1

Tôi vẫn luôn cho rằng người chồng cùng tôi tương kính như tân ấy, vậy mà sau khi chị tôi khó sinh qua đời, chàng lại tự vẫn vì nàng.

Nhưng người cùng chàng thanh mai trúc mã, được cưới hỏi đàng hoàng, là tôi cơ mà!

Bất chấp mọi người ngăn cản, tôi cố chấp ném mạnh cuốn binh thư kia lên linh cữu chàng, đập vỡ tất cả những thứ có thể đập.

“Tạ Chi Viễn, chàng có từng xem ta là thê tử không?”

“Ninh Ân, ngươi không thấy mất mặt, lại còn phát điên cái gì?”

Ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt chán ghét của cha mẹ ruột, trong đầu tôi chỉ thấy một mảng mơ hồ choáng váng.

Cũng phải thôi, đứa con gái mà họ yêu thương nhất, chàng rể mà họ vừa lòng nhất đều đã bỏ họ mà đi.

Chỉ còn lại tôi – đứa con “nghiệt chủng”, “sao chổi” – vẫn sống để chướng mắt họ…

Thời gian quay ngược lại ba ngày trước.

Từ từ đường đi ra thì trời đã khuya, tôi lê đôi chân đã sớm mất hết tri giác, toàn thân lạnh buốt.

Chỉ vì một câu nói của mẫu thân: “A Ân, thai tượng của Ninh Ngọc nguy hiểm, con là em gái, nên chân thành cầu phúc cho chị mới phải!”

Chị gái Ninh Ngọc luôn đè đầu cưỡi cổ tôi, tôi không cam tâm, nhưng cũng không thể cãi lời mẹ.

Tôi quỳ trong từ đường suốt sáu canh giờ, chẳng ai thèm đoái hoài.

Ai ngờ đến nửa đêm lại có tin báo, chị tôi khó sinh qua đời.

Tôi còn chưa kịp chấp nhận sự thật này, thì ngay sau đó, người hầu lại hoảng hốt tìm đến, nói rằng phu quân tôi, Tạ Chi Viễn, đã tự vẫn theo chị tôi.

Tôi loạng choạng lao ra ngoài, đập vào mặt là một cái tát lạnh lẽo của mẹ chồng cùng những lời trách mắng dữ dội:

“Đồ sao chổi, khắc chết chị ruột còn chưa đủ, lại hại chết cả con trai ta!”

“Lúc trước ta không nên đồng ý cho ngươi vào cửa, để rồi khắc cho Tạ gia ta tuyệt tử tuyệt tôn!”

Tôi ôm lấy gương mặt bỏng rát vì đau đớn, nước mắt nóng hổi lăn qua từng kẽ tay.

Tôi không hiểu nổi, mọi chuyện sao lại trùng hợp đến thế? Chị ruột tôi vừa mới khó sinh mà mất, Tạ Chi Viễn đang yên đang lành, sao lại tự tìm đến cái chết?

Mãi đến ngày nhập liệm, khi tìm thấy trong những món đồ tùy táng bên cạnh chàng một cuốn binh thư, tôi mới nhận ra tình cảm chàng cất giấu bấy lâu.

Ngày thường, chàng chẳng bao giờ để tôi chạm vào đồ vật của mình dù chỉ một chút, lấy lý do là cơ mật quân sự, bí mật quốc sách để qua loa với tôi.

Cuốn binh thư này, dù nét mực đã hơi phai màu, nhưng cả quyển sách vẫn được bảo quản cực kỳ cẩn thận, có thể thấy chủ nhân của nó quý trọng đến mức nào.

Trên trang bìa có một hàng chữ nhỏ thanh tú—

“Thanh sơn hữu tư, bạch hạc vong cơ.”

Nét chữ này, tôi đã nhìn suốt hai mươi năm, quen thuộc đến không thể nào hơn.

Chính là nét bút của chị ruột tôi, Ninh Ngọc.

Nực cười hơn là trong sách còn kẹp một mảnh giấy, trên đó là nét chữ của Tạ Chi Viễn:

“Kiếp này vô duyên, kiếp sau gặp lại.”

Buồn cười, thật quá buồn cười!

Một người chồng si mê chị ruột tôi đến mức này, vậy mà tôi lại phải quỳ ở đây canh linh cho chàng. Tấm chân tình của tôi, giờ phút này chẳng khác nào một trò cười.

“Cháy rồi! Cháy rồi!”

Tiếng kêu hốt hoảng của gia nhân vang lên bên ngoài, cuốn sách trên tay tôi rơi xuống đất.

Cha mẹ chồng không lâu trước đó đã đuổi hết người hầu xung quanh tôi, chỉ để lại mình tôi trong linh đường, quỳ gối canh linh. Đôi chân đã tê dại đến mức chẳng thể nhúc nhích, tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Loạng choạng đứng dậy muốn mở cửa, nhưng lưỡi lửa lại hung hãn lao về phía tôi. Bên ngoài đã đặc quánh một màu đen đỏ của khói lửa cuồn cuộn, chẳng thể thấy rõ thứ gì, chỉ còn mùi khói cay xè xộc thẳng vào mũi.

Tôi không còn sức gượng nữa, dựa vào cánh cửa rồi ngất lịm đi.

2

Cha mẹ cho rằng tôi đã đoạt mất mệnh cách của chị gái, nên chẳng mấy khi để tâm dạy dỗ tôi.

Thuở nhỏ, tôi từng lén trốn khỏi phủ, định bỏ nhà đến Giang Nam nương nhờ nhà ngoại. Nhưng chưa đi được bao xa, tôi đã gặp Tạ Chi Viễn, người cũng lén rời phủ nhưng lại bị lạc đường.

Cậu ta trắng trẻo tròn trịa như một chiếc bánh bao nhỏ, miệng nói năng líu ríu không rõ, đôi mắt ngấn nước cứ bám riết theo tôi. May mà cậu ta mang theo không ít bạc, hai đứa lang thang ăn hết cả một con phố. Cuối cùng, tôi cõng cậu ta trở về phủ hầu tước đang náo loạn vì tìm người.

Duyên phận giữa tôi và cậu ta bắt đầu từ đó. Cậu ta quấn lấy tôi, suốt ngày đòi tôi cùng chơi. Khi ấy, Hầu gia Tạ gia vì cảm kích mà không ngăn cấm, còn mẹ tôi lại càng tỏ vẻ hài lòng.

Mọi người, kể cả tôi, đều cho rằng Tạ Chi Viễn sẽ cưới tôi làm thê tử.

Về sau, tôi đúng như mong muốn mà vui vẻ gả cho chàng, nhưng lại không ngờ mẹ chồng chẳng hề vừa ý tôi, ngày qua ngày chỉ toàn những lời lạnh nhạt.

Khi ấy, tôi còn ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần hai bên tình nguyện, dù chịu chút khổ cũng đáng. Mãi sau này tôi mới hiểu, tất cả chỉ là mộng tưởng viển vông của chính mình.

“Nhị tiểu thư gặp ác mộng sao? Trong mơ cứ khóc mãi không ngừng.”

Tôi mở mắt, đôi mắt cay xè nặng trĩu, nhìn về phía nha hoàn bên cạnh, chợt nhận ra mình đang nằm trong phòng khuê nữ trước khi xuất giá.

“Tiểu thư đừng đau lòng, đại tiểu thư vốn thân thể yếu ớt, lão gia phu nhân yêu thương nàng hơn một chút cũng là chuyện thường tình.”

Tôi mơ hồ nhìn xuống đôi bàn tay vẫn còn mềm mại, chưa bị những rối ren trong phủ hầu tước mài giũa đến mức chai sần, thất thần lẩm bẩm:

“Thật vậy sao?”

Những ký ức về cha mẹ lạnh lùng vô tình trong tang lễ của Tạ Chi Viễn vẫn còn in sâu trong tâm trí tôi.

Họ ghét bỏ tôi vì đã liên lụy đến Ninh Ngọc, khiến con gái Ninh gia mang tiếng khắc phu. Họ lại càng giận tôi hơn vì cái chết của Tạ Chi Viễn, trách tôi bất tài, hận sắt không thành thép mà muốn cắt đứt quan hệ, từ đây không còn dây dưa gì nữa…

Tất cả những gì diễn ra trong giấc mơ chân thực như ngày hôm qua, đến mức tôi không phân biệt được đâu là mộng, đâu là thực.

Duy chỉ có câu nói của Tạ Chi Viễn “Kiếp này vô duyên, kiếp sau gặp lại”, cùng ánh mắt cha mẹ nhìn tôi như kẻ thù, khiến tim tôi nhói đau. Giống như có thứ gì đó nổ tung trong lồng ngực, vỡ vụn thành từng mảnh máu thịt hỗn độn, tan tác khắp nơi.

“Đúng vậy, hơn nữa, phu nhân còn đồng ý để tiểu thư hôm nay ra ngoài du ngoạn cùng Tạ tiểu thế tử mà.”

Tôi chợt nhớ ra.

Năm tôi mười sáu tuổi, vào ngày lễ Thượng Nguyên, Ninh Ngọc nghe tin tôi có thể ra ngoài du ngoạn, liền vì bản thân thể yếu bệnh tật, không thể xuất phủ mà buồn bã không thôi.

Cha mẹ vốn luôn yêu thương Ninh Ngọc, lại tin lời thuật sĩ nói rằng tôi – người sinh muộn hai năm – đã chia bớt phúc khí của chị, khiến chị sức khỏe yếu kém, cả đời tương khắc với tôi.

Thương nhân thường dễ tin vào những kẻ giang hồ lừa gạt, bởi vậy, chuyến du ngoạn mà tôi mong đợi từ lâu suýt nữa đã bị cha mẹ cấm cản.

May mà tiểu thế tử Tạ Chi Viễn đã thề thốt trước mặt mẫu thân rằng nhất định sẽ chăm sóc tốt cho “tỷ tỷ”, nên mẹ tôi mới miễn cưỡng đồng ý để chị cùng đi.

Chúng tôi đến chùa dâng hương, cầu nguyện cho chị sớm ngày khỏe mạnh.

Bây giờ nghĩ lại, việc Tạ Chi Viễn hẹn tôi ra ngoài chỉ là cái cớ, mục đích thật sự là muốn đưa chị đến chùa cầu phúc.

Nhưng nếu chàng đã muốn gắn bó với chị cả đời, vậy thì vì sao còn cưới tôi, để tôi chịu đủ sự ghẻ lạnh của mẹ chồng, cuối cùng trở thành trò cười cho cả kinh thành?

“A Ân, chị thân thể vốn yếu, em sẽ không cảm thấy chị là gánh nặng đấy chứ?”

Ninh Ngọc xưa nay rất giỏi khống chế lòng người, nàng ta biết dù tôi có bất mãn thế nào cũng sẽ không phản bác.

Kiếp trước quả thực là như vậy.

Nhưng sống lại một lần, tôi sao có thể để nàng ta tiếp tục bắt nạt mình? Tôi cười lạnh.

“Chẳng phải chính chị mới là gánh nặng sao?”

“A Ân, em vẫn còn oán trách chị sao?”

Sắc mặt Ninh Ngọc thoáng thay đổi.

“Thuốc có thể không uống, lời cũng có thể không nói.” Tôi đáp trả.

“Em…!”

Ninh Ngọc siết chặt khăn tay, trong đôi mắt ngân ngấn nước là vẻ ấm ức khôn nguôi.

Nàng ta đã quen đóng vai kẻ yếu mềm, không muốn tôi chia sẻ dù chỉ một phần nhỏ sự quan tâm từ người khác, dù là của cha mẹ hay bất kỳ ai.

Nhớ đến lời dặn của mẹ ngày hôm qua:

“A Ân, con ăn mặc giản dị một chút, đừng quá nổi bật. Dù gì đối phương cũng là thế tử nhà Hầu gia, mọi thứ nên đơn giản thì hơn.”

Nhưng hôm nay, chị tôi lại cài một cây trâm vàng khảm hồng ngọc rực rỡ, vậy thì có chỗ nào giản dị đâu?

Mẹ chẳng qua là lo tôi làm lu mờ Ninh Ngọc mà thôi, nghĩ vậy, tôi bật cười lạnh lùng.

Có lẽ từ lâu mẹ đã có ý định kết thân với nhà họ Tạ.

Dù sao, Hầu gia Tạ gia là thế gia được thế tập danh giá, còn Tạ Chi Viễn lại trẻ tuổi tài cao, tiền đồ xán lạn, quả thực là một vị hôn phu lý tưởng hiếm có.

Đáng tiếc, mẫu thân dù hết lòng toan tính vì Ninh Ngọc, nhưng nàng ta lại tâm cao hơn trời, từ lâu đã ngưỡng mộ vị Thủ phụ đại nhân – kẻ nắm giữ quyền lực trong tay và vừa góa vợ.

Kiếp trước, vào ngày Ninh Ngọc được như ý, lấy thân phận nữ nhi thương gia mà gả cho Thủ phụ, thì Tạ Chi Viễn lại đến phủ cầu hôn tôi.

Tôi tràn đầy hạnh phúc mà gả cho chàng, nhưng ngay ngày thứ hai sau khi thành thân, chàng liền chủ động xin ra chiến trường, tiến về Sóc Bắc chinh chiến.

Hai năm sau, chàng khải hoàn trở về, nhưng cùng lúc đó, tôi lại nhận được tin chị gái khó sinh qua đời.

3

“Nghĩ gì thế?”

Tạ Chi Viễn cầm hai cành mai trắng vừa chớm nở, đưa lên trước mặt tôi mà khẽ lay động.

Chàng muốn lấy lòng Ninh Ngọc nhưng lại sợ lộ liễu quá sẽ khiến nàng ta khó chịu, thế nên lúc nào cũng lấy danh nghĩa tặng tôi để đưa đủ loại quà cáp cho nàng.

Tôi nhìn chàng, nghĩ mãi mà không hiểu, chàng rốt cuộc đã động lòng với Ninh Ngọc từ khi nào?

Là vào đêm sinh nhật nàng, khi chàng thả pháo hoa suốt một đêm dài?

Hay là khi nàng giảng giải cho chàng nghe những bài thơ mà nàng vốn không thích nhất?

Ngày chàng mang sính lễ đến hỏi cưới, tôi đã hỏi chàng có tình cảm với chị hay không.

Khi ấy, Ninh Ngọc chưa xuất giá, dù đã đính hôn, nhưng nếu chàng thực lòng muốn cưới, vẫn còn cơ hội.

Chàng đáp rằng, chàng chỉ ngưỡng mộ nàng ta, tuyệt đối không có tình cảm nam nữ.

Những lời này, là chàng nói cho tôi nghe, hay đang tự lừa dối chính mình?

Tạ Chi Viễn, sao chàng có thể đối xử với ta như vậy!

Món nợ này, ta nhất định sẽ đòi lại từng chút một!

“Vừa rồi đi ngang qua vườn, tình cờ thấy hai cành mai trắng này nở rộ nhất, nên ta bẻ xuống tặng hai tỷ muội nàng.”

“Muốn mai hay muốn lan, ta có thể tự mình hái, không phiền đến thế tử phải bận tâm.”

Tôi thờ ơ từ chối, không thèm nhìn chàng dù chỉ một cái.

“Cũng được, vậy mai ta sai người đến cửa hàng phía nam thành mua loại bánh nàng thích nhất, còn có…”

“Không cần thế tử hao tâm tổn sức, ta muốn ăn gì thì sẽ tự mình mua.”

Nét mặt Tạ Chi Viễn thoáng hiện vẻ sững sờ.

Xưa nay, những món quà chàng tặng tôi đều nâng niu cất giữ, chưa từng có lần nào như hôm nay, tôi từ chối chàng thẳng thừng đến vậy.

“A Ân, muội đây là…”

Tôi cười lạnh, không kiên nhẫn mà ngắt lời chàng.

“Thế tử, đã đến giờ xuất phát rồi. Chính chàng cứ mãi nói muốn đi dâng hương cầu phúc, đừng chậm trễ giờ lành nữa!”

Ban đầu tôi cũng chẳng muốn đi, cần gì phải chứng kiến bọn họ diễn trò trước mặt mình?

Nhưng kiếp trước, vào đêm Thượng Nguyên đã xảy ra một trận hỏa hoạn, thiêu rụi hai cửa hàng của tôi. Chuyện này, tôi nhất định phải ngăn chặn.

Sống lại một đời, hai cửa hàng ấy chính là con bài quan trọng trong ván cờ báo thù của tôi.

4

Hôm nay, Ninh Ngọc ăn diện lộng lẫy, khoác lên mình bộ y phục hoa mỹ nhất, sánh vai cùng Tạ Chi Viễn cưỡi ngựa mà trò chuyện vui vẻ.

Tôi chỉ cúi đầu giả vờ chợp mắt, trong lòng tràn đầy chán ngán.

Tâm trí đang bận suy tính kế hoạch của mình, nhưng liệu có thể thuận lợi hay không vẫn còn chưa biết.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, tim tôi thót lại. Tôi vén rèm xe nhìn ra, không ngờ lại thấy Thống lĩnh cấm quân – Văn Thì.

Kiếp trước, tôi từng nghe qua đại danh của hắn.

Văn Thì tám tuổi đã xông pha sa trường giết địch, mười sáu tuổi chiến công hiển hách, hai mươi tuổi đã thống lĩnh cấm quân kinh thành, hơn nữa còn là môn sinh đắc ý nhất của Trưởng công chúa Nhiếp Chính.

Tôi quyết định cược một phen.

“Dừng lại! Mau dừng lại!”

Tôi vén rèm xe, lớn tiếng gọi, rồi nhấc váy lao xuống, nhanh chóng đuổi theo người đàn ông đang cưỡi ngựa phía trước.

“Thống lĩnh Văn, xin dừng bước!”

Nghe thấy tiếng tôi, Văn Thì lập tức ghì cương ngựa, xuống ngựa đứng trước mặt tôi.

Hắn cau mày nhìn tôi đầy nghi hoặc, hàng lông mày kiếm sắc bén khẽ nhíu lại.

“Cô nương gọi tại hạ, có điều gì chỉ giáo?”

Hắn vóc người cao lớn, đứng trước mặt tôi như một bức tường kiên cố, mang theo uy áp bức người của thống lĩnh cấm quân hoàng thành, nhưng tôi không hề sợ hãi.

“Xin thống lĩnh cứ nghe tôi nói.”

Tôi chậm rãi nhớ lại đêm Thượng Nguyên của kiếp trước, cất giọng bình tĩnh.

“Thống lĩnh Văn, tối nay các nơi trong kinh thành đều sẽ thắp hoa đăng. Yến Âm Nhai lại là nơi tập trung rất nhiều cửa hàng chứa hương liệu và dầu hỏa. Không biết đã có kế hoạch tuần tra kỹ lưỡng chưa?”

“Đương nhiên đã có bố trí.”

“Tôi biết hôm nay là ngày hội náo nhiệt, chỉ là Yến Âm Nhai lại cách xa nguồn nước, tháp canh cũng đã cũ kỹ, người đến chơi lại đông. Dân nữ cả gan xin đại nhân hãy chú ý phòng bị nhiều hơn, để tránh cho bách tính gặp nạn.”

“Đa tạ cô nương nhắc nhở, ta sẽ sai người tăng cường tuần tra.”

“Thống lĩnh Văn, dân nữ còn một thỉnh cầu hơi đường đột, không biết có thể cùng đi xem thử bố trí của Yến Âm Nhai đêm nay không? Tôi cũng có sản nghiệp ở đó, nếu tận mắt nhìn thấy mới có thể yên tâm.”

Văn Thì không trả lời ngay, chỉ trầm mặc quan sát tôi, dường như muốn nhìn ra điều gì khả nghi trên gương mặt tôi.

“Được.”

Tôi thoáng kinh ngạc, lý do này thực ra khá gượng ép, vậy mà hắn lại đồng ý.

“Muội điên rồi sao?”

Ninh Ngọc không màng đến thể diện, lập tức kéo rèm xe, quát lớn giữa phố.

“Ninh Ân, muội là nhị tiểu thư của Ninh phủ, nếu lại cùng một đội nam nhân đi khắp phố, để người ta nhìn thấy thì ra thể thống gì? Thanh danh của nữ quyến Ninh gia chúng ta còn cần giữ hay không?”

Nghe đến hai chữ “thanh danh”, sắc mặt Văn Thì thoáng thay đổi.

Tôi cười nhạt, chậm rãi đáp:

“Chị cả quanh năm ở trong khuê phòng, áo gấm lụa là, đương nhiên không biết được nỗi vất vả khi buôn bán làm ăn. Nếu cửa hàng thực sự bị tổn thất, vậy chị dùng hồi môn của mình để bồi thường cho tôi được chứ?”

“Muội—”

Ninh Ngọc còn định nói gì đó, nhưng Văn Thì đột nhiên cất giọng.

“Vị cô nương này nói có lý, vì danh tiết của nữ quyến, cứ để ta đích thân đi tuần tra là được, xin cô nương yên tâm.”

Dứt lời, hắn ôm quyền thi lễ, rồi giục ngựa rời đi.

Tôi lặng lẽ dõi theo bóng lưng hắn khuất dần, sau đó mới quay về xe ngựa.

Ninh Ngọc nhìn tôi từ đầu đến chân, giọng điệu đầy châm chọc:

“Muội mà cũng có thể quen biết Thống lĩnh Văn sao? Chẳng lẽ thực sự muốn theo hắn đi tuần tra?”

Tôi cười lạnh, hờ hững đáp lại:

“Sao thế, chị ghen tỵ à?”

Rõ ràng Ninh Ngọc không ngờ tôi lại đáp trả thẳng thừng như vậy, sắc mặt lập tức sa sầm.

“Ta nói cho muội biết, ngoài phố bao nhiêu con mắt nhìn vào, lần sau không được làm ra chuyện lỗ mãng như chặn ngựa giữa đường thế này, nếu không sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của cả nhà!”