu cải tiến của xưởng, rồi cùng hắn xem hết cả cuộc thi.
Vị “Diêm La mặt lạnh” này vậy mà lại luôn mỉm cười, không ngừng tán thưởng.
Vài ngày sau, tôi đến tiệm, lại bất ngờ thấy Văn Thì đang đứng giữa cửa hàng trong bộ thường phục, trò chuyện với chưởng quầy về chuyện buôn bán.
Ánh mắt tôi chợt bị một vật thu hút—
Trên quầy trưng bày một chiếc đèn lồng hình con cua.
Dáng vẻ của nó không lẫn vào đâu được, chính là chiếc đèn mà tôi đã mua hôm trước.
Bây giờ, nó đã được dán một lớp giấy dầu mới tinh, chỉ là… hướng của hai chiếc càng có vẻ bị đảo ngược.
Tôi phì cười thành tiếng.
Văn Thì nhướng mày, thản nhiên nói:
“Tay nghề vụng về, mong Nhị cô nương đừng chê cười.”
15
“Sao có thể chứ? Ta rất thích nó.”
Tôi nâng chiếc đèn lồng hình cua lên quan sát thật kỹ, qua lớp giấy dầu, tôi mơ hồ nhìn thấy phần khung xương tre đã bị gãy trước đây nay cũng đã được thay mới hoàn toàn.
“Ta cứ tưởng thống lĩnh Văn sẽ vứt bỏ nó.”
Không ngờ hắn lại đích thân sửa lại rồi gửi đến.
“Đồ của nàng, với ta mà nói, đều rất quan trọng.”
Tôi hơi sững lại, bất giác nhìn hắn một cách đầy ngạc nhiên—câu này chẳng giống phong cách của hắn chút nào.
Hắn nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, tiếp lời:
“Nhị cô nương, có quý nhân muốn gặp nàng một lần.”
Hắn không giải thích nhiều, chỉ dẫn tôi qua mấy con hẻm ngoằn ngoèo, cuối cùng đến một gian phòng trang nhã trong một trà lâu.
Suốt dọc đường đi, hắn không ngừng căn dặn:
“Đừng sợ, có gì cứ nói thẳng, trước mặt quý nhân đừng giở trò khôn lỏi.”
Bên trong phòng, một vị phu nhân ăn vận hoa lệ đang ngồi chậm rãi thưởng trà.
Thấy tôi bước vào, bà ta khẽ nhướng mày, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
“Đây là Trưởng công chúa điện hạ.”
Giọng Văn Thì vang lên bên cạnh, nhắc nhở tôi.
Thực ra, từ lúc trên đường đi, tôi đã mơ hồ đoán ra thân phận của người này.
Văn Thì vốn là nhân vật có tiếng trong kinh thành, người mà có thể khiến hắn tự mình dẫn đường, chắc chắn không tầm thường.
Và khi nhìn thấy bà ấy, suy đoán của tôi lập tức được xác nhận.
“Dân nữ bái kiến Trưởng công chúa điện hạ.”
Trưởng công chúa không hề giống như lời đồn đại—không có vẻ yêu mị quyến rũ, thậm chí cũng không thể nói là tuyệt sắc khuynh thành.
Nhưng khi bà ngồi đó, dù chỉ khẽ cử động tay chân, khí thế cao cao tại thượng toát ra từ bà đã khiến người ta khó mà sánh kịp.
“Đứng dậy đi, bổn cung chỉ là nổi hứng mà thôi, không cần quá câu nệ.”
Nói rồi, bà phất tay ra hiệu cho Văn Thì lui ra ngoài.
Hắn thoáng chần chừ, trước khi bước ra cửa còn quay lại nhìn tôi thật sâu.
Tôi nhẹ gật đầu, ý bảo hắn đừng lo lắng.
“Bổn cung đâu phải mãnh thú ăn thịt người, đừng lo lắng quá.”
Giọng điệu của Trưởng công chúa lười biếng mà chậm rãi, mang theo vài phần hờ hững.
“Lại đây, uống trà đi.”
Tôi cẩn thận nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, rồi ngước mắt nhìn bà.
“Dân nữ tạ ơn Trưởng công chúa điện hạ.”
16
“Bổn cung rất hứng thú với phương pháp quản lý trong xưởng thêu của cô, nói xem, cô đã nghĩ ra cách này như thế nào?”
Hoàng Thành Ty trải rộng tai mắt khắp kinh thành, nắm rõ các sản nghiệp như tửu lâu, khách điếm, tiệm vải… trong lòng bàn tay.
Dù cửa hàng tôi không lớn, nhưng việc làm ăn lại phát đạt, danh tiếng tốt, thu nhập hàng tháng không ít.
Hơn nữa, tôi còn được danh gia chỉ điểm, những tấm vải, khăn tay thêu ra đều tinh xảo tuyệt mỹ.
Tất cả những điều này, Trưởng công chúa dĩ nhiên đã nghe qua.
“Giá tiền tôi trả cho các nữ công trong xưởng đều là mức lương thông thường. Nhưng nếu ai nghiên cứu ra mẫu thêu mới hoặc hoàn thành sản lượng vượt dự kiến, tôi sẽ điều chỉnh mức thưởng dựa theo giá thị trường.”
“Vài ngày trước, cửa hàng tổ chức một cuộc thi thêu, mục đích là khuyến khích họ có nhiều ý tưởng sáng tạo hơn. Giờ nhìn lại, hiệu quả cũng không tệ.”
Có lẽ ánh mắt tôi quá mức cháy bỏng, nên Trưởng công chúa khẽ nhếch môi, nở nụ cười mơ hồ.
“Cách làm của cô quả thật độc đáo. Nếu nữ công có mức thu nhập không thua gì nam nhân, thì sẽ ít bị nhà chồng coi thường, cũng có con đường riêng để nương tựa.”
“Bổn cung thưởng cô mười vạn lượng bạc. Nếu hai tháng sau, tại yến tiệc mùa xuân cô có thể trình lên một tác phẩm làm bổn cung hài lòng, thì từ nay về sau, Cục Dệt May sẽ giao cho cô quản lý, thế nào?”
Tôi vội quỳ xuống, cung kính đáp lời:
“Tạ ơn Trưởng công chúa điện hạ ban thưởng, dân nữ thực sự không dám nhận vinh dự lớn lao này.”
“Đừng vội đắc ý, mười vạn lượng này cô có thể tùy ý sử dụng, nhưng bổn cung yêu cầu sổ sách thu chi phải rõ ràng, trong sạch.”
“Dân nữ nhất định sẽ khiến điện hạ hài lòng vào yến tiệc mùa xuân, không phụ kỳ vọng.”
Rời khỏi trà lâu, tôi mới phát hiện đôi chân mình có chút nhũn ra.
“Trưởng công chúa có làm khó cô không?”
Trời bắt đầu lất phất tuyết, Văn Thì mở chiếc ô giấy, gần như toàn bộ phần ô đều nghiêng về phía tôi.
“Không có.”
Tôi lắc đầu, khẽ cười:
“Có vẻ điện hạ thực sự rất hứng thú với những chuyện này.”
“Điện hạ xưa nay luôn trân trọng những nữ nhân có tài hoa. Việc bà ấy hỏi han như vậy, chứng tỏ bà ấy đang đánh giá cao cô.”
Tôi mỉm cười gật đầu:
“Thống lĩnh Văn quá khen rồi.”
Kiếp trước, dưới sự cổ vũ và chống lưng của Trưởng công chúa, thiên hạ đã xuất hiện vị nữ luật sư đầu tiên, nữ phu tử, rồi cả nữ trạng nguyên, nữ ngự sử, thậm chí là nữ tướng quân.
Kiếp này, Trưởng công chúa cuối cùng cũng nhìn thấy tài năng của tôi.
16
Kiếp này, cuối cùng tôi cũng có thể thoát khỏi số phận phải dựa dẫm vào Tạ Chi Viễn và gia tộc của hắn, chân chính nắm giữ vận mệnh của chính mình.
Yến tiệc mùa xuân là đại hội thường niên do Trưởng công chúa chủ trì.
Những nữ tử được mời đến đều là danh môn thục nữ có tiếng tăm trong kinh thành, đồng thời cũng là một lần khảo hạch quan trọng, nhằm tuyển chọn nhân tài cho việc thành lập học viện nữ trong tương lai.
Kiếp trước, Ninh Ngọc đoạt giải quán quân, còn tôi thậm chí không có tư cách tham gia.
Nhưng đáng tiếc, nàng ta tuy tài hoa, lại không muốn bước ra ngoài phô diễn tài năng.
Tạ Chi Viễn vì nàng mà không ngại đắc tội với Trưởng công chúa, đích thân từ chối lời mời.
Vậy mà cuối cùng, nàng ta vẫn quay đầu gả cho Thủ phụ đại nhân.
Kiếp này, tôi âm thầm nhờ cậy Văn Thì, cuối cùng giành được cơ hội tham dự.
Cơ hội quý giá như vậy, tôi tuyệt đối sẽ không từ bỏ dễ dàng!
Ninh Ngọc, kiếp trước ngươi có thể giành quán quân, chẳng qua là vì ta không tham gia.
Kiếp này, ta muốn xem thử, ngươi còn có thể thắng ta hay không!
“Nghĩ gì mà xuất thần vậy?”
Giọng nói trầm thấp của Văn Thì đột ngột vang lên, kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ.
Hắn đứng sát bên cạnh tôi, hơi nghiêng người, dường như đang chờ tôi đáp lời.
Gần đây, hắn thường xuyên xuất hiện trong cửa hàng của tôi, nhưng lần này, khoảng cách giữa chúng tôi quá gần, khiến cả hai có chút mất tự nhiên.
Tôi vội vàng che giấu sự bối rối, đáp:
“Ta đang nghĩ về yến tiệc mùa xuân.”
“Ta đã đồng ý với Trưởng công chúa sẽ dốc sức thể hiện, nhưng… mười vạn lượng bạc này chẳng khác nào một cục than nóng bỏng tay, nhất thời ta không biết nên bắt đầu từ đâu.”
“Trăm năm trước, thiên hạ loạn lạc, dân tình khốn cùng đến mức phải ăn thịt đồng loại để sống.”
“Từ khi Thái Tổ lập quốc đến nay, chỉ vẻn vẹn hơn trăm năm mà thiên hạ đã trở nên phồn vinh thịnh thế.”
“Vậy nên, không cần gấp gáp, không cần hoảng hốt… nhưng cũng đừng buông lơi.”
Tôi ngước mắt nhìn hắn, hắn cũng đang cúi đầu nhìn tôi.
Bốn mắt chạm nhau, tôi bất giác hoảng hốt, vội vàng dời tầm mắt, thì thào lặp lại câu hắn vừa nói:
“Không cần gấp, không cần hoảng, cũng không được buông lơi.”
Dùng câu nói đó để dời sự chú ý của chính mình.
Văn Thì khẽ cười.
“Yến tiệc mùa xuân tuy là khảo hạch tài năng, nhưng người có thể cân bằng giữa tài và tình lại càng hiếm có.”
“Hơn nữa, Trưởng công chúa vốn không ưa những lời hoa mỹ sáo rỗng, Nhị cô nương cứ thoải mái mà làm theo ý mình.”
Tôi hiểu hàm ý trong lời hắn.
Điều mà Trưởng công chúa cần, chính là giá trị thực tế.
Mười vạn lượng bạc này, so với phần thưởng, chẳng khác nào một phép thử xem tôi có thể tạo ra bao nhiêu lợi ích cho bà ấy.
Tôi khẽ mỉm cười:
“Đa tạ thống lĩnh Văn đã chỉ điểm. Vậy… chẳng hay ta có vinh hạnh được mời ngài một bữa hay không?”
17
“Ninh… Ân?”
Tôi vừa định mở miệng cảm tạ thì giọng nói của Tạ Chi Viễn đột ngột vang lên, mang theo sự kinh ngạc lẫn phẫn nộ, cắt ngang lời tôi chưa kịp thốt ra.
“Sao muội lại ở xưởng thêu? Còn đi cùng nam nhân khác?”
Hắn sải bước nhanh về phía tôi, ánh mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào Văn Thì trước mặt tôi.
Một Tạ Chi Viễn như thế này—toàn thân căng đầy địch ý, như muốn rút kiếm ngay lập tức—là dáng vẻ mà tôi chưa từng thấy ở hắn bao giờ.
Tôi hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.
“Ta ở đâu, chẳng đến lượt thế tử Tạ gia can thiệp!”
Trên vai hắn còn vương một lớp tuyết mỏng.
Kiếp trước, tôi luôn xót xa hắn dù chỉ chịu chút lạnh.
Nhưng hiện tại, tôi căm ghét đến tận cùng sự giả dối của hắn.
Đặc biệt là khi nhìn thấy gã người hầu phía sau hắn đang ôm trong tay một bọc lớn giấy vân mẫu thượng hạng và giấy viền kim tuyến—đều là vật quý giá dùng để viết thư họa.
Tôi xưa nay không thích vung bút làm thơ, vậy những thứ này, chẳng cần nghĩ cũng biết là mang đến lấy lòng Ninh Ngọc.
Tôi lạnh lùng cười nhạt.
“Thế tử Tạ gia, nơi này người đông tai mắt nhiều, mong ngài cân nhắc lời nói.”
Văn Thì thản nhiên lên tiếng, rồi nhẹ nhàng đưa tay chắn trước tôi.
Tạ Chi Viễn siết chặt nắm đấm, cố nén giận, hung hăng trừng mắt nhìn Văn Thì:
“Ngươi, tránh xa A Ân ra!”
“Thế tử Tạ gia, chốn đông người, mong ngài chú ý lời nói!”
Tôi lạnh giọng nhắc nhở, sau đó kéo nhẹ tay áo Văn Thì.
“Chúng ta đi.”
Tạ Chi Viễn nghiến răng, giọng nói đầy phẫn nộ, ngực phập phồng theo từng hơi thở gấp:
“Ninh Ân! Muội muốn đi cùng hắn sao?”
“Thế tử Tạ gia, ta đi với ai thì liên quan gì đến chàng?”
Tạ Chi Viễn thẹn quá hóa giận, giơ tay chỉ thẳng vào mặt Văn Thì, gằn từng chữ:
“Văn Thì, ta cảnh cáo ngươi, đừng có mà động lòng với A Ân!”
Văn Thì nhướng mày, khóe môi khẽ cong lên như có như không:
“Thế tử yên tâm, lời đe dọa của ngài, đối với ta vô dụng.”
Tạ Chi Viễn bị nghẹn lời, gương mặt thoáng ngây ra, sau đó sắc đỏ vì tức giận lan khắp mặt, giọng điệu đầy thất thố:
“Ngươi nghĩ mình là cái thá gì!”
“Đủ rồi, Tạ Chi Viễn!”
Tôi cất giọng lạnh như băng, ánh mắt sắc bén nhìn hắn.
Hắn còn có tư cách gì để đứng đây chất vấn tôi?
