32.

Chân Ngọc Đình được đỡ ra khỏi hoàng cung với bộ dạng gần như sụp đổ.

Còn Cố Hàn Ngọc thì được hoàng hậu phái thị nữ thân cận đưa ra ngoài bằng kiệu mềm.

Định Nhất hầu đứng trước cửa cung, nhìn nàng với vẻ mặt hài lòng:

“Làm rất tốt.”

Ngày hôm sau, nội quan thân cận của hoàng đế đến tuyên chỉ.

Cố Hàn Ngọc được sắc phong làm Thái tử phi.

Lần này, Thái tử không giữ lại ai làm trắc phi cả.

Nghe nói Chân Ngọc Đình đã gửi rất nhiều thư cho Thái tử, nhưng tất cả đều bị trả lại.

Những gia đình quyền quý từng thân thiết với gia tộc Bá tước cũng không ngừng tìm đến Định Nhất hầu phủ, nhưng đều bị từ chối gặp mặt.

“Ngày hôn lễ, chúng ta sẽ mời tất cả các đồng liêu đến chung vui.”

Hiện tại, toàn bộ Định Nhất hầu phủ đều đang bị giám sát chặt chẽ.

Định Nhất hầu chuẩn bị cho Cố Hàn Ngọc một khoản hồi môn khá hậu hĩnh, nhưng so với gia thế của nàng thì vẫn còn quá ít ỏi.

Ông muốn vở kịch về sự khiêm nhường và giản dị được diễn trọn vẹn đến phút cuối.

Cố Hàn Ngọc vui vẻ hợp tác, nhẹ nhàng nói:

“Phụ thân, lần này con vào cung, không biết bao giờ mới có thể gặp lại người.

Có thể cho con mang theo một vài vật dụng của phụ thân để làm kỷ niệm không?”

Vở diễn tình phụ tử sâu nặng này ngay cả hoàng đế cũng không khỏi thốt lên cảm thán:

“Quả thật, có nhi nữ là điều tuyệt vời.”

33.

Hôn lễ của Thái tử, nhi tử duy nhất của hoàng đế và nhi nữ của Định Nhất hầu được tổ chức linh đình.

Đoàn rước dâu kéo dài mười dặm, hồng trang trải khắp đường phố, người dân cùng nhau mở tiệc mừng khắp nơi.

Đêm động phòng hoa chúc, khi khách khứa đã tản đi hết, Cố Hàn Ngọc ngồi ngay ngắn trên chiếc giường gỗ trầm được chạm khắc tỉ mỉ, chờ đợi Thái tử bước vào.

Thái tử nhẹ nhàng vén khăn trùm đầu đỏ thẫm của nàng lên, mang theo chút men say khẽ nói:

“Rất tốt, Hàn Ngọc thật đẹp.”

Sau đêm mây mưa, Thái tử tỉnh dậy, phát hiện Cố Hàn Ngọc đang cuộn mình trong vòng tay mình, ôm chặt lấy cánh tay của chàng, như sợ chàng sẽ rời xa.

“Sao vậy, sợ bản vương bỏ nàng à?” Thái tử rút cánh tay ra rồi vòng tay ôm nàng, cười hỏi.

Cố Hàn Ngọc khẽ đáp bằng giọng dịu dàng:

“Thần thiếp nằm mơ cũng không dám nghĩ đến, cuối cùng có thể được ở bên cạnh Thái tử.

Chỉ sợ đây là một giấc mơ, tỉnh lại sẽ thấy chẳng còn gì cả.”

Thái tử mỉm cười, vuốt nhẹ những lọn tóc mai của nàng:

“Hàn Ngọc, đừng lo.

Trong lòng bản vương có nàng, sẽ không có bất kỳ ai khác.”

Thấy nàng vẫn chưa lên tiếng, Thái tử lại nói:

“Như chiếc vòng ngọc bạch dương mà nàng đeo, trên đời này chỉ có một, không ai có thể thay thế được.”

Nói xong, chàng cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán nàng.

34.

Sau khi trở thành Thái tử phi được hai tháng, Cố Hàn Ngọc nhận được người do Định Nhất hầu phái tới, yêu cầu nàng nhanh chóng hành động.

Định Nhất hầu là kẻ tham quyền cố vị hơn bất kỳ ai khác.

Ông ta luôn tỏ ra tiết kiệm và khiêm nhường chỉ để khiến hoàng đế yên tâm.

Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Cố Hàn Ngọc, ông ta đã quyết tâm phải đưa nàng trở thành Thái tử phi, trở thành người nằm bên gối của Thái tử.

Hoàng đế hiện tại chỉ có một người nhi tử là Thái tử.

Nếu Thái tử xảy ra chuyện, Định Nhất hầu sẽ chớp thời cơ mà xưng đế.

Cố Hàn Ngọc hiểu rõ, không chỉ ở Đông cung, mà ngay cả trong hoàng cung, người của Định Nhất hầu cũng ở khắp nơi.

Trong quân đội, ông ta còn có danh tiếng “yêu dân như con”, khiến binh sĩ tôn sùng ông ta thậm chí còn hơn cả hoàng đế.

Nhưng tất cả những điều đó đều được Định Nhất hầu che giấu rất kỹ.

Ông ta sai người đưa tới cho nàng những loại dược liệu đặc biệt, yêu cầu nàng cho vào trà của Thái tử mỗi ngày với liều lượng nhỏ.

Lâu ngày, sức khỏe của Thái tử sẽ dần suy sụp, cho dù thái y kiểm tra cũng không thể tìm ra nguyên nhân.

Cố Hàn Ngọc nhận toàn bộ số dược liệu đó, nhưng chưa từng sử dụng.

Định Nhất hầu dù tin tưởng nàng, nhưng vẫn không hoàn toàn yên tâm.

Ông ta thường xuyên vào cung thăm hỏi Thái tử để quan sát tình hình.

Mỗi lần như thế, trước khi Định Nhất hầu đến, Cố Hàn Ngọc đều tìm cách khiến Thái tử kiệt sức suốt đêm.

Ngày hôm sau, khi gặp Định Nhất hầu, Thái tử trông mệt mỏi, khiến Định Nhất hầu càng tin rằng kế hoạch của mình đang tiến triển tốt.

35.

Kể từ khi trở thành Thái tử phi được một năm, vào ngày tổ chức Xuân Yến, Cố Hàn Ngọc cùng Thái tử tay trong tay xuất hiện trước mặt quần thần.

Trên cổ tay nàng đeo chiếc vòng ngọc bạch dương, ánh lên sắc ngọc tinh khiết dưới ánh nắng rực rỡ.

Nhìn ngắm cảnh sắc mùa xuân bừng nở khắp nơi, Cố Hàn Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng hỏi Thái tử:

“Điện hạ còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau chứ?”

Thái tử ánh mắt đầy dịu dàng, như ngập tràn tình ý:

“Tất nhiên là nhớ.

Hàn Ngọc khi ấy mặc bộ y phục màu xanh nước, đẹp như một bức tranh xuân.”

Cố Hàn Ngọc khẽ cúi đầu, giọng nàng dịu dàng nhưng ẩn chứa điều gì đó sâu xa:

“Hàn Ngọc hiểu rõ tấm lòng của điện hạ.

Điện hạ có biết không?”

Thái tử bật cười:

“Làm sao mà không biết?

Nếu như ta không hiểu, thì ngày đó đã chẳng chọn nàng làm Thái tử phi.”

Sau khi hồi cung, Cố Hàn Ngọc ra lệnh cho đám nô tỳ lui xuống, rồi lấy ra một xấp thư, giao vào tay Thái tử.

Nàng cúi người quỳ lạy dưới chân chàng, giọng nói run rẩy nhưng cương quyết:

“Thần thiếp có tội.

Nhiều lần khuyên can phụ thân không thành.

Thần thiếp không thể nhìn điện hạ gặp nguy hiểm, chỉ đành… cầu xin điện hạ ban cái chết cho thần thiếp.”

Xấp thư đó đều là do nàng giả mạo chữ viết của Định Nhất hầu, trong đó chứa đựng những nội dung động trời:

“Phải mau chóng có thai.”

“Đợi đến khi sinh hạ hoàng tử sẽ trừ khử Thái tử.”

“Bản hầu sẽ đích thân phụ tá cho hoàng tôn lên ngôi.”

Thái tử sững sờ, sắc mặt tái đi vì phẫn nộ.

Chàng lạnh lùng nhìn nàng, giọng nói sắc bén:

“Đây là kế hoạch của nàng và Định Nhất hầu từ lâu rồi đúng không?”

Cố Hàn Ngọc gỡ bỏ hết trâm cài và trang sức trên đầu, nhẹ nhàng đặt xuống:

“Từ khi thần thiếp trở thành Thái tử phi, phụ thân ngày càng hành động liều lĩnh.

Thần thiếp không biết ai là kẻ xúi giục, chỉ biết rằng mình đã nhiều lần khuyên can nhưng không thành, đành phải bẩm báo với điện hạ.”

Thái tử không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lùng.

Cố Hàn Ngọc nước mắt giàn giụa, giọng nói nghẹn ngào:

“Thần thiếp nguyện chết để chứng minh bản thân trong sạch, chỉ cầu mong điện hạ được bình an.”

Nói xong, nàng quay người, nhanh chóng lao về phía góc bàn, định đập đầu tự sát.

Thái tử phản ứng nhanh, vội kéo nàng lại.

Nhưng cú va chạm mạnh vẫn khiến trán nàng bị thương, máu rỉ ra một vệt đỏ tươi.

Nhân cơ hội đó, nàng giả vờ bất tỉnh, ngã vào lòng Thái tử.

36.

Khi tỉnh lại, Cố Hàn Ngọc thấy Thái tử đang ngồi bên giường, vẻ mặt đầy mệt mỏi, trong mắt tràn ngập ân hận.

“Hàn Ngọc, tất cả là do bản vương không tốt.

Không nên nghi ngờ nàng.”

Thái tử nhẹ nhàng vuốt ve vết thương trên trán nàng.

Cố Hàn Ngọc rưng rưng nước mắt, giọng nàng nghẹn ngào:

“Điện hạ đừng tự trách mình.

Nếu không có thần thiếp, nếu điện hạ không gặp thần thiếp, thì cũng sẽ không xảy ra những chuyện này.”

Nàng gắng gượng ngồi dậy, quỳ xuống bên giường:

“Điện hạ, Hàn Ngọc phân biệt rõ phải trái.

Chỉ cần thiên hạ được thái bình, hoàng thượng và hoàng hậu khỏe mạnh, điện hạ bình an, Hàn Ngọc nguyện làm bất cứ điều gì.”

Thái tử đỡ nàng đứng dậy, ánh mắt đầy phức tạp:

“Nếu nàng đã xem bản vương là phu quân, thì không nên giấu diếm.

Định Nhất hầu… vốn không phải là phụ thân ruột của nàng, đúng không?”

Cố Hàn Ngọc nghe xong, lòng chấn động, nhưng nàng vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ, giả vờ không hiểu:

“Điện hạ nói gì vậy? Sao thần thiếp nghe không hiểu?”

Thái tử khẽ thở dài:

“Bản vương đã cho người điều tra.

Phu nhân của Định Nhất hầu từng sinh một bé gái, nhưng đứa trẻ ấy đã qua đời ở vùng biên cương lạnh giá khi chưa tròn năm tuổi.

Vài năm sau, Định Nhất hầu đưa nàng về kinh, tuyên bố rằng nàng là nhi nữ của phu nhân, được đưa về quê để dưỡng bệnh.”

Cố Hàn Ngọc cố gắng kìm nén cảm xúc, nhanh chóng điều chỉnh nét mặt:

“Điện hạ… đã biết từ lâu rồi sao?

Vậy vì sao…”

Thái tử mỉm cười, ánh mắt đầy dịu dàng:

“Bản vương chưa bao giờ quan tâm đến xuất thân của nàng.

Bản vương chỉ quan tâm đến con người của nàng.”

Chàng nhẹ giọng nói tiếp:

“Đúng là bản vương từng si mê Chân Ngọc Đình.

Nhưng dần dần, trái tim bản vương đã đặt trọn nơi nàng.

Mọi cử chỉ, ánh mắt, nụ cười của nàng đều khiến bản vương không thể rời mắt.”

Chàng khẽ vuốt ve đôi tai của nàng, ánh mắt trầm tư:

“Ta từng nghĩ sẽ giữ Chân Ngọc Đình làm trắc phi.

Nhưng từ lúc thấy nàng đeo đôi khuyên tai ngọc lan đó, ta đã hiểu nàng đã chịu bao nhiêu ấm ức.

Thế nên… ta không giữ lại bất kỳ ai khác.”

Đây là lần đầu tiên, sau một năm thành hôn, Thái tử chủ động nhắc đến những chuyện trong lòng mình.

37.

“Sau khi vòng tuyển chọn kết thúc, bản vương đã tra rõ thân thế của nàng.

Phụ hoàng cũng biết chuyện này, nên trong kỳ điện thí, ngài mới hỏi nàng rằng liệu nàng có sẵn sàng từ bỏ tất cả của Định Nhất hầu phủ không.”

Thái tử ôm nàng vào lòng, giọng nói trầm ấm.

Cố Hàn Ngọc khẽ nhíu mày, vẻ mặt hơi ngạc nhiên:

“Điện hạ cũng nghĩ rằng thần thiếp là người vong ân bội nghĩa sao?

Dù sao Định Nhất hầu cũng nuôi nấng thần thiếp suốt mười năm.”

Thái tử thở dài, ánh mắt có chút bất đắc dĩ:

“Nàng đúng là quá ngây thơ.

Hắn nuôi nàng chẳng lẽ là vì lòng tốt?

Hắn đã sớm tính toán rằng nàng ít nhất cũng sẽ trở thành trắc phi của ta, nên mới bỏ công dạy dỗ, bồi dưỡng nàng như vậy.

Nếu hắn thật sự có ý định tạo phản, chắc chắn sẽ không giữ lại mạng sống của nàng đâu.”

Cố Hàn Ngọc trầm tư một lúc lâu, sau đó khẽ hỏi:

“Vậy điện hạ định xử trí thế nào?”

Trong lòng nàng thầm tính toán vô số kế sách, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra ngoan ngoãn.

Nàng biết rõ Thái tử chưa hoàn toàn tin tưởng mình.

Chàng sẽ không vì tình cảm mà bỏ qua cho nàng, nhưng cũng sẽ không hoàn toàn vứt bỏ nàng.

Thái tử nhẹ giọng nói:

“Chứng cứ vẫn chưa đủ.

Phải đợi thêm một thời gian nữa.”

Chứng cứ chưa đủ?

Vậy để ta đưa đủ chứng cứ cho ngài.

Ngày hôm sau, thuộc hạ thân tín của Thái tử chặn được một lá thư.

Lá thư được viết dưới danh nghĩa Chân Ngọc Đình gửi cho Định Nhất hầu, nội dung như sau:

“E rằng muội muội đã sớm quên mất ân tình của nhà mẫu thân ruột, chỉ biết hưởng lạc ở Đông cung.

Nếu ta có thể giúp Hầu gia một tay, xin đừng quên vị trí đã hứa với ta.”

Lá thư đó, từng nét chữ đều do Cố Hàn Ngọc cẩn thận mô phỏng, hoàn toàn giống với chữ viết của Chân Ngọc Đình.

38.

Biên cương xảy ra chiến sự căng thẳng.

Định Nhất hầu được giao trọng trách, lĩnh quân xuất chinh.

Ngay khi Định Nhất hầu vừa rời khỏi kinh thành, Thái tử lập tức ra lệnh đưa gia quyến của các tướng lĩnh vào cung, kiểm soát chặt chẽ từng người.

Tất cả vật dụng cá nhân của các gia quyến cũng bị thu giữ.

Khi quân đội của Định Nhất hầu tiến vào một hẻm núi, họ bị phục kích bởi Ngự Lâm quân đã mai phục sẵn.

Ngự Lâm quân giơ cao những vật dụng của gia quyến các tướng lĩnh, khiến lòng trung thành của binh sĩ nhanh chóng lung lay.

Dù có trung thành đến đâu, không ai có thể làm ngơ trước sự an nguy của người thân.

Trước tình thế đó, các binh sĩ lần lượt buông vũ khí đầu hàng.

Định Nhất hầu bị bí mật áp giải về kinh, còn đội quân thì do thuộc hạ thân tín của Thái tử tiếp nhận và tiếp tục hành quân.

Cùng lúc đó, Cố Hàn Ngọc – với thân phận Thái tử phi – gửi thiệp mời Chân gia vào cung để “gặp gỡ ôn chuyện”.

Chân Ngọc Đình ăn mặc lộng lẫy, dung nhan kiều diễm, ánh mắt chứa đầy quyến rũ.

Nàng ta nhìn Thái tử, ánh mắt đưa tình, đầy ẩn ý.

Nhưng chưa đầy một khắc, nàng ta đã bị thị vệ áp giải đi mà không kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Vài ngày sau, tin tức về cái chết nơi chiến trường của Định Nhất hầu nhanh chóng lan về kinh thành.

Phụ thân của Chân Ngọc Đình vì quá thương tiếc bạn cũ nên lâm bệnh qua đời không lâu sau đó.

Quyết đoán, sấm rền gió cuốn, đó mới chính là phong thái của Thái tử.

39.

Cố Hàn Ngọc biết rõ bản thân không đủ sức lật đổ Định Nhất hầu, nên nàng chỉ có thể mượn dao giết người.

Định Nhất hầu luôn đặt kỳ vọng vào việc cài người bên cạnh Thái tử.

Dù là chính phi hay trắc phi, đối với ông ta, địa vị của nữ nhi chỉ là công cụ củng cố quyền lực.

Nhưng ngay từ lần đầu gặp Thái tử, Cố Hàn Ngọc đã biết, nàng nhất định phải trở thành Thái tử phi, và phải khiến lòng của Thái tử chỉ có nàng.

Vậy nên, từng bước từng bước, nàng khiến hình tượng của Chân Ngọc Đình sụp đổ trong lòng Thái tử, để rồi thuận lợi chiếm lấy vị trí trong tim chàng.

Từ lâu nàng đã không còn là người lương thiện.

Có lẽ trước đây từng là vậy, nhưng từ khi bảy tuổi bước chân vào Định Nhất hầu phủ, lòng nàng đã hóa băng.

Vì nàng hiểu, lòng tốt chưa chắc đổi lại được kết quả tốt, còn lòng mềm yếu thì không thể hoàn thành đại sự, cũng chẳng thể báo được thù.

Hoàng đế vô cùng cảm kích sự hy sinh của Định Nhất hầu cho triều đình, ban thưởng vô số vàng bạc, châu báu cho Cố Hàn Ngọc, người nhi nữ “trung nghĩa”.

40.

Cố Hàn Ngọc vận y phục lộng lẫy, đứng trong ngục thất âm u.

Trước mặt nàng là Định Nhất hầu – người đã từng đầy quyền uy, giờ đây tóc tai bù xù, sắc mặt tiều tụy.

“Không ngờ, tiểu tiện nhân nhà ngươi cũng có ngày lật ngược được thế cờ.” Giọng ông lạnh lùng, ngập tràn hận ý.

Cố Hàn Ngọc mở hộp đồ ăn, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Phụ thân, ăn chút đi, đây là món nữ nhi tự tay nấu. Phụ thân ăn xong sẽ khỏe hơn.”

Định Nhất hầu khinh miệt phun một bãi nước bọt về phía nàng:

“Phì! Ngươi đúng là đồ tiểu súc sinh!

Ngươi quên ai là người đã cứu ngươi khỏi cảnh đói khổ, nuôi ngươi mười năm sao?”

Cố Hàn Ngọc vẫn giữ nụ cười dịu dàng:

“Làm sao nữ nhi có thể quên được?

Chính người đã cứu ta – Định Nhất hầu, người từng oai phong lẫm liệt chinh chiến khắp nơi, nhưng lại nuốt trọn ngân quỹ cứu trợ thiên tai của triều đình.

Chính người đã chậm trễ cứu viện, khiến gia tộc của ta chết dần chết mòn trong trận lũ bùn đất.

Phụ mẫu ta, vì muốn cho ta sống sót, đã nhường lại phần lương thực cuối cùng.

Ta còn nhớ rõ lúc họ lạnh cứng, thi thể co quắp, vẫn cố gắng giữ ta trên tay, hy vọng có ai đó sẽ cứu được ta.

Phụ thân, ta chưa từng quên.”

Sắc mặt Định Nhất hầu đại biến, ánh mắt đầy hoảng loạn:

“Ngươi… sao ngươi biết được những chuyện đó?”

Cố Hàn Ngọc cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng như dao cắt:

“Ta chưa kịp cảm ơn phụ thân đã nuôi dưỡng ta.

Nếu không có phụ thân, ta làm sao có thể sống đến ngày hôm nay?

Phụ mẫu ta ở dưới suối vàng chắc cũng sẽ được an ủi phần nào khi thấy nữ nhi của họ sống tốt như thế này.”

Nói xong, nàng bước về phía gian ngục khác, nơi gia đình họ Chân đang bị giam giữ.

“Chân bá phụ,” nàng cúi đầu mỉm cười, giọng nói mềm mỏng nhưng lạnh lẽo như lưỡi dao:

“Ngài đoán xem, ta nên chọn nơi nào để xây phần mộ cho cả gia tộc ngài đây?

Là dãy núi xanh mướt phong cảnh hữu tình, hay một vùng đồng bằng bát ngát?”

Chân lão gia sợ hãi đến mức không nói nên lời, nhìn nàng bằng ánh mắt kinh hãi, run rẩy hỏi:

“Ngươi… ngươi muốn làm gì?”

Cố Hàn Ngọc cười tươi như đóa hoa nở rộ:

“Bá phụ thật hay quên.

Ngài đã quên chuyện mười năm trước, ngài thuê người đến khai quật khu vực tổ tiên từng sống.

Khi bị phủ nha can ngăn, ngài đã phớt lờ, kết quả gây ra thảm họa sạt lở đất.

Cơn lũ bùn đã chôn sống cả chục ngôi làng.

Bá phụ đã làm sạch mọi chứng cứ, hối lộ quan phủ, biến thảm kịch đó thành ‘tai nạn nhỏ ở vài ngôi làng’.

Ngài còn tham ô số tiền cứu trợ mà triều đình ban xuống.

Số dân làng đáng lẽ được cứu thì bị bỏ mặc cho đói khát, bệnh tật.”

Cố Hàn Ngọc chậm rãi tiến thêm một bước, đôi mắt như rắn độc, nhìn thẳng vào Chân lão gia:

“Đêm về ngài có mơ thấy những người đã bị chôn vùi dưới bùn đất không?

Có nhớ đến những kẻ phải tha phương cầu thực, sống lay lắt giữa cõi đời này không?”